第三百三十章 大捷と善後処理
一晩のうちに、上海県の民衆の心境は大きく波乱に満ちた。夜明けになり、更夫が銅鑼を持ってあちこちで鳴らし、倭寇が敗退し敵を打ち破ったと叫び回ると、一晩中眠れず警戒心に満ちていた人々もようやく安堵のため息をついた。目を真っ赤にして疲れ果てている民衆たちも、次々とドアを開けたり、戸板を下ろして外に出てきた。まだ明るくなりきっていないにもかかわらず、通りにはすでに人だかりができ、顔見知りの隣人同士が話し合い、見知らぬ人同士も互いに挨拶を交わし、普段から争っていた敵対者でさえも、この劫難を乗り越えた今となっては些細な争いを忘れていた。
そんな中、敗退した倭寇が南東側に無数の死体を残したと聞くと、民衆の間で一気に騒ぎが広がり、多くの人々がその方向へと殺到した。現場に着くと、奇妙な服を着た死体が乱雑に積まれているのを目の当たりにし、数十体もあることがわかった。周囲を守っていた数十人の兵士に尋ねると、疑念を抱いていた者でさえも倭寇が退却したと本当に信じ、皆で大声で歓声を上げた。
誰かが最初に石を投げたのか、すぐに後続の者たちもそれに倣い、小高い土塁の上に立っていた張越は、雨のように石や土塊が死体に降り注ぐ光景を目の当たりにし、その壮観さに圧倒された。
「よく死んだな！」
「このクソ野郎ども！」
「これで二度と人を殺しに来る気になるか！」
張越は断片的にしかその声を聞けなかったが、皆の間に溢れる喜びははっきりと感じ取ることができた。疲れ果てた守城の兵士たちを見ると、多くの者が背筋を伸ばし、血走った目には言葉にできないほどの誇りと自負が浮かんでいた。顔に深い傷を負った秦百户でさえも同様だった。もちろん、多くの人々の顔にはやや暗い表情も見られた。一方、以前金乡衛でこのような光景を何度も見てきた張超は、ただ笑って見ているだけだったが、民衆たちと一緒に石を投げて楽しんでみたいという衝動に駆られていた。
「張千户、張知県が来ました！」
その声を聞くまで、張超は振り返らず、手で身についたほこりを払っただけだった。顔を合わせると、彼は張守約をじっと見てから頷き、「今回、倭寇が松江府を攻めた際、上海県が最初に被害を受けた。幸い、お前が知県として適切に対応し、街の民を守り抜いた。沿岸の村々もかなり被害を受けたが、大きな被害には至らなかった。これからのことは心配するな。張総兵がすでに船を率いて海を巡り、倭寇を捕らえ、沿岸の島々を掃討している。倭寇はもうすぐ居場所を失うだろう」と言った。
ついに天子が人を派遣して海で倭寇を捕らえるのだ！
これは張守約にとって間違いなく最大の良い知らせだった。この一度の掃討により、倭寇は少なくとも三五年間は侵攻してこないだろう。民も安心して暮らせる。もちろん、彼自身の将来や命も守られるのだ。ちらりと張越を見ると、彼は結局錦衣衛の者と功績を争う勇気がなく、急いで張超に言った。「張千戸、今回上海県が無事でいられたのは、実は私には何の功績もありません。すべてはこの錦衣衛の大人がタイミングよく現れ、的確に指揮してくださったおかげです。」
錦衣衛の大人？張超は奇妙な表情で張越を見たが、彼の嘘を暴くことはせず、いつか一緒に報告しようと約束した。しかし、他の兵士たちは二人が初めて会った時の大笑いする様子を見ていたので、今、二人が公的な態度を取っているのを見て、心の中で疑問を抱いた。張守約が張越と張超と一緒に去るまで、彼らはひそひそと話し合い、最終的にはこの件を心の中にしまうことにした。
彼らの守城部隊も今回、民衆の目には英雄として映った。他の些細なことなど気にする必要はない。しかも、張越はすぐに恩恵と報酬を与えると約束していたので、彼らの戦いも無駄にはならなかった。
張守約が昨夜の混乱を片付けるために吴巷老街の喜来客栈に人を派遣したと聞き、張越は数言でその上海知県を県衙に戻した。張超ともっと話したかったが、結局はいつものように彼の肩を強く叩いて言った。「兄貴、お前は軍令を受けているし、私も君命を受けている。話があるなら、帰ってからにしよう。とにかく、自分の身を大切にしろ。戦場ではあまり前に出過ぎるな！」
