第三百三十一章 姑媳の温かい絆、杜绾の思いやり
「どちらも南京にいるのに、一日中顔を合わせることができない。この子は融通が利かず、仕事のことしか考えていないわ！」
炕の上に座りながら、孫氏は床を走り回る末娘を一瞥し、顔には笑みを浮かべつつも、不満げに文句を言った。今ではかつての苦しい時代とは違うものの、彼女は依然として毎年冬になると自分の手で子供たちの服を作っている。手元の未完成の絹のシャツを後ろの小さな籠に入れると、立ち上がって杜绾のそばに行き、彼女が真剣に袖口を縫っているのを見て、額には細かい汗が浮かんでいるのに、すぐに笑顔を浮かべた。
「绾儿、あなたの針仕事は本当に上達したわね！」と言いながら杜绾の隣に座り、彼女が針仕事を置いて自分を見ると、優しくハンカチを渡し、そしてからかうように言った。「嫁には針仕事も料理も家事もできることが求められるけど、それでもあなたの知性や思慮深さには敵わないわ。これらは少し学べばいいだけで、全部をこれに費やさなくてもいいのよ。」
その言葉を聞いて、杜绾は心が温まった。「わかりました、お母様、ありがとうございます。」
「そういうことよ。」孫氏は満足げに杜绾の手を握り、微笑みながら言った。「北京のあの大きな屋敷では、作法や礼儀が最も重要だけど、私たち家族がいる間はそんなに堅苦しくならなくていいの。言いたいことがあれば何でも言っていいのよ。私は二嫂のように細かいことを気にするタイプじゃないわ。嫁が姑になるのは大変だけど、自分の嫁さえ受け入れられず、超哥の嫁には奥様と呼ばせようとするなんて、外では奥様をやっているだけでは足りず、嫁の前でも威張ろうとするの？」
その時、杜绾は思わず微笑んだ。姑は年を取っているが、まだ若い頃の気性が残っているようだ。自分を娘のように大切にしてくれる姑がいるのは、彼女にとって幸運なことだった。
「越儿の性格はわかっているわ。公私は分けて考え、物事を真面目に取り組む。若いのに大人びていて、少し面白みに欠けるけど、あなたはもっと彼を許してあげて。今は腊月だから、彼は帰ってこれないかもしれないけど、冬服を持って会いに行った方がいいわ。会えなくても、少なくとも彼が今どうしているかはわかるでしょう。」
姑母が遠回しにでも自分を張越のもとへ行かせようとする苦心を前に、杜绾には「悪い」とは言えなかった。彼女は家から一歩も出ていないが、小五は落ち着きのない性格で、一日中南京の街をうろつき、帰ってくるといつもたくさんの話を持ってきた。そのため、二人の使者のうち一人は療養中で、もう一人は会計調査を急いでいるという話も聞いていた。しかし、それは外部の人間が知っていることで、張越の以前の指示に従えば、夫が南京にいない可能性が高いと彼女にも分かっていた。
しかし、息子のことを心配している姑母にそんなことを直接言えるはずもない。仕方なく、彼女は孫氏が松花色の絹裏に秋香色の綾表の包みを取り出し、珍珠に冬用の服を二着入れさせ、別の包みには様々な小物を詰めさせるのを見ているしかなかった。馬車に乗る時には、その二つの包みに加えて、中身がぎっしり詰まった小さな藤の箱まであって、彼女は本当に困ってしまった。
その日、小五は外出せず、当然のように一緒に出かけた。馬車の中で彼女は杜绾をじっと見つめ、狡猾な小狸猫のように笑いながら言った。「お嬢様、先日北京から手紙が来て、英国公夫人が中年で子供をもうけて家族みんなが喜んでいるって聞きましたよね。あなたとご婚約者が結婚してまだ三ヶ月ですが、奥様は毎日ご婚約者が南京にいるのに会えないことを嘆いています。それは本当の目的ではなく、早く孫を抱きたいと思っているんですよ！」
