第三百三十四章 天子の後継者としては、儲君を見るべし

名目上は参理府の事務を処理し、佐尹丞として働いているが、実際には應天府の治中である張倬にはあまりやるべきことがなかった。應天府の属吏は天下のどの州県よりも整っており、彼が江寧の知県だった頃よりも気が楽だったのだ。自分が父親のおかげで高い地位にいることを自覚していたため、権力争いにもあまり野心を持っていなかった。着任して一ヶ月余り、彼は真面目に仕事をこなし、慎重に言動し、上司や同僚、部下ともうまくやっていた。普段は公務で忙しくなく、自然と早く家に帰れた。

しかし、その日の夕方、いつもなら張倬が帰宅する時間になっても、孫氏は待っても待っても彼の帰りを見ることができなかった。半時間が過ぎても彼の姿が見えず、ますます焦り始めた彼女は、急いで珍珠に應天府の役所に行って様子を探ってくるよう命じた。しかし、使いの者が戻ってきて報告したのは、張倬が夕食の後すぐに出かけてしまったということだった。これを聞いた孫氏はまるで熱い鍋の上の蟻のように落ち着かず、色々と考え込み、心配で仕方がなく、食事の気にもなれなかった。食卓の料理がすべて冷めてしまうまで待ち続け、やっとのことでドアの向こうから知らせが届いた。

「奥様、旦那様が伝言を寄越しました。今夜は帰らないそうです！」
「帰らない？どこに行って何をしているのか、何か言っていませんでしたか？」
報告に来た女中が首を振るのを見て、孫氏は胸が詰まるような気持ちになった。当初、姑が英国公から連れてきた二人の娘を張倬の側室にするよう決めた時も、後に紅鸞が妊娠して息子を産んだ時も、彼女は今ほど動揺したことはなかった。夫婦として長年一緒にいて、自分が夫のことを理解しており、自分こそが彼にとって最も大切な存在だと思っていたのに、今は彼が外で夜を過ごしているだけで、説明もなく、そんな軽い言葉だけが残されているのだ！

ますます不安になった彼女は、最終的に杜绾の強い説得によって、やっと無理やり温かい料理を数口食べたが、どうしても眠気がこないため、結局杜绾をそばに留めておいた。一方は半生を不安な中で過ごし、ようやく姑になったばかりで、もう一方は十数年間詩書に親しみ、今初めて妻となった。しかし、その夜、二人はベッドの端に寄り添って座っていたが、立場はまるで逆転しているようだった。一晩中、ほとんど孫氏が話し、杜绾は時々一言挟むだけで、ほとんどの時間を聞いているだけだった。夜明け近くになってようやく、姑と嫁はぼんやりと眠りについた。

「旦那様、奥様が昨夜、少奶奶を暖阁に泊めていました。私が何度か目を覚ますたびに、中で二人が話している声が聞こえました。おそらく夜明け近くになってようやく寝たようです。」

