第三百一十七章 猎物を見て心躍る、金蝉脱殻
応天府は今もなお天子の足元、正真正銘の都であるが、光があるところには影もあり、どんな場所にも様々な人間がいる。今、寧東街に集まっているのは、好戦的で横暴な連中ばかりだが、中にも格が違う者もいて、例えば他人が手を出したくないような連中もいる。だから、ちょうど到着した三人の大男が騒ぎを起こそうとしているのを見て、ほとんどの者は見ないふりをし、たとえ目を向けたとしても、単に退屈して面白い光景を眺めているだけだった。
その屈強な大男は、テーブルの向こうの二人が全く反応しないのを見て、怒り心頭に発し、テーブルを激しく叩いて言った。「もう一度言う、席を譲れ！」
出自は低かったが、今や陸豊は宮中でも名を馳せる人物であり、自分の身分を誇り、こんな雑多な場所に来て騒ぎに加わるつもりはなかった。しかし、将来の部下や側近を探すためと考え、適当な者を送るつもりを捨て、自ら程九を連れて出かけてきたのだ。
最初はのんびりとお茶を飲んでいたが、人がどんどん集まり、しかも皆が凶相を浮かべた屈強な連中だったため、徐々に不安を感じ始めた。そして、大男がテーブルを叩いて茶碗が飛び跳ねるのを見て、彼は激しく後悔した。君子は……という言葉があるが、ここでこのような野蛮な連中に屈してしまえば、それは大きな笑いものになるだろう！
「英雄は目の前の損を食らわない」と思い、我慢してこの場を切り抜けようとしていたその時、隣から甲高く細い声が聞こえた。「なぜだ？」
振り返らなくても、陸豊にはそれが程九の声だとわかった。彼はすぐにその口を叩き潰してやりたいと思った。出かける際、何か漏れるのを恐れて京営の衛兵や護衛を連れず、スパイの可能性の高い小太監も連れず、さらに張越にも何の準備もさせずにきた。今は二人だけでは明らかに敵わない。どうやってこの凶暴な連中に立ち向かえるというのか？
屈強な大男は、まさか相手に一歩も譲られないとは思わず、話しているのがただの痩せた若者に過ぎないのを見て、獰猛な笑みを浮かべて言った。「誰が俺になぜだと聞くんだ！教えてやる、俺のこの鉄の拳の力でだ！」
人目にさらされたまま、彼は突然手を握り拳にし、程九の顔面に向かって激しく打ち下ろした。その拳であの嫌なイケメンの顔をめちゃくちゃにできると心の中で想像していたその時、突然目の前がぼやけ、拳の力がもう届かなくなった。よく見ると、いつの間にか目の前に小柄な男が現れ、自分の拳が彼の手に軽々と掴まれており、どんなにもがいても抜けないのだった。
周囲に座っていた人々も、こんな急な展開を予想しておらず、思わず目を見張った。突然現れた男が誰なのか理解する間もなく、拳を掴まれたその大男が怒号を上げ、左拳と右足の頭突きを同時に放ち、命知らずの様相を見せた。その瞬間、群衆の間は一斉に騒然となり、多くの人が、西城三虎の中で最も命知らずで、たとえ武芸が高くても彼のこの命をかけた戦い方には抗えない狂虎のことを思い出した。
襲いかかる強風に対して、その小柄な男は避けることなく、拳で拳を、足で足を受け止め、最後の激しい頭突きに対しては大声を上げて自分の頭で激しくぶつかった。この光景を見て、陸豊は思わず驚きの声を上げ、周囲も驚きの声で溢れた。心臓が凍りつくような鈍い音の後、よろめきながら数歩後退したのは、あの小柄な男ではなく、常に狂虎と呼ばれていたあの勇敢な男だった。その大男がよろめきながら遠くまで退いた後、突然地面に倒れ込み、二度と起き上がれなくなるのを見て、人々はさらに息をのんだ。
「こんな程度の腕前で威張って、どれだけ強いと思ってるんだ。本当に自分を過大評価してるな！」
小柄な男が手を叩いて隣のテーブルに戻り、落ち着いて座るのを見て、元々騒がしかった油毡の大屋根の下は一瞬で静まり返った。いくつかのテーブルにいた人々は、ある不運な男の額の青あざや意識不明の様子を見て、自分の目に問題があるのではないかと疑った。その時、残っていた二人の大男がようやく我に返り、怒号を上げて、ちょうど座ったばかりの小柄な男に向かって一斉に突進した。
普段から人々が喧嘩するのを見ていたが、それはたいてい無秩序なもので、こんなに勇敢で命知らずな戦い方を見たことはなかった。だから、恐怖から我に返った陸豊は、言葉では表せない興奮が頭に込み上げてきて、さっきまで事を収めようと思っていたことをすっかり忘れてしまった。向こうのテーブルにいた他の二人が突然立ち上がり、何もせずにその二人の大男を投げ飛ばすのを見て、彼はさらに興奮した。
この光景を見て、状況を把握していた程九はすぐに冗談めかして低い声で言った。「あちらの三人に目をつけられたのですか？」
「その通りだ。見事な身のこなしだ！今日は無駄足ではなかった。中の達人たちとどう比べるかはわからないが、あの小柄な男の気迫だけでも十分敵う。他の二人も悪くない！ちっちっ、ところで、もし私がここを任されたら……その時もこんな試合を開いて、人材をしっかり集めてやる！この小僧、さっき騒ぎを起こしたな、後で必ず仕返しをしてやる！」
