第三百二十一章 草民趋利、堵むよりも開くべし

喜来客栈にはたちまち十数人の客が宿泊し、吴巷老街の他の客栈は羨望と嫉妬に駆られた。冬に雇う従業員の数は夏の半分以下だが、薪や米などの消費量はほぼ一定で、収支が合わなければ以前の利益で補わなければならない。
倹約家の店主・褚云が毎日早朝から従業員を派遣して大量の野菜や肉、酒を買い付けるのを見て、彼らは自分たちの客栈に客を引き抜きたいとさえ思った。普段からわがままな福临门飯庄の女将・胡二娘は、この機会に喜来客栈の前で悪口を言ったが、数言言ったところで無表情な男が素早く彼女の前に現れ、冷たく殺気を帯びた視線を向けられてすぐに怯えて引き下がった。
その時、彼女は自分の小さな客栈の前で唾を飛ばしながら言った。「あの殺気立ったのが客だって？私には山賊か倭寇にしか見えない！こんなに凶暴な客は初めてだ。まるで用心棒の集団だ！近所の人間関係を壊したくなければ、喜来客栈が賊を匿っていると官府に訴えるわ！」
「胡二娘、そう言うなら、なぜ今すぐ訴えないの？えっと、みんな褚家の幸運を羨ましがっているけど、客がもう泊まっているんだから、無理に争っても彼らはここには来ない。やめた方がいいわ！あの日、私が彼らの馬車を見たら、四方に花模様の綿のカバーがついていて、荷台の装備も普通じゃなかった。明らかに金持ちでこだわりのある人たちよ！」
「ふん、彼は本当に運がいいわね。九人も宿泊するなんて、いくらかかるのかしら？でも、あの凶悪な連中がいれば、いつか彼の客栈に災いをもたらすかもしれない……」
そんな中、三人か四人が熱心に話していると、目ざとい一人が突然、通りの向こうから馬車がゆっくりと近づいてくるのを見つけた。その光景を見て、誰ももう暇つぶしの会話をする気になれず、客を呼ぼうと次々と迎えに行った。馬車のマークをはっきり見て、地元の人々はがっかりしたが、すぐにまた好奇心を抱いた。
地元の大富豪・杨家の人々がここに何しに来たのか？

その馬車はかろうじて喜来客栈の入口で止まり、二人の使用人が降りてきて、その後すぐに青色の服を着た風格のある若者も助けられて降りてきた。主人と二人の使用人はまっすぐ大門に入っていったが、馬車は後ろに回って停められた。この時、先に損をした胡二娘を含め、皆が後を追って客栈の大門から遠く離れたところで騒ぎを見ていた。しばらくして、店の年配の主人が喜来客栈の従業員である范狗儿が外に出てくるのを見て、急いで声をかけた。
「范狗儿、杨家の誰がお前たちの客栈に来たんだ？」
一時的に解雇されるという窮地から逃れた范狗儿は上機嫌で、にこやかに言った。「来たのは杨家の婚約者で、わざわざ友達に会いに来たんです。うちの客栈に泊まっている客とその三番目の婚約者は昔からの知り合いなんですよ。」
これを聞いて、すぐに誰かが胡二娘をちらりと見て、意地悪く笑いながら言った。「二娘、今回は見誤ったな。相手が杨家の婚約者と知り合いなら、明らかに裕福な家の人間だ。お前が言うような山賊や倭寇なんかじゃない！」
胡二娘はその時、怒りで体が震え、厚塗りの化粧さえもその震えに耐えられず、いつ落ちてもおかしくない様子だった。怒りと恥辱で冷笑し、甲高い声で言った。「相手が杨家の婚約者と旧知なら、すぐに杨家の屋敷に引っ越すかもしれないわ！杨家の屋敷が風上に建っていて、冬は暖かく夏は涼しいことを誰が知らないの？そんな無料の場所があるのに、なぜお前たちのみすぼらしい客栈に住むのよ！」
周りの人々は、いつも気性の荒い胡二娘が罵声を浴びせると思っていたが、こんなことを言うとは予想せず、よく考えると皆、意地悪く笑った。また、店主の命令で酒を買いに行くはずだった范狗儿も先ほどの勢いを失い、怒って周りの人々をにらみつけた後、突然振り返って客栈の中に走り戻り、長い間誰も出てこなかった。その時、皆は中の様子が胡二娘の叫び声で台無しになったと感じ、しばらく笑った後、一斉に散っていった。
方青は官職に就いていなかったが、裕福な家庭に生まれ、生活には常にこだわりを持っていた。部屋に入ると、いわゆる天字号の上房の壁際に大きなベッドがあり、その隣には古くも新しくもない戸棚があり、さらにその隣には盆立てやテーブルなど、どれも俗っぽいものばかりだった。唯一少し価値があるのは、あの大きな化粧台だけだった。

