第三百四十三章 算無遺策
汪大榮と范通は、一方が市舶司の提督宦官、もう一方が市舶司の提舉で、表面上は何とかやっていけているように見えるが、実際には水と火のように相容れない関係だった。そのため、張越が瀕死の范家の娘を自分の家に留めると言ったとき、汪大榮は理解できず、さらに不快に思った。しかし、范通が数言言い合っただけでため息をつくのを見て、彼の心にも変化が起こり、今日の出来事の奇妙さに徐々に気づき始めた。
刺客は合計で七人死に、護衛たちも死傷者が出たが、本当に命が危うかったのは范家の娘だけだった。とはいえ、范通も学者であるのに、なぜ娘に男装させて張越と一緒に街を歩かせたのか。学者というのは礼儀を最も重んじるはずではないのか？結局、最も大きな損失を被ったのは張越だった。というのも、司礼監の宦官黄俨が送ってきた手紙によれば、その天子剣は本物の天子の佩剣で、皇帝は靖難の変から二度の北征に至るまで常にそれを携帯していたのだ。
こんな大切なものが折れてしまったら……その結果は想像もつかない！もちろん、張越が今どんなに良いことを言っていようと、今日は道で出会ったのだから、相手が本当に張越を狙っているのか、それとも自分を狙っているのかは誰にも分からない。とにかく、三番目に不幸になるのは自分だ！
そこで、范通に付き添って范兮妍を見に行くとき、汪大榮は警戒心を強めた。相手が鼻息を確かめるように手を伸ばしたり、顔色をじっと見たりする様子はどう見ても奇妙で、彼はますます疑問を抱いた。汪大榮だけでなく、陸豊も宮中で二十年間過ごしてきた人物で、この様子を見て何かおかしいと感じ、ずっと無表情な張越に目を向けていた。張越がぼんやりとした様子の范通を見送った後、この二人の体は不自由だが策略は抜群な男たちは互いに目を合わせ、その後内室を出て外の部屋に行き、すぐに左右の太師椅子に腰を下ろした。
張越はここの主人ではないため、代わりに客を見送る彼は二門まで行けば終わりにしようと思っていた。しかし、振り返って歩き出す前に、背後から低い声が聞こえてきた。
「大人、この娘はあなたにお任せします！私の家族はみんな故郷にいて、彼女だけが私のそばにいました。今回は彼女が私の代わりに苦労する可能性が高いのです。もしよろしければ、外にいる二人の護衛を貸していただけませんか？あの品々はもう用意してありますが、簡単には持ち出せないのです……」
二の門の中には庭を掃除している二人の下女がおり、外にはちょうど二人の使用人が待っていた。その時、あの有名な無能な大人がこんな言葉を口にしたのを聞いて、二人の下女はそっと後ろに下がり、二人の使用人はただうつむいていた。張越は彼らに気づいていないかのように、ためらうことなく頷いて同意した。范通と二人の使用人が遠くに去っていくのを見届けてから、ようやく振り返って元の道を戻った。中に入ると、彼は太師椅に座っている二人の宦官に軽く頷くだけで、そのまま奥の部屋に入っていった。
霊犀琥珀と秋痕もこの場にいて、張越が入ってくるのを見ると、秋痕はすぐに錦墩から飛び上がり、駆け寄って張越の袖を掴み、范兮妍の言葉を小声で繰り返した。そして緊張した面持ちで尋ねた。「范小姐はさっき薬を飲んだ後、血を吐いてからずっと意識を失っています。本当に助けられないのでしょうか？」
「医者でさえ手をこまねいている。生き残れるかどうかは彼女自身次第だ。」
張越は范兮妍の傷に全力を尽くしたと自負していたが、今度はベッドのそばに行ってみると、彼女は依然として意識を取り戻していなかった。深くため息をついてから外の部屋に出た。汪大荣と陸丰の前で、彼は直接胡七を呼び寄せ、落ち着いた口調で事情を説明した。振り返ると、二人の表情がそれぞれ異なっていた。
陸丰は悟ったような顔で同時に喜んでいる様子で、汪大荣は何かに腹を立てたような表情だった。その時、部屋には彼ら三人しかいなかったので、張越も遠回しに言うことなく、左手側の最初の椅子に座り、率直に言った。「今日の出来事は奇妙だ。私は初めてここに来たばかりで、理論的にはあまり知っている人はいないはずだ。ましてや理由もなく刺客が現れるはずもない。汪公公は私に会った時に初めて私が来たことを知ったのだろう。陸公公も明らかに今日初めて知った。そして今回最初に被害に遭ったのは范家の小姐だ。あの驚くべき矢がなければ、おそらく誰もがその刺客たちが范家と因縁があると思っただろう。」
汪大荣はこの時、顔色が鉄のように青ざめ、大槐樹の下に隠されているという箱の中に自分に不利な証拠があるのではないかと考えていた。張越の言葉を聞いて、すぐに思考を切り替えた。彼は顔を上げて張越を一瞥し、重々しく鼻を鳴らして言った。「もしあの野郎がわざと人を殺すつもりなら、小張様は確かに命を落とすだろう。だが、それだけで我が家がやったと決めつけるわけにはいかない。あの愚か者は我が家とは折り合いが悪いが、我が家が彼の娘を狙う必要などなく、ましてやお前の天子剣を狙う理由もない。天子剣が壊れれば、我が家もその場にいたのだから、同じように災難に見舞われるのだ！」
