第三百三十七章 食盒と東番

二つの食盒、天地にも似たようなものとそうでないもの。
蓋に蓮の花が彫られた食盒の中には、精巧で小さな翡翠の碗があり、その中には真珠がぎっしりと詰まっていた。どのようにして運んできた侍女が慎重に持ってきたのかは分からないが、一粒もこぼれることなく、すべて静かにその碗の中に横たわっていた。その鮮やかな緑色と乳白色の真珠が互いに映え合い、その品の貴重さを一層際立たせていた。
一方、円筒形で作りがやや粗末な食盒の中身は全く異なっていた。三層構造の食盒だったが、中身が入っていたのは最上層のみで、そこには一枚の紙があり、その上には優美な筆致で二文字だけ書かれていた。
「東番？」
張越はわずかに驚いたが、すぐに気づいた。大明に来てから、彼は地理についてかなり力を入れて学んでいた。現在の地理用語は彼が知っていたものと大きく異なっていたからだ。いわゆる東番とは、後世に名を馳せる台湾のことだ。しかし明の初期の東番は、単なる海の向こうに浮かぶ島に過ぎず、洪武帝の朱元璋が海禁を命じた際には島の巡検司を廃止し、東番に住む人々を全員漳州や泉州に移住させるよう命じたが、結局は多くの人々が残った。
というのも、巨大な中国第一の島でありながら税金も労役も必要なく、官吏の支配も全く受けていなかったからだ——もちろん、それは島で殺人や略奪をしても誰にも咎められないということでもあった。
その時、琥珀と霊犀も次々と中から出てきて、何があるのか見に集まった。翡翠の碗の中の真珠は確かに美しかったが、二人とも一瞬驚いただけだった——彼女たちはそもそも宝石や装飾品を見て心を動かされるタイプではなかったからだ——しかし、その紙を見て二人とも不思議に思い、無口な琥珀でさえ「少爷、東番って何ですか？」と尋ねた。
張越は思わず東番とは台湾だと口にしそうになったが、何とか我慢して、しばらく考えた後に手を広げて説明した。「東番はこの海の向こうにある島で、とても大きな島だ。」
朝廷が民間に三本マスト以上の海船の建造を禁じていたため、福建地方の私港でこっそり建造される海船はほとんどが二本マスト以下で、積載量も一般的に五百石未満だった。これらの船は海上の極端な悪天候に遭遇するとほとんどが難を逃れられないが、密輸には大きな船は不要で、速やかに官軍から逃れるための慣習だった。

しかし、今回、数十隻もの大きな船が沿岸の島々や私設港を次々と襲撃していく中、どんなに速い船でも帆を張ったこれらの宝船には敵わず、浙江沿岸に潜んでいた倭寇や海賊たちは皆、逃げ出すしかなかった。そうして楊進才はこの小さな帆船に乗って海を航行していたが、胃が空っぽになるほど吐き気を催すだけでなく、これからの未来がますます不透明に思えた。

高い椅子に足を組んで座り、何の心配もない様子の凤盈を見て、楊進才は突然、理由もなくイライラし、我慢できずに声を荒らげた。「お前、東番がどんな場所か知ってるのか？あの日、老人が言ったことも全部知ってるだろう。彼はまだ父子の情を大切に思っていて、私が知っていることを正直に話せば何も問題はない。せいぜい三五年ほど軟禁されるだけだ。でも今、海に出て、海賊や倭寇を捕らえる官軍の手に落ちたら、私は終わりだ！」

そう言って、彼は思わず頭を抱えた。「東番って何だ？そこはみんな異国の野蛮人ばかりだ。それに、大明の税金を逃れたい者、官府の追及を恐れる犯罪者、海外貿易をしたいが官府を避けたい者、さらには海賊や倭寇に襲われた人々も多く、東番の島々に住んでいる。そこは法がない場所で、力の強い者の言うことが真理で、力があれば何でもできる。私のように財宝を持って一人で行けば、まるで餌食になるようなものだ！」

「まさか、あなた様がいつも優雅な生活を送っているとは思えないけど、こんなことまで知っているなんて！」

逃げる身ではあるが、凤盈は依然として濃い化粧をし、豪華な服を着ており、自分のような女性がこの長い海の旅の中でどれほど魅力的な存在になるかを全く意識していないようだった。楊進才が依然として絶望的な表情を浮かべているのを見て、彼女の顔の笑顔はすぐに冷え切り、代わりに嫌悪感が浮かんだ。