「一晩で四人か五人しか殺していないし、この村を過ぎればもう店もない。これからはずっと平穏だ。つまり、今回はただ気晴らしに手を下しただけだ！今回同行している監軍は都知監の宦官、楊慶公だ。父上は私が船にいると噂の種になるのを心配して、わざと私を沿岸の各衛所に巡回させた。まさか昨夜、倭寇に出くわすとはな。」張越の厳しい言葉に対し、張超はまるで何事もなかったかのように、平然と笑って言った。「私は今、東門の外で死体を片付けている。お前も自分の仕事をしろ。何かあれば戻ってから話そう！」
兄弟二人は昔から非常に仲が良く、この時も心を通わせて手を伸ばし、力強く叩き合った後、振り返ることなく別々の道を行った。胡七やあの子供顔の護衛、田方と合流した後、張越はすぐに馬に乗り、吴巷老街の方向へと急いだ。道中、彼は何度も歓声を上げる群衆に出会い、中には正月のために用意した爆竹を取り出す人々もいて、そのパチパチという騒がしい音からは尽きることのない喜びが感じられた。
吴巷老街が見えてきたとき、彼はそこが人でごった返し、馬で入ることができないほどだと気づいた。偶然通りすがりの人に尋ねてみると、ここに来た人々はすべて「倭寇」の死体を見に来たのだと分かった。自分が殺した者たちのほとんどが本物の倭寇ではないことは分かっていたが、皆が怒りに満ちているのを見て、彼には何も説明できず、仕方なく別の小道の裏口から回って行くしかなかった。
大広間で忙しくしていた范狗儿は裏口で人影が動くのを見て、すぐに背筋を伸ばして警戒しながら見た。しかし、その人物が誰かを見て、彼の赤らんだ顔色は一瞬で青ざめた。張越が大股で入ってくるのを見て、彼は何度も口を開きかけたが、言葉が出てこず、ただ張越が小さな中庭に直行し、しばらくするとまた暗い表情で出てくるのを見ているしかなかった。
「私の部下はどこだ？」
「公……公子、朝……朝方にここに……死体が……あるという噂が……広まってしまいました……」
范狗儿は焦るほど話すのがうまくなく、思い切って勇気を出して張越をカウンターの後ろに残し、大きな碗に水を注いで一気に飲み干した。その後、急いで戻ってきてようやく舌の機能が戻った。「店主は、その時に見物人が多すぎてあの三人の娘さんたちの邪魔になるのを心配して、杨家に知らせる人を送ったんです。その後、杨家の三番目の婿が車を送って迎えに来て、あなたの三人の護衛が彼女たちを杨家の大院まで護衛したんです……あ、唯一生き残った人も連れて行かれました。馬という姓の商人は杨家と旧知だと言って、人を連れて後を追ったんですが、王公子は会計を済ませて去ってしまいました。」
張越はそれを聞いて眉をひそめたが、入口に集まっている人々が本当に異常なほど多いのを見て、さまざまな騒音が耳に入ってくるのを感じ、やっと納得した。結局のところ、この時の杨家の大院の方がここよりも静かで安全だろう。店主の褚云が入口で、昨夜の戦いの現場を見ようとする人々をなだめているのを知り、彼は腰につけていた、宝札や銀角子でいっぱいの財布を手に取り、数える気もせずにそのまま范狗儿に渡した。
「君の店主に伝えてくれ。今回ここに泊まったせいで彼を危険にさらしかけた。私の代わりにありがとうと伝えてくれ。」
范狗儿はその重い財布を抱えて、張越が人々を連れて去るまで気づかなかった。少し考えた後、中から銀角子を一つ取り出してベルトに挟み、再び急いで前に戻った。彼は店主が昨夜の壮絶な戦いについて口々に話しているのも気にせず、近づいて張越の言葉を伝え、すぐに財布を渡した。
半生を生きてきた褚云でさえ、こんなにも理にかなって人情に厚い貴人に出会うとは思ってもみず、その財布を受け取ると手が震えた。人目の中で袋の口を開けて中を覗くと、中にはたくさんの銀角子や巻かれた宝札があり、彼の心はさらに高鳴った。彼はさっき役人たちから聞いた断片的な情報をまた広め、張越たちをまるで天の兵士のように持ち上げた。
もちろん、これらは今の張越が気にすることではない。報酬を約束したとはいえ、官府がそれを出すことは絶対にない。だから彼はもともと杨家を訪れるつもりだった——海の私商は本来商賊と一体であり、彼は今、杨家の次男がそれに関与しているのではないかと強く疑っている。この災難はほとんど街全体に影響を及ぼしかけたのだから、彼は何としても杨家に説明を求めなければならない。
風のように楊家の大屋敷に到着すると、霊犀琥珀と秋痕が今、竹苑の西厢房にいることを知り、すぐに足早にそちらへ急いだ。戸のカーテンを払って部屋に入ると、すぐに香り高い風が胸に当たり、見下ろすとそこにいたのは秋痕だった。話す間もなく、左右から二人の人影が近づいてきて、彼は呆然と立ち尽くし、すぐに両手を伸ばして三人を力いっぱい抱きしめた。