元々は他人事として放っておくつもりだったが、この時、陸豊は徐々に状況の深刻さを理解し始めた。刺客は倭人のように見えるが、もしそうなら今回の海禁解除に反対する声はさらに大きくなり、彼としては無駄足に終わり、帰路では面目を失い、結局は新しい職務も水の泡になるだろう。しかし、もし倭人でなければしっかり調査する必要があり、別の利益が得られるかもしれない。
そう考えると、元々リラックスして足を組んで座っていた彼はすぐに正座の姿勢に変わり、にこやかに張越に尋ねた。「小張様、あなたは自信に満ちているようですね。どうやら何か確信があるようです。しかし、汪公の言葉には私は同意できません。もしかして、司礼監の黄公の言葉を聞いて、わざと小張様を陥れようとしているのではないですか？」
「お前……陸公、でたらめを言うな！私が持っているものを忘れるな……」
汪大荣は急に立ち上がり、陸豊も遠慮なく、黄花梨の大きな机を叩いて立ち上がり、皮肉っぽく笑って言った。「たとえその文書を持っていたとしても、何の役に立つ？私は密偵として来たのだ。その文書は厳家の罪証であり、私がそれを皇帝の手に渡せば、私は罪もなく、むしろ功績を得るのだ！」
「二人とも争わないでください！」
二人が互いに睨み合い、顔を赤らめているのを見て、張越は当初思っていた共謀ではなく、実は互いに警戒し合っていることをすぐに理解し、軽く声を上げた。何か言おうとしたその時、隣のドアの緑色の花模様のカーテンが持ち上がり、秋痕が顔を出した。「少爺、范家のお嬢様が目を覚ましました。少爺と汪公、陸公に会いたいそうです！」
「人が目を覚ましたのなら、汪公、どうぞ案内してください。一緒に中に入って、この范家のお嬢様が何を言うか聞いてみましょう。」
張越より先に、陸豊は笑いながらも皮肉っぽく一言投げかけ、すぐに自分だけ先に腰をかがめて中に入っていった。その瞬間、汪大栄の心の中では無数の考えが渦巻いた。人を殺して口封じをすることから、絶対に認めないこと、証拠を破壊することまで。そしてついに、陸豊が元々自分を市舶司から追い出すつもりだったことを思い出した。余計な把柄が一つ増えようが減ろうが大差ない。たとえ今ここで言い訳をして逃げ出したとしても、せいぜい慌てて海外へ逃亡するだけで、結局は天子が怒ればもっと悲惨な死に方をするかもしれない。そこで、先ほど張越の話し方には余裕があるように思えたので、彼は思い切って中に続いて入った。
張越が最後に部屋に入ると、范兮妍がすでに半分起き上がっており、厚い毛布を体にかけ、顔色が青白く交互に変わっているのを見て、彼女が無理に我慢しているだけだとすぐに理解した。
「この暗殺者たちは父が送ったに違いない。」范兮妍は部屋の中の人々の表情など気にせず、かすれた声で容赦なく話し続けた。「あれらは倭人ではなく中原の人間で、八方手裏剣などの武器も彼が倭寇を通じて倭国から手に入れたものだ……厳家の背後には富陽侯がいるのは間違いないが、彼らと富陽侯の間には私の父がいて、富陽侯はすべて永平公主の言うことを聞いている……今回の倭寇の情報も父が伝えたもので、彼は沿岸の島々の倭寇や海賊たちとも連絡を取り合っていた。だから皇帝が突然船や兵を派遣して沿岸を掃討すると聞いて、動揺してしまったのだ……」
一気にこれだけ話した後、范兮妍は胸が苦しくなり、またあの言葉にできないめまいが激しく襲ってきた。舌の先を強く噛み、彼女は必死にもう一言話した。
「もし沿岸の島々や東番をきちんと掃討しなければ、海禁は解かれ、これからも災難が絶えないだろう！」
その日の夕方、二人の護衛が范家から大きな箱を運んできた。その直後、胡七と田文が啓聖街から別の木箱を運んできて、これらはすべて直接市舶司に送られた。市舶司を長年統括してきた汪大栄でさえ、突然現れた五百人の精鋭兵士と二十人の色鮮やかな錦衣衛を前にして、思わず目を見張った。二つの箱の中の証拠は大きく異なり、互いに矛盾していたが、北京を離れてから姿を消していた趙虎たち三人もまた、一箱分の品物と数人の証人を持ってここに到着したとき、陸豊でさえ目を見開いた。
「小張様、これは……」
「他人が提供する証拠は当然自分のものには及ばないが、私が集めただけではやはり補強の証拠が必要だ。」張越は意味深長な眼差しで陸豊を見つめ、少し間を置いてから続けた。「陸公、海禁を解く上で最大の障害は間違いなく倭寇だ。倭寇と内通する害悪な者たちを排除して見せれば、これからはもう倭寇に情報を流す者は現れないだろう。この名簿を陸公にご確認いただきたい。もし問題なければ、すぐに兵を派遣して逮捕させます。」
心の中では別の考えがあったが、この時張越の笑顔を見て、もともと彼を煽って汪大榮も一緒に捕らえて罪を問おうと思っていた陸豊は突然迷い始め、結局は笑って全てに頷き、傍観することにした——もちろん、「幸せは分かち合い、困難は共に乗り越える」といった言葉は惜しまなかった。この時点で、彼の心にはもう見当がついていた。
張越が万全の策を練っていたと言えるが、もし突然何者かが現れて天子の剣を矢で折ってしまわなければ、この件は間違いなく完璧に処理されていただろう。残念ながら、この一手を利用されれば全てを失う可能性があるのだ。