「ああ、そういうことなら、彼女たちを起こさないで、ゆっくり眠らせておこう。私は後で役所に行かなければならない。水を一鉢持ってきてくれ。忘れるな、熱い水は入れるな。」
「旦那様、お顔色があまり良くないようです。冷水をかけたら……」
「私の指示に従え。朝食を持ってこさせ、食べ終わったらすぐ出発する。」
ぼんやりと外の話し声が聞こえ、杜绾は徐々に目を覚ました。頭上の見知らぬ天蓋を見上げ、昨夜孫氏に残されて一緒にいたことを思い出した。横を向いてぐっすり眠っている姑を見て、彼女が張越の子供時代の話や当時の家族の日々について絶えず話していたことを思い出し、思わず微笑んだ。昨夜の出来事で姑との関係がさらに親密になったように感じたのだ。外から物音が聞こえてきて、ようやく先ほどの会話を思い出した。
義父の張倬が帰ってきたに違いない。
布団をめくってベッドから降り、わざと少し音を立てた。案の定、すぐに誰かがカーテンを開けて頭を覗かせてきた。それは小五だった。彼女が手招きすると、小五はまるでテンのように軽やかな足取りで中に入ってきた。
「お父さんはいつ帰ってきたの？」
「少し前に帰ってきただけです。」小五は杜绾の服を着せてやり、手際よくベルトを締め、天蓋の中でぐっすり眠っている孫氏を一瞥してから言った。「義父様を見たとき、私はびっくりしました。お顔色は鍋底よりも黒く、目は真っ赤で血走っていて、まるで一晩中眠っていないようでした。話し方も怒ったようで、どうやら気分が悪いようでした。さっき珍珠姉さんが今日は役所に行かずに休むように勧めたら、旦那様に厳しくにらまれました。」
杜绾が櫛を手に取ったところでその言葉を聞き、思わず呆然とし、心に不安が湧き上がった。昨夜孫氏は張倬について何も言わなかったが、姑の心の中の苦々しい思いを彼女が気づかないはずがない。知らないふりをするしかなかったのだ。そして小五の言う通りなら、義父が一晩中帰らなかったのには何か隠された事情があるはずだ。
「適当に髪をまとめて。あまり凝らなくていい。外に出て何があったのか尋ねてくるわ。」
しばらくすると、身支度を整えた杜绾は小五と一緒に暖かい部屋を出た。前方の小さな扉を曲がり、色とりどりの屏風を通って広間に入ると、テーブルを拭いていた芍薬がそっと横にある真っ赤な方格模様のドアのカーテンを指差した。すぐに意味が分かり、ゆっくりとドアの前に行って声をかけた。「お父さんは中にいるの？」

炕の上には色とりどりで鮮やかで香り高い小皿の料理が並んでいたが、張倬にはあまり食欲がなく、ぼんやりと粥を飲んでいるだけだった。外からの声を聞くまで我に返らず、碗を置いて「入ってきなさい」と命じた。
そばで世話をしていた珍珠は急いでカーテンを開け、杜绾たちを中に入れると元の場所に戻り、相変わらず目を下に向けて静かに立っていた。炕の上の張倬は杜绾が前に出て挨拶するのを見て、軽くうなずいて言った。「本来なら彼女たちに、あなたたち親子にもう少し寝てもらうようにと言っていたのに、結局あなたを起こしてしまった。ここは北京ではないから、礼儀が少し不足しても気にすることはない。あなたは若いから、姑のことを気にするのは当然だが、自分の体にも気をつけなければ。結局のところ、今は家事も担当しているのだから。」
「父上は一晩中帰ってこなくて、母上は口には出さないけれど心配しているので、私も起きてすぐに動きました。後で父上が役所に行ったら、母上にも何か連絡をしなければいけませんよね？父上が私は若いと言っていましたが、実際は一時間ぐらい寝れば十分です。」孫氏の強い要求により、今では杜绾の呼び方はすべて張越に従っている。この時、張倬が本当に疲れ果てた顔をしているのを見て、彼女は少し考えた後で尋ねた。「父上、昨夜は何か急用で帰れなかったのですか？」
その言葉を聞いて、昨夜聞いたニュースを思い出した張倬は頭がズキズキと痛み、親指と中指でこめかみを軽く押さえた。しばらく沈黙した後、彼は小五に命じた。「小五、正房の外で見張っていて、誰かが盗み聞きしないようにしろ。芍薬には中で見ていてもらえ。気をつけて、奥様を驚かせないように。」
小五が「はい」と答えて外に出て行くのを見て、珍珠は自分が残っているのは張倬が義父と嫁が同じ部屋にいるのを避けて他人の噂を防ぐためだと悟り、この件が決して軽いものではないと理解し、さらに注意深くなった。案の定、張倬が口にした言葉は彼女を恐怖に陥れ、心臓が喉から飛び出しそうになった。
「おそらくあなたも知っていると思うが、越儿はもう南京にはいない。私はちょうどニュースを受け取ったばかりだ。彼は元々松江府にいたが、今はおそらく寧波府に行っている。二日前、倭寇の船が十数隻、数百人が上海県を攻撃してきた。彼が守城軍を率いて上海県南東の要所を必死に守らなければ、衛所の援軍が来る前に上海県は血だまりになっていただろう。彼は軽傷を負ったが、肉体的な傷よりも、今何が最も重要かはあなたも理解しているはずだ。」

