第三百一十八章 摩拳擦掌、必ず勝つ覚悟

二日間にわたる試合の末、最終的に五関を突破し六将を倒した者の数は二十人をはるかに超えていた。これにより、心配していた多くの男たちが安堵のため息をついた。しかし、その中の八人は李捕頭に連れられてぐるぐる回された末、人里離れた屋敷にたどり着いた。自分たちが應天府の役所には行けず、他の役所に異動させられると聞いて、群衆はすぐに騒ぎ立てた。
「そんな理屈があるか。俺たちに他の連中に劣る点なんてないのに、なぜわざわざ俺たちだけを選んだんだ？」
「そうだ、苦労してこんなに試合をしたのに、急に考えを変えるなら説明が必要だ！」
「他の連中はみんな俺たちの敗者だ。ダメならもう一度戦おう！」
この騒がしい連中を前に、李捕頭は羨望と嫉妬を感じた。彼らの騒ぎが度を越しているのを見て、隣の部屋にいる貴人を怒らせるのではないかと心配し、すぐに横の高い机を叩き、怒りに満ちて叫んだ。「何を騒いでいるんだ！お前たち、どの役所がお前たちを呼んでいるかわかっているのか？錦衣衛の北鎮撫司だ！」
そう言い放つと、さっきまで騒いでいた人々は皆、呆然として動けなくなった。彼はすぐに隣の部屋のドアに急ぎ、丁寧に腰を折った。「大人、この連中は無礼で礼儀を知らず、規則も理解していません。どうかお許しください。ここには合計八人おり、身元の低い者たちについては後ほど一つずつ調べます。」
この世で公的な仕事をして生計を立てる者なら、誰もが錦衣衛で働きたいと思う。他人は言うまでもなく、彼自身でさえも捕頭の職を捨てて錦衣衛に入りたいと願っている。だが、彼らは何も知らない連中を選ぶのだ！
ようやくその時、人々は呆然とした状態から目を覚まし、皆、心の中で大喜びした。慌てて振り返り、乱雑に地面に跪き、皆、恐怖に満ちた顔をしていた。先ほど李捕頭と議論していた時の威勢はどこにもなかった。試合で最も容赦なく激しく戦った者たちでさえ、今では子猫のようにおとなしくなっていた。やがて中から咳払いの音が聞こえ、彼らはようやく静かになり、息をするのも恐れるようになった。
「李捕頭、彼らを寧東街の交差点まで連れて行け。そこにはすぐに馬車が来て彼らを連れ去るだろう。」その低い声は少し間を置き、その後、声に冷たさがにじみ出た。「お前たち全員、覚えておけ。錦衣衛は最も規則を重んじる場所だ。今日のように騒ぎ立てる者がいれば、必ず厳しく罰するぞ！」

「これはひどい言い方だが、普段から好戦的なこの連中も皆、素直に承諾し、李捕頭に従って外に出て行った。案の定、街角に着くと、そこには黒い平頭の馬車が二台停まっており、御者たちは灰色の大きなマントを被っていて、顔は全く見えなかった。全員が乗り込み、分厚い綿のカーテンが下ろされると、二人の御者が鞭を振って馬車を動かした。李捕頭は二台の馬車が見えなくなるまで待ってから、急いで先ほどの場所に戻ったが、依然として中に入る勇気はなく、ただ前で頭を下げて立っていた。
『大人、皆を送り出しました。』
しばらくして、固く閉ざされていた二つの扉がゆっくりと開き、中からフード付きのマントを着た人物が出てきた。彼は手元で何かを投げてくると、厳しい声で命じた。『今回の件はよくやった。中にある百両の銀子は褒美だ！不足している八人についてはどう説明するか分かっているだろう。もし外で何か噂が出たら、責任はお前にある！』
普段なら応天府の地で一歩踏み出すだけで多くの人々を威圧できる李捕頭も、この時は頭を上げることさえできなかった。彼は風の音だけでその重い銀の包みを受け取り、急いで頭を下げて答えた。『大人、ご安心ください。私は一言も漏らしません。この者たちは普段から一年半も家に帰らないので、私は彼らが解雇されて怒って逃げ出したとだけ噂を流せば、誰も彼らの行方を知らず、大人の秘密の任務に支障はきません。』
北京から来た二人の欽差のうち一人は会計係に会計の調査を急かし、もう一人は重病で皇太孫から薬まで与えられているという知らせを聞き、南京の役人たちの間ではしばらく議論が交わされた。多くの人々は面白がって見ていたが、馬府街の欽差の陣地を依然として注意深く見ていたものの、もはや常に監視しているわけではなかった。そのため、ごく少数の人々を除き、内通者たちがすべて厳重に監視されていることも、二人の欽差がすでに静かに郊外の空き家に移動し、今は松江へ向かう準備をしていることも誰も知らなかった。
『黄俨、この老いぼれめ。もし俺がお前の弱みを掴んだら、どうやってお前を始末するか見てろ！』
緊張と興奮でいっぱいの陸豊は部屋の中を行ったり来たりしながら、大仕事をする準備をしていた。突然、外からドンドンドンというノックの音が聞こえ、彼は本能的に程九を呼ぼうとしたが、程九は彼によって茶を用意するため台所に行かされていることを思い出した。自らドアを開けると、外に立っていたのはなんと張越だった。」

