第三百二十章 利字当頭の一刀

宋元時代以降、東南沿岸は次第に繁栄し、上海鎮は広州、泉州、温州、杭州、慶元、澉浦と並び全国の七大市舶司と称され、海上貿易は絶えることがなかった。しかし、大明が建国されると太祖皇帝の朱元璋が海禁令を出し、大商人たちは次第に姿を消し、海に依存して生計を立てていた人々も生計の道を失った。生計が苦しくなり、多くの家庭が禁じられているにもかかわらず密かに海に出て交易を行うしかなく、これは命がけの危険な行為だったが、莫大な利益があったため、背後には多くの豪族の影が見え隠れしていた。豪族の背後に何があるのかは、一般の人々には分からない。

定海の二つの衛所に隣接する烈港では、寒風の中でも活気に満ちた光景が広がっていた。厳しい海禁があるにもかかわらず、ここには南下する準備をして帆を張った大船がいくつも見られた。長年海を漂ってきたため、これらの船体には様々な修復の痕跡があった。数人の船員が大声で呼びかけ、半袖の作業員たちが汗だくになりながら重い箱を船に運んでいた。そして小さな埠頭の隅では、厚着をした二人が低い声で話していた。

「今回はちょうど西洋に行っていた宝船が戻ってくる。海の危険は以前よりずっと少ない。11月に出発し、来年の5月か6月に戻ってくる。これらの磁器や絹を売って現金に換えれば、あの老人も文句を言えないだろう。」

「二少爷、ご心配なく。私は何度もこの道を行ってきました。海図や船員も朝廷の宝船に劣りません。絶対に失敗しません。ただ、今回伝わってきた噂が本当かどうか、朝廷が本当に海禁を解くのかは疑問です。もしそうなら危険は減るでしょうが、私たちの仕事は命がけのものですからね。」

「愚か者め！希少価値があるものは高く売れるということが分からないのか？もしすべての豪族が船で海に出て交易を始めたら、私たちの利益はどれだけ薄れると思う？朝廷の宝船は私たちのものとは違う。私たちが決めた価格は絶対的なものだ。もし彼らが他の手段で値を下げてきたら、私たちに残る利益はどれだけあるというのか？家の収入の3分の2はこの海路から得られているのだ。冬には西洋に、夏には朝鮮や倭国に行く。他人にこの道を奪われてたまるものか？」

老黒はもう20年以上も海で密輸の仕事に明け暮れ、この一族のために働いても既に何年も経っているが、中年の男があんなに凶暴な表情を浮かべるのを見るのは初めてで、思わず身震いした。しかし今や彼の妻や子供たちは相手に養われており、手に入る金銭も何世代にもわたって使えるほどだ。逃げ出すことは絶対に不可能で、仕方なく最後までやり遂げるしかない。何か言おうとしたその時、ふと近くに誰かが歩いてくるのが見え、急いで口を閉じた。

「二人ともここで今回の出航について相談しているのですか？今回はかなり大規模ですね。5隻の船がすべて荷でいっぱいで、船体の側面まで大きく沈んでいます。往復するだけで得られる利益は確かに莫大です。ただ、元々は5000両の価値があると言われていた荷物ですが、私が大まかに計算してみるとそれ以上の価値があるように思えます。たとえ100箱の磁器と500匹の絹糸として計算しても、少なくとも15000両はするでしょう？往復する際の差額は、あなた方が先に言っていた額とは大きく異なります！」

この言葉を聞いて、老黒と青い絹の大きな上着を着た中年男はすぐに顔色を変えた。彼らは海の仕事に精通しており、今回の船の荷物がいくらの価値があるかを知らないはずがない。普段は裏で支えている者が適当に誰かを送って様子を見させるだけだったが、今回の責任者もそんなに専門的ではないだろうと思っていた。ところが、相手は埠頭でしばらく見ているだけで、ほぼ正確に見積もってしまったのだ！

そこで中年男は急いで笑顔で説明した。「方管事、あなたは私たちを過大評価しています。5000両の荷物でさえ私たちにとっては大変なのに、15000両もあるはずがありません。その中には、断れない大物たちが持ってきた私物もいくつかありますが、それほど価値はありません。」彼はそう言いながら袖の中を探り、最終的には膨らんだ錦の袋を取り出し、笑顔で差し出した。「ここ数日、お忙しい中ご苦労様です。心ばかりの品ですが……」

しかし、彼が予想もしなかったことに、目の前の男はこれまで簡単にごまかせたような相手とは違い、金でいっぱいの錦の袋を一瞥することもせず、受け取ろうとする様子もなく、むしろ皮肉な笑みを浮かべて言った。「水を飲めば源を思えと言いますが、もし主人があなた方を守っていなければ、この二つの衛所は定海に駐留しており、あなた方が毎回簡単に海に出られるはずがありません。主人は利益の20％しか取らないのに、あなた方はここで手を加えるなんて、度胸がありすぎます！」

