第三百零七章 麒麟服と天子剣

「奉天承運の皇帝の詔によります。国を治め道を論ずるには賢才を用い、国を安んじる功績は長期的な策略にある。青州府の代理知事である張越は勤勉に任務を果たし、節操が清らかで、端正かつ友愛に満ち、心が広く謙虚である。以前には塩政に関する提案を行い、また数百の兵を率いて大盗を討ち破ったが、まだ褒賞を受けていない。しかしその人物は傲らず焦らず、臣下の模範となり得る。今、特に正五品の奉議大夫に任じ、京師の夏穀の倉庫入りを監視し、貪汚や不正を報告する役目を与える。特に大紅の綸子の羅紗の袍一着と宝剣一振りを賜る！」

沈度と沈粲の兄弟が詔により朝廷に仕えるようになってから、ほとんどの詔書は二人の手によって作成されていた。今日のこの詔書も、沈粲が草案を作り、沈度が筆を執ったもので、二人の学者としては完璧な仕事だった。詔書の内容はもちろん非常に明確に記されていたが、張越の耳には信じがたいものに聞こえ、感謝のために頭を下げる時でさえぼんやりしていた。

奉議大夫になるのはまだしも、特別に官服や宝剣を賜るのは奇妙だった。ましてや南京の夏穀の倉庫入りを監視し、貪汚や不正を報告するなどという役目は……彼は御史でも錦衣衛でもないのだ。これは一体どんな権限なのか？しかも、彼の本来の職務については詔書の中で一切触れられていない。一体どういうことなのか？内閣はこんな理にかなわない詔書が出されるのをただ見ているだけなのか？

張越は戸惑っていたが、陸豊はそうではなかった。張越が頭を下げて感謝するのを見て、彼は自分にとって天書のようなその詔書を閉じ、丁重に両手でそれを渡した。張越が恭しく受け取り、立ち上がると、陸豊はわざと口を動かし、そばにいた程九に、きちんと折りたたまれた大紅の綸子の羅紗の袍と宝剣を一緒に張越の後ろにいる侍従に渡させた。

用事が済むと、張越は彼を瑞慶堂に招いてお茶を飲むよう誘った。彼はもちろん快く承諾した。席に着くと、彼は手を振って程九と二人の小太監を退かせ、張越も機転よく使用人たちを追い払うのを見て、くすくすと笑った。

「宝剣は英雄に与えられるものだ。昔の皇帝が剣を賜るのは常に武官に対してで、文官に与えられた例は一度もない。小張様はまさに初めての存在だ。この剣は普通に人に与えられるものではなく、かつて皇帝自身が持っていたもので、人を殺し血を見てきた剣だ。家で飾るためのものではなく、持ち帰るべき天子剣なのだ。さっきの詔書は内閣や六部を経由した正式なものだが、こちらには秘密の詔書もある。それも君のためのものだ。」