「陸公公、お求めの者たちは全員揃いました。」
「お求めの者たち」という一言で、陸豊はすぐに顔を輝かせた。振り返って部屋に戻り、手近にあった金糸で飾られた絹の袍を身にまとい、張越に続いて外に出て階段を降りた。急いで別の庭に入ると、そこに八人の屈強な男たちが立っているのが一目で見え、足取りもすぐに軽やかになった。近づいてみると、それが自分が直接選んだ者たちだとわかり、一人も多く一人も少なくなく、その小柄な男は自分を見ると驚きのあまり顔色を変えた。彼はすぐに大いに満足した。
「小張大人の仕事ぶりは本当に並外れている。迅速な上に、人選も完璧だ！」
張越は自分が簡単に三人を配置できたことを思い出し、笑って言った。「陸公公が満足してくださるなら何よりです。これからは公公ご自身の用事ですので、私は一旦退きます。」
「何を言うのだ。我が家の者はすなわちお前の者だ。何を避ける必要がある？」
もともと事情を知っていた三人を除き、他の五人は普段見る最高位の役人でも県丞や県令程度で、今は目の前の陸豊の豪華な袍に目を奪われていた。その上の大きな花模様や金糸の刺繍は、彼らが普段見ることのないものだった。しかし、彼らを最も驚かせたのは陸豊の姿だった。
それは茶屋でお茶を飲みながら待っていた時に見たあの男ではないか？まさか錦衣衛の高官だったとは？
振り返って、突然畏敬の念を浮かべた顔つきの者たちを見回し、陸豊は張越に対して見せていた笑顔をすぐに消し、高圧的な表情に変えた。「おそらく皆さんも来る途中で聞いたでしょうが、今回は錦衣衛が皆さんを動員して任務を行わせるのです。しかし、私が言っておきますが、今回皆さんを動員しているのは錦衣衛ではなく東厂です！東厂の名前を聞いたことがなくても構いません。ただ覚えておいてください。来年になれば、たとえ錦衣衛であっても東厂の指揮に従わなければならなくなります！皆さんは東厂の最初の一団であり、私に従う最初の一団でもあります。忠実でいれば、私は決して皆さんを見捨てません！」
自分の言葉が大きな驚きを呼んだのを見て、彼は満足感に浸った。そして再び張越を指して言った。「こちらが小張大人です。今回は小張大人と共に任務を遂行します。これから彼の言うことが私の言うことと同じです。必ず注意深く聞き、丁寧に行動し、少しの違反やミスも許されません！任務が成功し、皇帝から褒美が与えられた時、私も必ず皆さんの功績を主張して褒美をもらいます！」

ここに立てる者たちは皆、あの試合で最も強力な存在であり、応天府でもある程度の名声を持っている。しかし、どんなに名声が高くても、錦衣衛の恐ろしい評判には敵わない。錦衣衛もやがて東厂の支配下に入ると聞き、さらに陸豊の言葉を聞いて、一同はすぐに体が熱くなり、何も言わずに跪き、次々と地面に頭を打ち付けた。

この光景を見て、張越は心の中でため息をついた。袁方の基盤は結局錦衣衛にあり、最初に育てた者たちのほとんどはすでに配置されている。胡七のように候補から正規になれない者は結局限られており、あの三人のように武芸に長けた者はさらに少ない。そうでなければ、今ここにいる八人全員が自分の部下になれば、将来東厂の一挙手一投足がすべて監視下に置かれることになるのではないか？もちろん、それは陸豊が東厂の地位をしっかりと握れる場合の話だ。

こっそりと日数を計算して、彼はさらに確信を深めた。今回北京を出発した際、彼は胡七と数人の身軽な使用人しか連れてこなかった。他の三人は先に江南へ送り出していた。こうした事前の準備があれば、陸豊が現地に着いて事を台無しにしても心配ない。むしろ、彼はその人物に事を大きく荒立ててほしいと思っていた。

「小張様、彼の武芸は私が直接見ています。これから私は松江に、あなたは寧波に行きます。あなたの側近は少ないので、彼が途中であなたを護衛しましょう！」

突然の言葉に、張越はすぐに我に返り、陸豊がにこやかに小柄な男を指して自分に話しかけているのを見た。彼はわざと気のないふりをして胡七に目をやり、胡七が合図を送るのを見て、急いで手を振りながら笑って言った。「私にはまだ皇太孫が派遣した数人の助けがあります。陸公の部下たちはすべて钦差行辕に残っているので、当然彼らがあなたを護衛すべきです。」

「よし、私も遠慮しません。後で人が必要なら遠慮なく言ってください！」

陸豊はすんなりと手を振り、その後何かを思い出したように袖から錦囊を取り出し、ゆっくりと八人に言った。「君たちは初めて私に仕えるのだから、中のお金は私が褒美として与えるものだ。これは役立たずの宝銭ではなく、本物の銀だ！さらに、私はすでに人を派遣して、君たち一人一人に二套の服装を用意させた。倉庫からも宝刀を用意してあるので、これからはしっかりと私のために面目を立ててくれ！」

たった今前途を約束され、今度は銀貨や装備、武器まで手に入れた。最初に頭を下げたときにはわずかな迷いがあったが、今では彼らは皆心から忠誠を誓い、その錦の袋を受け取ってその場できちんと分け合い、一斉に感謝の言葉を述べた。彼らが満足して去った後、ようやく陸豊が張越の前に歩み寄った。
「小張様、明日には出発すべきです。以前の計画通り、あなたは松江府へ、私は寧波府へ行きます。無事に任務を遂行し、この厳しい寒さの中をわざわざ来た甲斐があるように願っています。その時、あなたが北京に戻れば、あのうるさい文官たちも黙るでしょう。」
「無事に任務を遂行し、公公が北京に戻れば、この御用監少監の地位も変わるでしょうね！」
二人は見つめ合って笑い、一礼してそれぞれ自分の部屋に戻った。顔に浮かぶ笑みは同じだったが、心の中の思いはまったく異なっていた。