杜绾はこの時、張越が直接寧波に向かったのか他の場所に行ったのかを考えていたところ、突然小五の言葉を聞いて、不機嫌そうに彼女をにらんだ。「いつもでたらめばかり。帰ったらきちんと叱ってやるからね！そんなくだらないことばかり気にして、相手を探してあげようとするのに嫌がるなんて！奥様の手紙は控えめに書かれていましたが、英国公夫人はもう四十歳近くで、今回の出産は九死に一生を得るようなものです……奥様が良い医者を探すよう頼んだこと、覚えていないの？」
小五は杜绾に一度だけ王夫人に会ったことがあり、その時は上品で典雅だと感じただけで特に深い印象はなかった。しかし、杜绾が彼女の九死に一生を得るような出産について話すと、彼女の顔色は徐々に青ざめ、思わず杜绾の袖を引いた。
「そんなに危険なら、お嬢様、これからは絶対に子供を産まないでください！」
時に変わり者っぽく、時にぼんやりしているこの小さな子に対し、杜绾は腹が立つと同時に笑ってしまい、そっと指で彼女の額を軽く弾いた。戸部街から馬府街までの距離はかなり長く、馬車は道中ずっと揺れ続けた。心に悩みを抱えていた彼女もあまり話す気になれず、気づいた時には小五の頭がすでに自分の肩に乗っており、ぐっすり眠っていることに気づいた。今日は寒いと知り、彼女は思わず首を振り、そばにあったマントを取って小五の体にそっとかけた。
およそ半刻ほど経って、ようやく馬車はその钦差行辕の前で止まった。小五は馬車が止まる音で突然目を覚まし、今は半分夢の中で目をこすっていた。一方、杜绾は御者に前に行って交渉するよう命じた。しばらくすると、御者が戻ってきて馬車の横に立ち、「少奶奶、門の前の衛士が中に通報しました」と言った。
これまでの道中、杜绾はずっとカーテンの隙間から外を覗いており、ここは南京の繁華街とは程遠いものの、小道々には様々な露天商がいるのを見て、心の中で思案していた。今、御者の報告を聞いて、彼女は落ち着いて馬車の中で待ちながら、その裏にある事情を考えていた。
やがて、外から明るい声が聞こえてきた。「妹さんは来ましたか？私は房陵です。元節とは親しい友人です。この数日、会計の確認で忙しくて手が離せず、とてもイライラしていて、あなたに会う顔もありませんでした。もし妹さんが私を信じてくれるなら、何かあれば私に渡してもらえませんか？」
杜绾は張越が江南に行った時に確かに房陵を連れて行ったこと、そして二人が深い仲であること、房陵がかつて杜家の結婚式に出席した人々の中にいたことも覚えていた。しかし、張越の描写からすると、この人はこんなに派手に振る舞うべきではなく、ましてや人前でそんなに大げさに話すはずもない。大門の前には他の人々もいるのだから。
「房大哥、冗談を言わないで。どうしてあなたを信じないでいられるでしょう？少し待っていてください。私が人を送って物を渡らせます。」
そう笑って答えた後、彼女はそばにいる小五に荷物を一緒に持って行くよう頼み、また一通りの丁寧な挨拶を交わした。房陵が別れを告げて去った後、小五が馬車に乗り込むと、彼女は再びじっくりと考え、心の中で完全に結論を出した。やはり、張越は世間で言われているようにこの钦差行辕で会計の確認をしているわけではない。そうでなければ房陵を出して見せかける必要もない。一方、小五は杜绾が一人で眉をひそめているのを見て、思わずカーテンを開けて外を覗き、少しイライラした。
あのやつ、何をするにもわざとらしく謎めかして！
この数日間、杜绾がずっと家の中で退屈していることを思い、彼女は思い切って頭を出して御者に指示を出した。すると馬車は人通りの多い賑やかな通りへと方向を変えた。杜绾が我に返る間もなく、彼女は自分のお嬢様を連れて通りに面した店々を見ながら冗談を言い合い、その賑やかな声が自然と馬車の中の重苦しい雰囲気を和らげていった。
