第三百三十九章 江南好
昨日が初めて張越に会ったにもかかわらず、彼の丁寧な説明と何度かの交流を通じて、范兮妍は張越のやり方を把握した——ただ思慮深く、慎重に物事を処理するだけで、結局は他の官僚と変わらないのではないか？そこで、二つの食盒を渡した後、彼女は張越が呼びに来るのを待っていた。ところがその朝、范通が彼女を広間に呼び、張越の前でこう命じたのだ。
「兮妍、私は市舶司に行かなければならない。お前は家で何もすることがないだろうから、張公子と一緒にあちこち散策してくれ……うむ、昨日のその服装でいい。」
范通は彼女に男装して張越と一緒に出かけるよう積極的に提案したのだ！范兮妍は眉をひそめて張越を見たが、彼は全く気にしていない様子で、范通は弥勒仏のように笑っていた。彼女は心の中で疑問を抱いた。范家で二年間贅沢な生活を送ってきたが、彼女は根本的に上流階級の女性ではなかった。そこで少し考えた末、自分に害はなく有益だと思い、すぐに承諾し、部屋に戻って服を着替えた。彼女が去るとすぐに、范通は笑顔で張越に頷いた。
「彼女は大人にお任せします。この娘はずる賢いですが、大人の手から逃れることはできないでしょう。伝えるべきことは昨夜すべて伝えましたので、どうか私を信じてください。後日、知っていることをすべて書き出して、大人の参考にさせていただきます。長年集めてきた汪公公の罪証も、夜にはすべて大人にお渡しします。」
「では、范大人の良い知らせを静かに待ちます。」張越は意味深長に笑い、ゆっくりと言った。「令嬢が同伴してくれるのなら、後で私の三人の娘たちにも着替えるよう命じます。彼女たちも滅多に私と一緒に出かける機会がないので、今回はちょうどいい機会です。彼女たちがいれば、范大人も令嬢が何か企む心配は要りませんね？」
范通は慌てて笑って言った。「大人、冗談ですよ、冗談です。」
張越も広間を出ると、范通の顔色はすぐに曇った。彼は正統な出自ではないため、時には歪んだ手段を使わざるを得ず、市舶司提舉の地位に達したのがおそらく彼の限界だった。何よりも、彼の背後にいる者たちは彼を他の地位に据えるつもりは全くなかった。もし彼がいつか市舶司提舉の職を離れたら、先は死路しかないだろう。だからこそ、明らかにスパイである「娘」に対しても、彼はこれほどまでに寛容だったのだ。
しかし、容認するからといって、彼がこの娘をずっと放任し続けるわけではない！特に今回、范兮妍が張越の前で使った策略は明らかに彼を死に追いやるためのものだった。彼はこの娘がそんな独断的な勇気を持っているとは信じていない。つまり、それはおそらく永平公主と富陽侯の考えで、状況が不利になったと見て、もう彼という駒を捨てようとしているのだ！
広々としたホールで歯を食いしばって立っていると、范通は昨夜突然自分の寝室に現れた岳長天のことを思い出した。その時はこの白蓮教の裏切り者を信じていなかったが、今の状況では信じざるを得ない。ここまで追い詰められた以上、自分で何とかしなければもうチャンスはない。少なくとも時間を稼ぐしかない。
灵犀たち三人はずっと江南まで一緒に来たが、最も考えが少ない秋痕でさえ、彼女たちがついてきたのには別の理由があることを知っていた——そうでなければ、当初張越が青州で人を殺しに行った時、なぜ彼女たちを連れて行かなかったのか？だから、今部屋で新しい服を試着している間、三人はこっそりと話し合った。秋痕はどうやっても着方がぎこちなく、やっとのことで長い黒髪を小さな帽子の中に隠したが、顔には興奮の色が浮かんでいた。
「少爷は普段あんなに口が悪いのに、どうして今回は急に性格が変わったの？」
琥珀は灵犀の眉を整えるのに忙しく、その言葉を聞いて思わず微笑んだ。少しは察していたものの、こんな時に無理に言い出すわけにもいかず、からかうように言った。「少爷がその范家のお嬢さんが一緒に行くって言ってるんだから、私たちも連れて行くのも不思議じゃないでしょう。たとえ少爷が命じなくても、お姉さんならきっと無理やり一緒に行こうとするでしょう？」