「三五年も軟禁されるだなんて……あなた、自分を過大評価しすぎよ。最初に倭寇に情報を流したことだけで、もし父上が知ったら、どうしてあなたを見逃すと思うの？東番がどんなに乱れていても、家で一生暗い部屋に閉じ込められるか、命を落とすよりはましだわ！私は女だから怖くないのに、あなたは男でしょう。せいぜい財宝を失うだけで、何を怖がるの？」
「お前……」

楊進才の額の青筋が浮き出し、目をじっと自分に向けているのを見て、彼女は再び嘲笑い、ゆっくりと言った。「私があなたを楊家の火の海から救い出し、官軍より先に横沙島に残された財宝を片付けさせ、船の上の人々も従わせてあげた。娘であろうと正室であろうと、私以上にやってくれる者はいないわ。安心しなさい。私自身が東番出身だから、あなたが他人の餌食になるのを黙って見ているわけがない。あなたがいなければ、私の上司も京都の連中と繋がることはできなかった。結局、一生海賊でいるのはあまり面白くないもの。」
楊進才は普段から凤盈を可愛がり、常に手のひらの上で扱いたがっていたが、この言葉を聞いて足元から頭まで冷たいものが駆け上がり、すぐに言葉では表せない怒りが湧き上がった。彼は考える間もなく飛び上がり、一気に襲いかかった。その時、恩愛や情愛などはすべて頭から消え去り、心に残っていたのはただ一つの考えだけだった。
彼女を殺せ！長年自分を騙してきたこの卑しい女を殺せ！
しかし、彼の手がその柔らかな首に触れる前に、突然お腹に激しい痛みが走り、体が思わず反り返った。地面にしゃがみ込んだ彼は必死に頭を上げたが、かつて最もよく知っていたその顔には今や冷たく殺気立った表情が浮かび、全身から恐ろしい気配が漂っていた。
「私は幼い頃から東番で育ち、生きるため、金のためなら何でも売ることができる。以前はあなたに従っていたが、今、私の前で坊ちゃんぶるなら、海に投げ捨てて魚の餌にするぞ！」
そう言うと、凤盈は痛みで冷や汗を流す楊進才を一瞥もせず、高い椅子から飛び降りて船外へと歩いて行った。海は風が強く波も高く、小さな帆船は激しく揺れて不安定だったが、彼女の足取りはかなりしっかりしていた。ドアのところまで来てようやく振り返り、冷ややかに笑った。「最初に東番から陸地に送られた船には合計十二人いたが、最後に生き残れたのは私だけ。死体はたくさん見てきた。この道のりはとても険しかった。私は全力を尽くした。耐えられないのはあなたの問題よ。」
そう言って去ろうとしたその時、外からドンドンドンとドアを叩く音が聞こえてきた。眉をひそめてドアを開けると、塩辛く冷たい海風が一気に顔面を襲った。目を細めてみると、そこには屈強な黒い顔の水夫がいた。しかし、普段はとても屈強だったその男は、今は隣のロープを必死に掴んで体を支えており、顔中には恐怖が浮かんでいた。