一晩中待ち、一晩中願い、一晩中焦がれていた秋痕の目は既に腫れ上がっていた。彼女は唇を噛みながら顔を上げ、一言一句はっきりと言った。「琥珀は一晩中どれだけ多くの福の字を書いたかわからないわ。霊犀姉さんは断食の誓いを立てたの。その時、私は自分が男でないことを恨んでいた……少爺、やっと戻ってきてくれました！」
普段は落ち着いている霊犀が喜びに満ちているのを見て、無口な琥珀の目に涙が浮かんでいるのを見て、さらに秋痕の言葉を聞いて、張越は心が重くなるのを感じた。何か言おうとしたが、喉が詰まって一言も出てこなかった。目の前の三人の顔は次第に両親や親族、妻の杜绾、そして自分を気遣ってくれる無数の人々に変わっていった。かつて初めて剣で人を殺した時はそれほど怖くなかったが、今この瞬間は言葉にできないほどの恐怖を感じていた。
生死……本当に一瞬のことだ。
半刻後、彼は傷を手当てし、三人の女性を寝かしつけた後、そっと西厢房を出た。すると方青と方锐が寒風の中で彼を待っているのが見えた。二人とも方という姓だが、全く無関係な人物で、この組み合わせを見て彼は思わず眉をひそめた。
張越が出てくるのを見て、方锐はしばらく上から下までじっくりと見てから微笑んで言った。「やはり君は善人には善い報いがあり、福運も強いんだな。こんなことに遭っても不幸を幸運に変えることができる。私のように常に不運な人間とは違う。ただ一つ注意してほしい。君はもう十分多くの敵を作ってしまった。もし私の後ろにいるあの人がまだ君に期待を抱いていなければ、楊家の次男という愚か者が人を送って君を狙うのを止めることもできなかっただろう。彼の部下たちが介入すれば、今回も無事に済むとは限らない。今回の事件は寧波府で起きたが、私の推測が正しければ、倭寇でさえも他人がわざと引き寄せたものかもしれない。将来的に私の主人と楊家の商売については、密輸から正当な貿易に変わるだけで、私は金銭だけを扱う。楊家の誰が前面に出るかは気にしない。楊家をどう処理しても構わない。私はその後寧波に行くつもりだ。もし君が私を捕まえたいなら、それも簡単だろう。」
方銳が一礼して軽やかに去っていくのを見て、張越は長い間沈黙していたが、やがて方青に向かって言った。「今回は大勝利と言えるが、守城軍は甚大な損失を被り、さらに海辺の村々でも多くの死傷者が出た。私はすでに張知県に城壁を築くよう上申させている。百年以上も城壁のない県というのは、このままではいけない。楊家は松江府の大族だから、救済や褒賞に力を尽くすだけでなく、城壁の建設においても模範を示すべきだ。これは相談ではない、分かっているだろう！」
方青は張越と何度も交流があり、一見温和で親しみやすいこの若き貴族が簡単に動かせる相手ではないことをよく知っていたが、今、その冷たい眼差しを前にして、一瞬驚きを感じた。方銳が先ほど述べた言葉はすべて耳に入っており、そこに含まれる情報は彼を恐怖させるに十分だった。朝廷は私商に対して常に極めて厳しい態度を取っており、海賊狩りの際に密輸船を捕らえれば船の乗組員全員が処刑される。ましてや彼の二番目の叔父が倭寇と通じている可能性もあるのだ。たとえそうした重大な罪を問わなくても、地方の富豪たちを処理するのは実に簡単だ。
この三年間だけでも、富豪と見なされて北京に移住されるのを避けるために、義父はどれだけの金を使ったことか？
そう考えると、彼はすぐに最初のわずかな幸運を信じる気持ちを捨て、身をかがめて答えた。「大人、規則を示していただければ、楊家は必ず従います。」
「よろしい。」張越は方青の答えに驚かなかった。すぐに三本の指を立てて言った。「第一に、楊家は上海県内の大富豪たちを組織し、義援金という名目で官府に銀两を寄付し、今回の倭寇撃退で死傷した将兵たちを救済する。守城軍の死者には一人につき百両の銀を、負傷者には五十両を支給し、重傷でもう軍務に就けない者には、彼らの残りの人生の生計を立ててやるのだ。第二に、楊家は以前間違いを犯したかもしれないが、これ以上は間違ってはならない。お前の義父は家を整理すべきだ。お前の二番目の妻の兄に、知っていることをすべて話させなければならない。第三に、朝廷の承認が下り次第、穀物や金銭を寄付し、すぐに城壁を築くのだ。」