その言葉を聞いて、灵犀は思わず笑ってしまったが、秋痕は納得せず、腰帯を投げ捨てて琥珀のところに駆け寄って文句を言い、二人はすぐに騒ぎ始めた。その結果、秋痕が肘で触れてしまい、灵犀が化粧台の上に置いていた耳飾りが落ちてしまった。火事場の馬鹿力で、灵犀は急いで二人を止め、地面を探ってその真珠の耳飾りを取り戻した。
その時、秋痕はまだ怒った様子で琥珀をにらみつけた。「ふん、私をからかうだけじゃなくて、その范家のお嬢さんには警戒してるって言えるの？大きな家には大きな家のルールがあるのよ。普段私たちみたいな娘たちは家から出ることもできないのに、どうして千金のお嬢さんが外に出て目立つの？とにかく、あの人は正体不明だから、私が奥様の代わりに少爷をしっかり見守らなきゃ。」
「もういいよ、後で奥様に会ったら、君がとても忠実だって必ず伝えるから！」
手近な錦の袋に真珠のイヤリングをしまい、すでに身支度を整えた霊犀は不機嫌そうに一言投げかけると、琥珀と秋痕に急いでローブを着るよう促した。間もなく三人は次々と部屋から出てきた。皆、青い上着に小さな帽子、黒い靴を身につけており、容姿は男性よりも美しいものの、首元を見せないようにすれば、彼女たちが女性であることを見破られる心配はなかった。
もし霊犀たち三人を范家に残しておくのが安全でないと心配していなければ、張越は彼女たちに男装して街を歩かせるつもりはなかった。しかし、部屋に入って中で交わされる冗談めかした会話を聞いて、今回の江南旅行では三人を連れて山や川を巡るどころか、普段のようにゆっくり話をすることさえ難しいだろうと思い、以前には倭寇に遭遇したこともあった。今、彼女たちがきちんと身支度をして出てきて、霊犀がにこやかに深く一礼するのを見て、彼も思わず微笑んだ。
「こんなにきちんと着飾るのは珍しいね。みんな少し男らしさが出てきた。宝剣を身につければ、まるで昔の花木蘭のようだ。」
その言葉を聞いて、秋痕はすぐに大喜びした。「私、みんなに見破られるんじゃないかと心配していたの。少爷がそう言うなら、その剣を貸してもらって試してみてもいいですか？一度だけですよ！」
張越は普段から秋痕をとても可愛がっていたので、彼女がしつこく頼むのを見て思わず苦笑いしたが、それでもすぐに承諾し、腰に帯びていた剣を外して秋痕のベルトにかけてあげた。三人の女性を連れて戸口から出ると、胡七や田文たちが既に外で待っているのが見えた。方青と馬欽久も独身で、きちんと身なりを整えた范兮妍もその中にいた。
張越が今回三人の娘たちを連れてきたのを見て、范兮妍は心の中で冷笑し、あの愚か者の命令に従わなくてよかったと密かに安堵した。彼女の服装は昨日の使用人とは大きく異なり、杭州で織られた黒青色の絹のローブに青い潞綢の小靴を履き、まさに貴族の子弟のような姿だった。范家の門を出ると、人々が馬車に乗ったり馬に乗ったりしているのが見えたが、彼女は馬丁に連れられて色鮮やかな黄色の馬に乗り、すばやく馬の背にまたがった。
「張兄、宁波に着いたばかりですから、まずは東側の万人市を案内しましょう。ここには異国の人はいませんが、榷場で買える珍しい品々がたくさんあります。乳香や没薬のような香辛料は禁止されていますが、私が案内すれば簡単に見つかります。宝石や犀角、象牙なども他の場所よりずっと安いですよ。」
張越が今日出かけたのには元々明確な目的がなかったので、それに異議を唱えることもない。ただ、范兮妍が手綱を振って飛ぶように走り去るのを見たとき、范通がかすかにした忠告を思い出し、くすっと笑った。この女が盗賊かどうかはともかく、范通もろくな人物ではない。どちらの話も一応耳を傾けておけばいい。とにかく彼には自分の計画があるのだから、彼らに振り回されることはない。この広大な寧波府には、彼には密偵だけでなく、力を貸してくれる側近もいるのだ。