「方管事、私の説明を聞いてください……」

「私も君たちを困らせるつもりはない。今回の貨物は南洋まで運ばれ、途中で3割が失われる。戻ってきたら10倍の利益を計算すれば、侯爷は少なくとも2万両は手に入る。官価ではなく市価で金に換算しても、数千両の金が必要だ。もし届けられる量がこれ以下だったら、自分たちで対処しろ！」
蓮青色のフェルト製の大氅を着たその若者が何も言わずに去っていくのを見て、老黑の顔にはすぐに恐ろしい光が浮かんだ。「二少爷、この若造は初めて来たばかりなのに命令口調で振る舞うなんて、礼儀を全く知らない！あの主人でさえ、こんなに多くの銀子を得ているのに、とっくに満腹になるべきだ！どうせ海の上だ、船を転覆させれば、彼の言葉は絶対に外に漏れない！」
「もういい、余計な問題は起こすな！」老黑が再びかつての海賊頭目の本性を現すのを見て、中年男は思わず眉をひそめ、すぐにため息をついた。「朝廷の規則はまだはっきりしていない。もしまたあの主人を怒らせたら、さらに面倒になる。この若者は若くて気性が荒いが、まずは家に招いてみよう。酒や女、財産――努力次第なら、彼が本当に動じないわけがない。海の上のことは君に任せる。絶対に気をつけてくれ！」
老黑はへへと笑い、一歩下がってお辞儀をした。「では、ここで二少爷の成功を祈ります。一気に家主の座を奪ってください！大少爷は本当に臆病すぎます。こんなに良い稼ぎ方を捨てて、他の人たちのことを考えないなんて。私たち兄弟はみんな二少爷の言うことを聞きます。年長者や礼儀なんて、海で命をかけて働く者には、力のある者が一番上になるというただ一つの道理しかありません！」
中年男はこの返事に全く驚かず、微笑みながら頷いた。人が去った後、すぐに数歩歩いて岩場に行き、二人の有能な従者と合流し、さらに別の簡素な埠頭へと向かった。目立たない自分の小舟を見て、彼は目を細め、船員を呼んだ。
「帆を準備しろ。今日中に帰るんだ。」
三隻の大船が帆を上げて南へ向かう頃、小舟も烈港の反対側から静かに海に滑り出した。船首付近の船室で、中年男は厚手の青絹の大袄を脱ぎ、体にぴったりした潞綢の小袄と狐皮のマントに着替え、手に暖炉を持ってベッドに座り、物思いにふけった。

松江府の楊氏は唐の時代から続いており、その分家の数は計り知れない。自らを正統な直系と誇ってきた老爺子でさえ、自分たちの一族が本当に正統な血統であるとは限らないことを知っている。元朝全土で役人にならなかったにもかかわらず名声が高かった呉家、高貴な沈家、評判の良い杏林の名家である何家、さらには元々彼らに及ばなかった杜家と比べれば、今の楊氏は単に金だけを持っているに過ぎない。長兄の楊進徳はその名の通り、名声を得るために士人たちと交流しようとするだけで、もし楊家に金がなくなったら田舎で誰が彼らを尊敬するだろうかとは考えない。

そう思うと、楊進才は思わず冷笑した。妹の楊琳と義兄の方青がちょうどその時に実家を訪ねて戻ってきた。表向きは老爺子のことを気にかけているか、兄弟間の争いを調停しようとしているように見えるが、裏の目的が何かは誰にも分からない。方家が長年滞納していた塩引きを次々と手に入れたと聞く。自信がついた今、自分たちの財源に目をつけないとも限らない。もし引き続き分家しなければ、その財産や財源が最終的に誰の手に渡るかは神のみぞ知る！

とはいえ、今回の方管事の姓は方で名前は銳という。義兄と同じ姓だ。なぜ彼はずっと方家の人間を引き寄せるのだろうか？

船は海上を2日2夜航行し、楊進才は方銳と話をするためにあらゆる手段を尽くしたが、相手の考えを読むことはできなかった。その夜、ドンドンドンというノックの音で彼は思索から目を覚ました。続いて低い声が聞こえた。「二少爷、やはり以前と同じように、川沙堡と宝山所の間の場所から小舟で上陸しましょう。迎えの人たちはきっとそこで待っています。何も隠し持っていないのですから、たとえ巡兵に出会っても問題ありません。」

「わかった、いつも通りにしよう。上陸したら船を横沙に運んで隠しておこう。何かあれば必ず連絡する。」

真っ暗な夜、2隻の小舟が次々と海堤に到着した。船から7、8人が次々と降りると、その2隻の船は再び道を探して戻っていった。上陸した後、先頭の人物が手に持った油灯に火をつけた。その薄暗い光が人々の背後に長い影を作った。人々は列をなして海堤を上り、すぐに近くの漁村にたどり着いた。半時間も経たないうちに、2台の頑丈な馬車が大路に乗り出した。

道中、巡検司の巡丁に二度出会ったが、御者がうまく対応し、気前よく金を払ったおかげで、巡丁たちは幌をめくって中に人しかいないのを見てすぐに通してしまった。松江府の楊家の次男が馬車の中にいることには全く気づかなかったのだ。夜明け近くになってようやく、二台の馬車は楊家の裏門に停まった。

楊進才は何も公表しなかったが、大きな屋敷に秘密など存在せず、すぐに皆がこの知らせを知った。妻の楊琳に眠りから起こされた方青は、二番目の叔父が戻ってきたことを知り、わずかに眉をひそめた。そしてすぐに妻に尋ねた。「南京への使者は出発して何日になる？」
「七日か八日です。何の連絡もありません。」
「それなら何か問題が起きたに違いない。」方青は服を着て座り上がり、指を折りながら計算し、顔色が次第に厳しくなっていった。「松江府から南京までは道中でせいぜい二日。この時間なら往復二回は十分だ。小張大人の性格からして、わざと無視したり人を留めたりするはずがない。一体南京で何が起きたのか？」
彼が疑問に思っていると、外から突然女中の報告の声が聞こえてきた。「お婿様、大門に手紙が届けられています。あなたの旧友だそうです。」
「旧友だと？」方青は驚き、急いで尋ねた。「その手紙を持ってきて見せてくれ！」