「あれは澄心堂で、筆や墨、紙、硯を専門に売っています。お嬢様、字を練習するために何か買って帰ったらどうですか？」
「あれは千味斋で、売っている菓子や果物が有名ですよ。一箱買って奥様に持って帰りましょう。」
「お嬢様が化粧品は好きではないのは知っていますが、ここのドライフラワーなどは悪くありませんよ。お嬢様、春になったら庭に行って、自分で新鮮な花を摘んで使いやすいものを作ってみませんか？そうすれば後で人に贈ることもできますよ！」
「あれ、お嬢様、見てください。あの老人……あれは冯大夫ではありませんか？」
杜绾は小五にあれこれ引っ張られて忙しくしていたが、千味斋の前で車を止めて御者に菓子を一箱買ってくるよう頼むだけだった。しかし、突然のその言葉を聞いて彼女ははっとして目を覚ました。大通りの真ん中だということも気にせず、すぐに馬車のカーテンから頭を出し、小五の指差す方向を見た。
そこはちょうど薬局で、入口には大勢の人が集まっており、中央には若者らしき店員が数人、老人を囲んで何かを騒がしく話していて、何か争いが起きているようだった。真冬なのに、その老人はゆったりとした灰色の布の服を着ており、顔のしわは以前見た時よりもさらに多く深くなっていたが、あの頑固な性格は変わらずだった。
「ふん、10年物の山参を30年物と偽り、豚皮の阿胶をロバ皮の阿胶と偽り、ましてや燕の巣まで偽物だなんて。これがどうした薬局だ？まるで人をだます場所だ！」
「この老いぼれ、もう一度無茶なことを言ったら、官府に連れて行くぞ！俺たちの薬は高官や貴族の家に届けなければならないんだ。みんなが良いと言ってくれるのに、お前はただのでたらめを言っている！何が大夫だ、お前はただの詐欺師だ！」
店員たちが手を出して人を殴ろうとするのを見て、杜绾は冯远茗の華奢な体が心配になり、一方で御者に馬車を急いで前に進めるよう命じ、もう一方で急いで小五に数言指示を出した。小五はすぐに理解し、頷いてすばやく馬車から飛び降り、大きな声で叫んだ。「冯大夫、どうしてここにいるんですか？私とお嬢様がずいぶん探しましたよ！あなたは有名な大夫ですが、わざとあの服を着てあちこちを歩き回り、人を困らせて楽しんでいるんですか？国公府からあなたを迎えに来た人たちがもう家で待っています。早く私と一緒に帰りましょう！」
この時、周囲にはすでに大勢の見物人がいた。シャオウはナマズのように人混みをすり抜け、フェン・ユエンミンの汚れた袖をつかみ、怒りの声でその二人の仲間に叫んだ。「お前、官府に行くんだろう？訴訟を起こすつもりか？いいだろう、我々国公府でやろう！もしフェン大夫に指一本でも触れたら、これから応天府のどの貴人がお前のところで薬を買うものか！」
見物人もその仲間たちも、シャオウが何度も「国公府」と言うのを聞いて、すぐに呆然とした。大言壮語で人をだますつもりかと思ったが、突然現れたこの少女は玉色の絹の対襟の上着に、同じ色の刺繍入りスカートを履き、その上には半古半新の烏青色の絨毯のマントを羽織っており、明らかに裕福な家の出だった。それなのに自分を「家のお嬢様」と名乗り、見物していた人々はトラブルを恐れてすぐに散っていった。一方、その仲間たちは不満を抱えていたが、「国公府」という言葉に圧倒され、仕方なくフェン・ユエンミンを置いて不満げに薬局に戻り、商売を続けた。