江南は良い、
風景はすでに親しみ深い。
日の出に江の花は火よりも赤く、
春になれば江の水は青よりも緑。
江南を忘れられようか？
この白居易の名作「憶江南」は口ずさみやすく、張越が最も好む詩の一つだった。しかし、昔の時代には、どの水郷や古い町も人工的な雰囲気を帯びており、「上には天国、下には蘇杭」という言葉も意味を失っていた。そのため、万人市の前で馬や馬車を預け、人々と一緒にのんびりと散策しながら進むと、彼は心が軽くなるのを感じた。
耳元には清らかな叫び声や呼び声が響き、目の前には古風な江南の民家があり、通りを行き交う人々のほとんどは男性で、女性はわずかだった。しかし、その数少ない女性たちが顔を上げると、優雅な笑顔が見え、容姿に関わらず人の心を和ませ、明るい春の光を一層引き立てていた。
その服装はそれほど派手ではなく、柔らかな天青色、鮮やかな桃色、控えめな蓮色——彼はそれを見て非常に心地よく感じた。江南の女性は水でできていると言われるが、互いに挨拶を交わすときの柔らかな声や、微笑みの中に現れる古典的な趣は、人を心から楽しませる。范兮妍に連れられていくつかの隠れた香辛料店に入ると、彼の身にも乳香や没薬の香りがつき、灵犀琥珀秋痕の抱える品々の中には犀角や象牙で作られた櫛などが増えていった。
范兮妍は案内役として忠実に務め、意図的に張越のそばに寄り添った。彼が昨日の出来事について尋ねてくるだろうと思っていたが、彼女を大いに失望させたのは、鉄のように強い意志を持つとされる小張大人が、ほとんどの時間を侍女たちと一緒に精巧な小物を選んで過ごし、海外製の粗末な真珠のネックレスでさえも大いに興味を示したことだった。張越がまたある宝飾店で金箔を施した簪に目を留めると、彼女はとうとう我慢できなくなった。
「張公子は良いものに慣れている方です。こんな価値のないものに時間を費やす必要はありませんよね？」
彼女の言葉が終わるやいなや、張越が振り返る間もなく、ドアのそばから冷笑の声が聞こえてきた。「良いものに慣れているのか？戦いばかり知っているような奴が何の良いものを見たことがあるというんだ！張公子、まさに人生はどこでも出会いがあるものですね。世の中にはこんなに素晴らしい場所があるのに行かず、わざわざこの寧波に来るとは。火器を隠し持ち、従者が勝手に刀を持っているだけで、役所でどう言い訳するつもりだ？」
突然現れた程咬金に戸惑い、もともと范兮妍を無視するつもりだった張越は思わず振り返って一目見た。大きな門のところにいる五彩の袷紗錦袍を着た男を見て、彼はすぐに眉をひそめた。この王全彬という男がなぜ突然現れ、しかも無知で無謀にも暴言を吐くのかと思った。隣にいる馬钦久が青ざめているのを見て、彼は胡七に灵犀が気に入った金箔をかけた簪を買わせ、そんな連中には構う気もなく、一行を連れて出発する準備をした。
王全彬は倭寇が撤退したその朝、従者たちを連れて怒りながら去っていった。張越が錦衣衛出身だという噂は聞いておらず、単純に相手を盗賊だと思っていた。今、張越が自分を無視しているのを見て、彼は恥ずかしさと怒りでいっぱいになり、従者に門を塞がせようとしたその時、背後から声が聞こえた。
「賢い甥よ、ここで何を争っているのか？お前は立派な家の若様だ。理由もなく自分の身分を落としてはいけない。」
一緒に出てきたあの人物のことを思い出し、王全彬の顔から怒りの色はすぐに消え、代わりに丁寧な笑顔が浮かんだ。彼は身をずらして道を譲り、来た人に向かって頷きながら言った。「汪公公のおっしゃる通りです。ただ、これらの者たちは当初から火器を隠し持ち、今も従者たちが刀を持っています。彼らがあなたを傷つけるのではないかと心配しているのです。」
「汪公公」という言葉を聞いて、張越は思わず眉を上げ、すぐに先頭を歩いている人物を見た。白い顔に髭がなく、威厳があり、まさに昨日醉乡楼で一目見た汪大荣ではないか？