陸豊は程九を厳しく一瞥し、考え込んだ。こんな部下がいれば、東厂をしっかり掌握でき、もう司礼監の宦官・黄俨の顔色をうかがう必要もなく、誰かが自分の下に人を無理やり押し付けてくる心配もない。やっと立ち上がった二人の男が、意識を失った仲間を引きずって逃げていくのを見て、彼は顎に生やした見せかけの髭をかきながら、再びその小柄な男たち三人に視線を向けた。
こんな騒動が起きた後では、元々小屋の中で席を探そうと思っていた人々もその考えを捨てた——中には簡単にいじめられそうな見知らぬ顔も多かったが。やっと武術場から太鼓や鑼の音と呼び声が聞こえてくると、人々は急いで立ち上がってそちらへ向かった。陸豊と程九は当然最後尾に残った。
「公公が東厂を任されれば、公然と試合を開いて人材を集めることもできますが、その時は注意が必要です。他の公公たちも必ず狙ってくるでしょう。」
「その通りです。今は多くの人々が我が家の恥を見ようと目を光らせており、できるだけ多くの人を送り込もうとしています。」
「後で公公は好きなだけ人を見て、気に入ったら戻って小張大人に伝えてください。彼に錦衣衛の身分証を持たせて行かせれば、應天府の人々も錦衣衛の召集を拒むことはできません。あの連中に至っては言うまでもありません。捕快でさえそんなに熱心なのですから、我々が彼らに仕事を頼んでも問題ありません。」
「へえ、今は我が家に長く付き合っているから、少しは成長したな！幸いにも今回北京を出発する際に錦衣衛の身分証を持ってきたので、情報が漏れる心配もありません！」
こんな捕役の募集など、應天府の高官たちが手を下すようなことではない。府尹や府丞、治中といった役人は一人もおらず、通判や推官でさえ来なかった。唯一現れたのは七品の中年知事で、官服を着て力なく数言話しただけで、すぐに隣にいる李捕頭にこの募集試合の主催を命じた。
僧多粥少の状況で、明確に「ほどほどに」と言われていても、この演武場では誰も油断することができず、厳しい戦いになると誰も手を抜かない。その中年の知事は眉をひそめて見ていたが、それ以上何も言わなかった。聡明で有能な李捕頭も一言も発せず、ただ、何人かの卓越した技術を持つ者たちが何度も勝利を収めるのを見て、ようやく表情が険しくなり、これほど強力な者たちが府衙に入れば自分にとって不利になるのではないかと考え始めた。
演武場では戦いが盛んに続いていたが、空は次第に暗くなっていった。周囲はもともと平屋が多く、今は風もさらに強くなり、人々の顔面に直撃してきた。今日は錦衣や皮の服を着てはいけないと知っていたため、陸豊は厚手の綿のコートだけを着ており、寒さで震えていたが、目は依然として演武場から離さなかった。先ほど目立っていた小柄な男が見事な活躍を見せるのを見て、彼は必ずその男を手に入れようと決意した。
空には徐々に雪が舞い始めたが、戦っている者たちは熱い心を抑えきれず、攻撃はますます激しくなった。まだ命に関わるほどではなかったが、すでに多くの人が運ばれていった。夜が更けてきたのを見て、試合を主催していた李捕頭はようやく人を呼んで鑼を鳴らし、残りの試合は明日に延期すると宣言した。
その夜、一日中三つの倉庫で動き回った張越は帰るなり陸豊に呼ばれた。程九が流暢に八人の名前を挙げ、錦衣衛の腰牌を渡すと、彼は何も言わずにそれを受け取り、よく見てみるとそこには明らかに錦衣衛北鎮撫司の印があった。彼はすぐに、これはきっと沐寧が陸豊に与えた「孝心」だと悟った。
「公公、ご心配なく。あなたが気に入った人なら、絶対に一人も逃しません。ただ、今夜は雪が降っているので、他の人はここに注意を払わないでしょう。これはちょうど我々が逃げ出す絶好の機会です。」
「今夜にも出発するのか？」陸豊は張越がこんなに早く動くとは思わず、急いで尋ねた。「でも、その人はまだ連れてこられていないぞ！」
「我々はまずここを離れて、城郊外の皇太孫の別荘に住むだけです。皇太孫は我々の安全を心配して、特別に府軍前衛の精鋭武士四人を派遣して護衛させてくれました。私は連生と連虎をここに残して見せかけを作り、周百龄と房陵に人を連れてここをしっかり見張らせます。彼らはもう二度も我々についてきており、絶対に信頼できます。公公は何人連れて行くつもりですか？」
「私の部下の中にもどれだけスパイが潜んでいるかわからない。私は阿九だけ連れて行き、他の者は要らない！」
真っ暗な夜の中、一台の車が馬府街の钦差行辕の裏口から音もなく出てきて、地面に深い二本の車輪の跡を残した。空を舞う雪片がすぐにその唯一の痕跡を覆い隠し、固く閉ざされた二つの大きな門も二度と開かれることはなかった。そして、この広大な屋敷の中では、次々と兵士たちが緊急に動員されていった。