倭寇の侵攻の報を聞き、杜绾は心の中で大きく動揺した。張越がちょうどその時そこにいて、城を守る兵士たちと共に倭寇を阻止していたと知ると、彼女ほど落ち着いていても、思わず両手を拳に握りしめてしまった。しかし、それらよりも彼女を最も心配させたのは、張倬の最後の言葉だった。張越が以前書いた報告書はすべて彼女が修正していたのだから、その中の要点を彼女が知らないはずがない。
「父上の考えというのは、今回の倭寇の襲来を機に、海禁を反対する者たちがこれを利用して大騒ぎするということですか？」
「今、越儿が書いたすべての報告書は写し取られ、天下に公表されている。海禁を推進するのが彼の主導だと誰もが知っている。皇帝は反対意見を無視し、一意に海禁の実施を進めているが、他の人々は皇帝が誰かに惑わされていると考え、当然ながら責任を越儿に押し付けるだろう。だから、もし今回の松江での大勝利の知らせが北京に届けば、功績は皇帝が大軍を派遣して倭寇を討ったものとされるが、罪を被るのは先祖の制度を守らず海禁の廃止を求めた彼だ！」
杜绾は非常に聡明で、最初の言葉を聞いただけでこれらを察し、表情が何度も変わった後、沈黙した。彼女も当然、皇帝が好きなものをすべて大切にする性格なら、張越が徐々に出世していけばそれが最も安全だと知っていた。しかし、彼の集中した表情を見たり、細かく分析された数篇の文章を読んだり、机の前で張越が起こり得る悲惨な未来を分析するのを聞いたりするうちに、自己保身の考えはもはや浮かばなくなった。
その時、張倬は杜绾の表情を見ることなく、自分の話を続けた。「その通り、彼にはもはや退路がない。今、彼が対処しなければならないのは、私商、市舶司、裏で支援する貴族、そしてこの利益源に目をつけた商人たちといった、複雑に入り組んだ問題だ。朝廷のことまで気にかける余裕も時間もない。しかも、皇帝が求めるのは実効性であり、虚言ではない。皇帝が彼を重用し続ける限り、彼が正直に慎重に行動すれば、その地位を保つことができる。だが、皇帝もやはり高齢だ！今、海禁が実施されて功績があったとしても、皇帝の後継者の問題がある！」
これは間違いなく極めて反逆的な言葉で、珍珠だけでなく杜绾も思わず息をのんだ。張倬という宦官については以前ほとんど知らなかったが、今では彼に何か計画があるように思えてきた。しばらく沈黙した後、彼女は深く膝を曲げて一礼した。「旦那様のことは私のことです。私にできることがあれば、どうぞお命じください。」

杜绾という嫁は、実母の顧氏が一方的に決めたものであり、張越自身もそれを受け入れていたが、張倬は常に杜桢を尊敬しており、当初から息子が杜家と縁を結ぶことを望んでいた。今、杜绾がこのような態度を取っているのを見て、彼の心の中ではますます満足感が高まった。

「お前は今、正五品の宜人の位を授かっており、規定によれば宮中に入ることができる。おそらく数日のうちに皇太子妃から召見があるだろう。しっかり準備しておいた方がいい。」張倬は床から立ち上がり、一言一句丁寧に言った。「越儿は皇太孫の気に入りだが、結局のところ皇太子こそが後継者だ。そして皇太子妃は常に厳格で、新奇な言葉で寵愛を求める者を好まない。その点をしっかり把握しておく必要がある。」

その時、杜绾は真剣に頷くだけで、張倬にその情報の出所を尋ねることはしなかった。彼女は以前、父親の杜桢から皇太子妃の張氏のことを聞いたことがあり、相手が皇帝に信頼される嫁であり、皇太子の頼れる支えであり、さらには皇太孫が尊敬する実の母親であることをよく知っていた。このような経験豊富な人物を、簡単にごまかすことなどできるはずがない。