第三百一十九章 囲炉温酒说名门
松江府は江南に位置しているため、北方ほど寒くはない。しかし、厳しい寒さの中で、至る所に暖炉や火炕がある北方から突然この南方に来た人々は、骨の髄まで染みるような寒さにすぐには慣れられない。そのため、冬になると各地の商人は少なくとも9割減少し、人々の行き来に頼って生計を立てている宿屋にとっては大変な状況となる。
松江府に綿布を卸す商人たちは、しばしば上海県南東の呉巷老街に滞在するため、その通りだけで10軒以上の宿屋がある。繁盛している時は、最も高価な上房から最も安い大通铺まで全て人でいっぱいになるが、今ではどの宿屋も苦境に立たされている。中でも普段から最も繁盛していた喜来客栈は最も悲惨で、10日前から一人の客もいない。倹約家の店主・褚雲は一日中算盤を弾き続け、若い店員たちは自分の仕事がなくなるのではないかと心配している。
客がいなくても、宿屋の規則は変わらない。ある朝早く、店員の范狗儿はいつものように起きて店の準備を始めた。ドアを開けるとすぐに、遠くから馬の蹄音や車輪の音が聞こえてきた。まだぼんやりしていた彼が外を見ると、馬車があり、その後ろには数人の騎馬者がいた。彼はすぐにはっとして目を覚まし、中の店主に声をかける間もなく、急いで外に出て丁寧に客を呼び込んだ。
「お客様、宿に泊まりますか？当店の喜来客栈は老舗で、価格も手頃、部屋もきれいに清掃されています。」
彼の言葉を聞いて、馬車は宿屋の前で止まり、すぐに車のカーテンが少し開けられ、中から柔らかな声が聞こえてきた。「こんな寒い天気に、暖炉があっても意味がないわ……あなたたちの宿屋が老舗だというなら、布団や暖炉、炭鉢はちゃんと揃っているの？食事や酒も用意できるの？」
范狗儿は中に女性がいること、しかもその声が甘えたような響きを持っていることから、大物の客が来たとすぐに気づき、急いで頭を下げて言った。「ご安心ください。当店には天字号、地字号、人字号の部屋があり、独立した小さな中庭もあります。何もかも揃っていて、快適にお過ごしいただけます。当店の料理人もこの通りで最も上手で、足りなければ外から調達することもできます。それに、今は他に客がいないので、とても静かです……」
言葉が口をついて出ると、彼はすぐに後悔で腹が青ざめた。これでは自分の店の商売が閑散としていることを明らかに告げているようなものではないか？心配でいると、突然馬車から男の声が聞こえてきた。「ここが君たちの店だ。急いで戻って、あの独立した小さな中庭を片付け、全ての部屋に炭火のストーブを設置し、お湯や酒、料理も用意してくれ。」
「わかりました、お客様、少々お待ちください！」
こんな大きな仕事を獲得して、范狗儿は大喜びし、急いで三歩並んで二歩で戻っていった。彼の大声で呼ぶ声に応じて、喜来客栈からすぐに二人の中年の従業員が出てきて、一人は馬を引き、もう一人は荷物を運んだ。馬車から先に三人の美しい少女が降り、その後、厚い毛皮を着た若者が降りてきた。二人とも目を見張り、心の中で羨望に満ちた。
この貴重な大仕事はすぐに店主の褚云の耳にも届いた。朝早くに邪魔されて不機嫌になっていたが、空っぽだった宿にこんなに多くの客が入ってくるのを見て、数日間張り詰めていた顔がすぐに笑顔に変わった。自ら忙しく客を案内した後、厨房に行って料理の準備を指示した。準備が不十分だと見て、范狗儿を外に送り、羊肉やその他の調理済み食品を買ってくるよう頼んだ。
張越と灵犀琥珀秋痕が食卓に座ると、テーブルの上にはすでに色とりどりの料理がぎっしりと並び、横には温酒用のストーブもあり、肉と野菜がバランスよく、湯気が立っていた。冬に松江府まで船で行くのは目立ちすぎるため、彼らは自然と馬車で移動せざるを得ず、急いで移動したため、体の骨格がほとんどばらばらになりそうで、体もほとんど凍えそうだった。熱い黄酒を一杯飲んでようやく我に返り、さらにいくつかの料理を味わった。精巧とは言えないが、それなりの味があった。
褚云は笑顔で自ら部屋に料理を運んだが、張越がほんの少ししか食べていないことに気づき、隣の三人の少女も食事を選り好みしているようだったので、心の中で不思議に思った。それでも、人間関係に精通している彼は軽率に尋ねることはせず、相手が何を尋ねても答え、何でも話し、何か不手際がないように気を配った。
この仕事があれば、この冬の費用はすべて賄えるだけでなく、少し余裕もできる。相手の出自など自分には何の関係もない。
その時、張越が蘇松地方の豊かさについて尋ねるのを聞いて、彼は笑って言った。「それはもちろん間違いない。蘇松地方は天下の半分の財政力を持っていると言われている。我々の松江府は蘇州府の半分の大きさもないが、税収は彼らの半分もある。もし年によって作物がうまく育たなければ、天下全体の食糧が不足することになる！ただ、乾燥した土地では稲を栽培するのに適さず、代わりに綿が植えられている。そのため、冬以外は綿布を売りに来る商人たちで、この通りはすっかり混雑してしまうのだ。」
張越も元代から松江府で広く綿が栽培され、綿布が地元の特産品であることは知っていた。しかし、彼がここに来たのはそれらのためではなかったので、適当に尋ねただけで話を飛ばし、再び地元の大富豪たちの話に移した。店主の褚雲が得意げに一軒一軒詳しく説明していくうちに、彼は二つの馴染みのある姓を耳にした。