眉をひそめた後、彼は張越に向かって笑って言った。「皆、大人が今は南京にいると思っていましたが、まさか松江府にいらっしゃるとは。こんなに寒い中、こんな簡素な宿に泊まるのはあまりにも辛いです。もし大人が気にしなければ、楊家に数日間滞在されてはいかがでしょうか？私は才能はありませんが、義父なら大人のこの旅に役立つかと。」
表面上は二人の年齢や経験に大きな差があるように見えたが、張越と方青が何度か交流しているうちに、方青の性格を見抜いていた。そこで彼は率直に尋ねた。「あなたが私の助けになると言うのなら、ちょうど聞きたいことがあります。喜来客栈の主人によると、楊家は家運が盛んになったのは、祖宅を改修する際に地面から掘り出された三壇の金のおかげだそうです。しかし、楊家が現在どのような産業を持っているのか尋ねても、彼はあまり詳しく知らず、ただ田地が多いとだけ言っていました。田地で家を継ぐのは良いことですが、それだけで地元の富豪になるのは難しい。あなたは義理の息子として、楊家の富を築いた方法をよく知っているはずですよね？」
「大人は相変わらず洞察力が鋭いですね。」
方青は元々隠すつもりはなかったが、張越が率直にその質問を投げかけてきたため、やはり少し困惑した。商売の世界では策略や騙し合いが重要で、少しずつ手の内を明かしていくものだ。しかし張越は毎回、その蓋をすっかり取り払って中身をはっきりと見ようとするのだ。手に持つ茶碗はまだ少し温かく、部屋には炭火が焚かれていたが、彼は指先が冷えて硬直してしまったように感じ、思わずうつむいた。
「楊家が富を築いたのは、海に出て船で商品を売ったおかげです。当時、楊家にはもう祖宅しか残っていませんでしたが、私の義父は覚悟を決めて祖宅を質に入れて銀子を手に入れ、南方で船を購入しました。その後、松江府で最も安価だった綿布を買い、こっそりと高値でベテラン船員を雇って琉球まで運ばせました。行き来は極めて危険でしたが、出発時には満載だった綿布が帰還時には三壇の金に変わっていました。このように三回繰り返した後、彼は祖宅を買い戻し、金が掘り出されたかのような見せかけをしました。洪武朝も現在の王朝も大富豪が多くの土地を持つことを厳しく禁じていたため、義父は家計を維持するのが困難だと感じ、この財源を諦めたくなかったのです……」
この「ので……」以降の言葉は、方青が言わなくても張越にはすでに分かっていた。首を失う危険を冒さなければならないが、莫大な利益と比べれば、民衆が海禁を無視して勝手に海に出るのは当然のことだった。

もし彼が海禁を提案したこの試みがなかったら、大明の海禁がもたらす連鎖反応は当然明らかだったでしょう。朝廷は密輸業者を厳しく取り締まりましたが、利益に目がくらんだ密輸業者たちは厳しい弾圧の下で海賊や他国の武装勢力と結託し、妨害行為を行ったのです。中明から晩明にかけて東南沿岸を荒らした倭寇のほとんどは国内の海賊で、本当の倭人はそれほど多くなかった。結果として、どれほどの国力が消耗されたことでしょうか。もちろん当時は防倭のための施設もすでに機能不全で、20万人以上の客兵が沿岸に駐留していたにもかかわらず混乱が続き、大明の精鋭兵士たちはあまりにも早く衰えてしまったのです。

利益を求める民を抑えるよりは解放する方が良い。まるで朱元璋が貪官を大量に処刑したが、世の中の貪官は尽きることがなく、人間に私心や私欲がある限り、厳しい刑罰では人々の利益追求の本能を抑えることはできないのです。

張越が沈思して何も言わないのを見て、簡単には口を開かないだろうと悟った方青はすぐに焦り始めました。今回戻ってきたのは義父が重病だと聞いたからで、妻を連れて見舞いに来ただけでした。まさかこんな厄介な状況に直面するとは思いもしませんでした。義父がどのようにして富を築いたかは彼も知っていますが、婿としてこのようなことを説得するのは適切ではありません。今、義父と伯父は一時的に手を引くつもりですが、叔父は頑なに拒否し、家族間で争いが起きており、彼はその間で途方に暮れています。

「楊家の過去の行為が禁令に違反していたとはいえ、私はそれを調査しに来たわけではないので、放っておいても構わない。」方青が一瞬で大喜びするのを見て、張越は二本の指を立てました。「私が知りたいのは二点だけだ。第一に、楊家が密輸によって一気に地元の大富豪になれたのは、誰かの後ろ盾があったからに違いない。その背後にいる人物が誰かを知りたい。第二に、海禁のため沿岸では宝船が出航する埠頭以外はすべて廃止されている。楊家はどこから海に出ているのかを知りたい。」

「言いたくないわけではありません。私は結局楊家にとっては部外者ですし、この二点については本当に知りません。義父が重病でなければ、また大人が身元を明かしたくなければ、必ず義父か伯父に直接会いに行かせます。」方青は手に持っていた茶碗を置き、立ち上がって張越に深く一礼しました。「大人、やはり最初の言葉に戻りますが、楊家の屋敷に数日間滞在していただけませんか。海の商売については楊家が最も精通しており、必ず大人を失望させることはありません。それに……」

彼は歯を食いしばり、覚悟を決めて張越の表情を見ようともせず、一字一句はっきりと言った。「私の知る限り、松江府でこっそりと海路で貿易を行っている家は決して少なくありません。杜家にも多くの族人がこの商売に手を出しています。大人が杨家を訪れれば、無数の人間を動員して探らせるよりもはるかに多くの内情を知ることができます。結局のところ、この商売の多くの隠された事情は他人には明かされないのです。」
京を出発する際、張越は胡七に袁方に会わせ、杜家の人々が故郷の張堰鎮で落ち着かずにいることを知らせていた。そのため方青の言葉を聞いても彼は驚かず、ただ少し不快に思っただけだった。しかし、その後の率直な言葉を聞いて、ようやく表情が和らいだ。彼はもともと杜家から手を付けるつもりだったが、途中で程咬金のような存在が現れ、妻族である杜家よりも扱いやすくなった。結局のところ、彼と方青の関係は純粋に利益に基づくもので、血縁による関係とは全く異なるのだ。
「杨家の大宅を訪れるのはいいが、泊まるのはやめておけ。ただし、この件についてお前は義父と相談したのか？」
「招待状を受け取ってすぐに来ました。義父の方は後で妻が対応します。大人、義父はとっくに手を引くつもりでして、もし大人にお会いできれば、必ず全てを打ち明けるでしょう。」