「凤姑娘、大変です……官兵が……海に官兵の船がいます！」
この突然の知らせはまるで天啓のようで、船内で憎しみに満ちた杨进才だけでなく、凤盈でさえも顔色を変えずにはいられなかった。彼女はもはや船内の重荷のことなど気にせず、急いで船首に向かい、揺れる波で服がびしょ濡れになることさえ気にしなかった。冷たい風の中、彼女はようやく遠くに並ぶ十数隻の船と、その上に翻る龍旗をはっきりと見た。
今回の運はなんて悪いのか！歯を食いしばりながら深く息を吸い、一瞬で決心を固めた。
金乡卫で倭寇と戦ったことはあるが、船に乗って海に出るのは張超にとって初めてだった。元々張攸は彼を船に乗せることを快く思っていなかったが、結局は天子が直接指名した将軍だったため、二人の副将の助けもあって、千户として一人前に任務をこなせるようになった。しかし、最初の新鮮さが過ぎ去ると、変わらない海に対して次第に飽きてきて、昨日密輸船に出会った時だけ少し気分が高揚したが、それでも15人しか捕らえられなかった。
今、彼は張越の言ったことが間違っていなかったと思った。海禁を破るのは死刑に値する罪だが、利益のためにはそれでも多くの人が危険を冒すのだ。その船の最も若い水夫はまだ16歳だったが、大明の律法によればやはり処刑される。
「大人、前方にまた船が見つかりました！」
張超はもともと倭寇や海賊の船に出会いたいと思っていたが、この言葉を聞いて船首に行って遠くを見ると、すぐにがっかりした。その孤独な小船は昨日拿捕した船と全く同じで、追いつけばほとんど力を使わずに手に入れられるだろうが、それはあまり面白くない。やる気はなかったが、今は自分が指揮官であり、部下の将兵たちも意気揚々としているのだから、この時に水を差すわけにはいかない。彼はすぐに厳しい声で命じた。「追いつけ、抵抗があれば銃砲を撃て！」
張超の部隊の半数は鄭和の航海に同行した精鋭兵士で、海戦に精通しており、彼も適当に指揮を下すような性格ではなかった。そのため、これは遭遇戦とさえ言えないが、結果は少し予想外だった——銃砲の脅威が強すぎたのか、それとも船員たちが処刑されることを恐れたのか、とにかく数人の軍士が船に上がると、舵を握っている14、5歳の少年と、船内で縛られて息も絶え絶えの女性以外には誰もおらず、船内からは多くの金銀財宝が見つかっただけだった。

「その少年は人質にされていたと主張し、船室の女性は彼らが誘拐したものだと。他の者たちは海に飛び込んだのか？」
張超は自分の耳に問題があるのではないかと思った。ここは海岸から既に数里も離れており、厳冬であれ夏であれ、海に飛び込んで泳いで戻れるとでも思うのか？大いに疑問に思った彼はすぐに部下に命じて捕らえた少年を連れてきて自ら尋問したが、何の怪しい点も見つからなかったので、一旦この件は保留にし、上陸してからようやく息も絶え絶えの女性を見に行った。しかし、一目見ただけで、普段は無関心な彼も思わず呆然とした。
彼はもちろん、かつての忘れがたい恋心を忘れるはずがなかった。あの頃、戦場で命を落とした仲間たちのために物を届けたりメッセージを送ったりしているうちに、泗水街で一生忘れられない女性に出会ったのだ。その間、彼は自分の身分も責任も、そして婚約している事実さえも忘れ、ただ恋に落ちた金持ちの若者として生きていた。さらには婚約破棄や駆け落ちを考えたことさえあった。
張越によってその妄想は打ち砕かれたが、彼が再び泗水街を訪れたときも、まだ少しの望みを抱いていた。しかし、そこにいたのはもう誰もいない空っぽの家だった。その後、新婚の妻と共に両親や親族に会い、祖母の厳しい言葉を聞いて、彼はついに自分が彼女を完全に失ったのだと悟った。
今、その青白い顔を長い間見つめた後、張超はこれが夢の中の人物ではないと確信した。しかし、その眉や目、容姿は彼の心を揺さぶった。もちろん彼にはもう過去に戻ることはできないが、天がこんな女性を彼の前に連れてきたのは、あの忘れがたい記憶への償いなのかもしれない。
「大人、この女性は……」
「人質にされていて、今は息も絶え絶えだ。まずは軍医に診てもらい、目覚めたらまた考えよう……それと、報告によればその船の海賊たちは全員海に飛び込んだそうだ。その少年に署名させて解放してしまえ。この女性の件については……お前がどうすべきか分かっているだろう。」
その親兵は張超に半月以上も付き従い、上司の気性もある程度把握していたので、慌てて何度も頷いた。張超はその者がそっと去っていくのを見届けてから、ようやく振り返り、目を固く閉じた女性をじっと見つめた。すると、再び彼の心を駆け巡るあの女性の姿が浮かんできた。

彼女はいつも明るく気前が良く、作為的ではなかった——でも今、その人はどこにいるのだろう？彼は突然心が痛み、胸の中が虚しさでいっぱいになった。