「地元の大富豪の中には、官僚になっている者も少なくない。一つは張堰沈家だ。大小の沈学士は今、朝廷で高い評価を受けている。沈家は学問の家系で、若い世代もみな優秀だ。もう一つは杜家だ。杜家も名門だが、昔は財力はあっても官僚はほとんど出ておらず、今朝廷にいるのは杜学士ただ一人だ。この人物は実にすごく、山東で白蓮教の反乱分子を鎮圧し、錦衣衛の牢に入れられた後も釈放され、唯一の娘を自分の弟子に嫁がせた。しかし、杜家には不肖な者も何人かおり、いつか杜学士の出世を妨げるかもしれない。」
その話を聞いて、張越はすぐに心が動いた。秋痕の視線が自分に向けられているのを見て、彼は何とも思っていないふりをして笑って言った。「森が広ければいろんな鳥がいる。あの杜学士は遠く北京にいるのだから、家の者たちを統制することはできないだろう。」
「その通りですね。杜学士の娘の結婚式の準備のために、杜家の何人かが北京に行き、非常に豪華な祝儀を用意したそうです。この数日間はまた、家の子供たちを北京に送って学ばせようとしています。とにかく彼らには金があるので、こんな小さな出費など気にしません。ええと、杜家や沈家は名門ですが、最も著名なのは吴家で、医術に長けているのは何家、最も裕福なのは杨家です。伝えられるところによると、杨家は唐の時代からこの地の富豪で、その後は盛衰を繰り返しましたが、今の世代になって再び繁栄し、とても裕福になっています。最近、杨家の三女とその夫が実家を訪れ、その派手さは驚くべきものでした。」
得意げに話す褚雲は、まるで自分が主人公であるかのように、興奮して唇を舐めた。「楊家の三女様が山東の方家に嫁ぎました。夫は举人であり、今は山東の方家を仕切っているそうです。楊家の老爺様は病気で、息子たちが財産を巡って大喧嘩しています。今回、その三女様と婿様が帰ってきたおかげで、少しは状況が和らぐでしょう。」
「山東の方家」という言葉を聞いても、他の人は何とも思わないが、張越はすぐに方青のことを思い出した。彼と杜桢は共に戻ってきたが、山東での開墾命令や農民同士の互助は朝廷の全面的な支援を受けており、さらに彼の塩業に関する提案も半分以上採用された。今では農民も商人もそれぞれ利益を得ている。以前彼が結婚したときには、方家の人々が厚い贈り物を持ってきてくれた。方青がこの時期に妻と一緒に実家を訪れられるということは、彼らの生活がそれなりに快適であることを示している。
前回張越と一緒に山東に行ったことはあるが、秋痕がこんな風に外出するのは初めてだった。車の中で張越に促されて軽薄なふりをしていたが、今度は彼が合図を送ってくるのを見て、心の中でつぶやきながらも、好奇心を装って尋ねた。「その楊家って本当にこの地で一番の富豪と言えるの？どうやって富を築いたの？」
この質問を聞いて、いつも一つの質問に十個も答えていた褚雲は、すぐにくすくす笑い出した。「このお嬢さん、楊家はもともと滅びかけていましたが、先祖の家を修復しているときに先祖が残した三つの金の壺が見つかったんです。その幸運は本当に言葉では表せません。楊家の老爺様は経営が上手で、そのお金を元手に事業を始め、毎年の取引量はすごいものです……この料理や酒は二人で食べていてください。私は厨房で作られている点心がどうなっているか見に行きます。それは甘酒団子で、こんな寒い日に一杯飲むとちょうどいいですよ。」
張越は松江府の状況についてかなり理解していたが、やはり地元の人の説明には及ばないので、何となく頷いた。心の中で各家族間の関係を分析しながら、徐々にある考えが浮かんできた。甘酒団子が運ばれてくると、彼と三人の娘たちはそれぞれ一杯ずつ食べ、その後すぐに部屋に戻って休んだ。胡七は朱瞻基が派遣した四人の護衛が食事を終えると、静かについて行って別の場所で守りにつき、自分は一人でテーブルを占めてゆっくり食べた。
褚雲や范狗儿たちの目には、さっきのあの群れが猛烈な勢いで食べる様子は本当に驚くべきものだった。彼らが食べる様子は、まるで何世代も食事をしていないかのようだった。彼らから情報を引き出そうとしていた褚雲でさえ、その冷たい表情を前にすると少し怖気づいた。
あの主人らしき人物は実に温和で親しみやすく、同行する三人の少女たちもみな可愛らしく美しかった。尋ねてくる質問も普通の外地人と変わらなかった。ただ、護衛たちだけは皆、人を寄せ付けない雰囲気を放っており、しかしながら訓練も行き届いているようだった……この連中は一体どこから来たのか、ここで何をしようとしているのか？もし最後の日に支払いを待つことになったら、多大な労力と金銭を費やしても結局一文も取り戻せないのではないか？
褚云が不安でいっぱいの時、最後に食事を終えて立ち上がった男がまっすぐ彼の方へ歩いてきて、懐から何かを取り出した。それは市場で最も人気のない宝銭ではなく、本物の銀貨だった。彼はすぐに不安や悩みを脇に追いやり、笑顔で手を伸ばしてそれを受け取った。
胡七は銀貨を渡した後、厳しい声で命じた。「ここに長く留まるわけではない。これは君への部屋代と食事代の前払いだ。うちの若様は老爺様に松江府に先遣させられたのだ。後で大きな商売がある。あの三人の女性たちは若様の家族なので、彼らを邪魔してはならない。要するに、聞くべきでないことは聞かないことだ。わかったか？」