フェン・ユエンミンはぼんやりとして、シャオウに腕を支えられながら前に進んだ。彼女がさっき平然とした口調で言ったことも理にかなっていたことを思い出し、かつて孟家に住んでいた頃のあの少女も同じように気ままだったことを思い出した。角を曲がって青いカーテンのある馬車の前に来ると、ドゥ・ワンが自ら馬車から飛び降りてカーテンを開けてくれるのを見て、彼は感慨深くなったが、首を振って馬車に乗ることを拒んだ。
「ドゥさん、助けてくれてありがとう。でも私は本来死ぬべき人間で、これからは医者もやらない。もう私のことは気にしないでください。」
フェン・ユエンミンの顔には沈んだ色があり、昔の活気とは大きく異なっていたので、ドゥ・ワンは少し悲しくなった。フェン・ユエンミンが手を振って逃れようとすると、シャオウは全く手を離さず、彼女は心から言った。「フェン大夫、過去のことはもう過去です。以前はあなたが十分に努力していなかったわけでも、医術が高かったわけでもありません。ウ夫人が孟大人に最後に会えたのも、あなたのおかげでしょう？ミン妹さんもきっとずっと感謝しているはずです。さっきはただ適当に言い訳をしただけです。私はあなたを連れて行って、服を着替えて食事をさせたいだけです。これからどこに行くかはあなた次第です。どうですか？」
普段から頑固な性格だったが、相手がそんなことを言うので、フェン・ユエンミンは仕方なく深くため息をつき、シャオウに馬車に乗せてもらった。その後、彼はもう何も言わなかった。シャオウは当然のように彼を抱えて錦の敷物が敷かれた席に座らせ、彼の服が薄着であるのを見て、自分のマントを脱いで彼の膝の上にかけてから馬車から降りた。しばらくすると、雇った別の馬車も到着し、ドゥ・ワンはシャオウを連れてその馬車に乗った。
一路戻って户部街の張家大院に着くと、杜绾は信頼できる若者二人に命じて冯远茗を国公府の西院に安置させ、着替えの用意もさせた。そして自分は小五を連れて孫氏のもとを訪れ、今日マ府街の钦差行辕に行った経緯を詳しく話し、最後に冯远茗のことを持ち出し、数日間滞在させるつもりだと伝えた。
「待って、それって医者なの？それも腕の立つ医者なの？」孫氏は目を輝かせ、急いで杜绾の手を取りながら笑って言った。「まさに偶然ね。英国公夫人も今、息子の体が弱いことで悩んでいるのよ。こんな名医に診てもらって処方してもらえれば、それに越したことはないわ。最初、孟家の奥様の病気は彼のせいではないけど、彼の医術がこんなに優れているのに無駄にするのはもったいないわ。それに、診察料に関しては英国公府がケチるはずがないわ。」
杜绾は早くからその点を考えていたが、当時は適切ではないと感じて首を振っていた。孫氏が困惑した顔をすると、彼女は静かに説明した。「お母さん、冯大夫はとても気難しい人なの。最初は一時の気まぐれで孟家の奥様を治療すると承諾しただけ。敏妹妹が彼を家族の長のように扱ったから、彼も一層力を入れて治療したの。だから今のような状態になったのよ。彼が去るとき、孟家の人たちはきっと多額のお金を渡したはず。でも今は落ちぶれて、これからは医者をやらないと言っているの。本当に心が折れていると思うわ。私が彼を数日間滞在させるのは、小五に彼の気持ちを和らげてもらいたいから。彼女はいつも活発で話好きだから、彼の心の壁を打ち破れるかもしれない。彼の優れた医術をこのまま放っておくのはもったいないわ。英国公府の件は一旦保留にして、機会を見てみましょう。」
孫氏は率直な性格なので、よく考えた末に手を引き、すべてを杜绾に任せることにした。しかし嫁が去った後も、彼女は依然としてため息をついた。英国公夫妻は張越たちを大変気にかけてくれている。この件で力になれれば、自分の罪悪感も少しは軽くなるだろう。しかし嫁の言うことも一理ある。他人の気持ちを無視して無理に恩返しをさせるわけにもいかないだろう？