陸豊が袖から何かカードのようなものを取り出すのを見て、張越ははっと気づき、またしても一悶着あった。再び読み上げられた内容を聞き終えると、彼の心臓は激しく鼓動し、軽やかなその一枚の紙を手にしても、まだ非現実的な感覚が残っていた。陸豊が丁寧に説明してくれるまで、彼は皇帝の意図を真に理解できなかったのだ。
当初は朱棣がこの危機的な状況を利用して彼を北京から追放し、災難を避けさせようとしているのだと思っていたが、実際には皇帝はすでに決断を下し、明州市舶司から海禁の緩和を試行しようとしていたのだ。この密令と先ほど与えられた剣を持っていれば、彼は明州市舶司の提督である宦官を制御し、すべての記録や帳簿を閲覧することができる。もちろん、この権力は無制限なものではない。なぜなら、彼と共に行くのは間もなく東厂の提督に昇進する陸豊であり、言い換えれば、この将来の厂公がずっと彼を監視することになるからだ。
これこそが朱棣の人材を使う手法であり、一人ずつ監視し、人々が異心を抱く機会を与えないのだ。
江南に行くという知らせを受けてから、陸豊の喜びは言葉では表せないほどだった。当初青州であの数家と約束したことも、口先だけで済ませ、金銀財宝を堂々と手に入れた。今度行くのはさらに豊かな江南だ。彼が大儲けしないわけがない。前回は張越が彼のことを全く気にかけなかったのだから、今回も例外ではないだろう。
「小張様、ご安心ください。今回江南に行くのは目を持って行くだけで、決して余計なことは言いません。何事もあなたが決断してください。誰かが反抗しようとしても、私が必ず抑えます！」
かつて受けた圧迫を思い出したのか、陸豊の顔の笑みは少し陰気になり、声もより細く尖った。「明州市舶司を侮ってはいけません。そこの提督宦官は司礼監の黄公公の側近だった汪大榮で、毎年黄公公に多額の銀子を献上しています。裏で何をしているかはもっと分かりません。幸い、誰もあなたが彼のために行くとは知りません。南京に着いたらまず皇太子や皇太孫に謁見し、その後ゆっくりと彼を始末しましょう！」
あの数篇の文章を作るために、張越は結婚の準備をしていた頃から数え切れないほどの典籍を調べ、さらに杜桢にこの朝の制度について多くを尋ねた。明州、泉州、広州の三大市舶司は洪武年間にすべて閉鎖され、永楽年間になってようやく再開され、朱棣はそれぞれ宦官を提督として派遣した。いわゆる市舶司の提舉は単なる操り人形に過ぎない。だから陸豊が今、私怨を晴らすような態度を取っても、彼は気にしなかった。
どうせ犬同士が噛み合っているだけ、何が不思議なのか？

張越のこのような率直な態度に、陸豊は非常に喜び、すぐに思い切って話を切り出すことにした。「小張様、あなたに伝えておかなければならないことがあります。愚かな間違いを犯さないように。あなたの提案が広まったのは、すべて黄俨という老いぼれの策略によるものです。私たちが仁寿宮に物を届けに行ったとき、彼に妨げられて数枚の紙を見られてしまったのです。あの老いぼれは宮で長く過ごしているので、私たちのように文字が読めないわけではなく、何かを見抜いているはずです。そのせいで皇帝は仁寿宮の下僕たちに怒り、七、八人を鞭打ち殺してしまったのです。実際、彼らはただの犠牲者に過ぎません！」

張越は既に確かな情報を得ていたが、それでもすぐに驚いた表情を見せた。急いでいるふりをして詳細を尋ね、怒りに震えながら罵り、その後再び感謝の意を表した。満足した陸豊を門まで見送った後、ようやく深く息をつき、中に戻っていった。

この時、庭の香壇は既に撤去されていたが、行き来する使用人たちはまだ先ほどの盛況を覚えており、張越を見る目には当然畏敬の念が満ちていた。心に重荷を抱えた張越は、そうした熱い視線には気づかず、うつむいて歩き続け、目をそらすことなく直接顧氏の北院へと向かった。院の門を入ると、まだ幼い少女たちが一斉に集まってきて、口々に祝辞を述べた。最終的には白芳がカーテンを開けて声を上げた。

「老太太はまだ三少爷が戻って返事をするのを待っています。祝辞を言ってご褒美をもらおうとするだけではいけません！」

その一言で、少女たちは舌を出して散っていった。張越は十二、三歳の少女たちと争うつもりはなく、白芳のそばを通り過ぎて家の中に入った。一目見ると、部屋の中は自分が予想していたほど人で溢れていなかった。顧氏は東側に笑顔で座り、玉色の绉紗の対襟の小さな上着に銀赤色の比甲を着た杜绾が隣で何かを話していた。それ以外には後ろからついてきた白芳だけだった。

「私たちの天子の忠臣が戻ってきましたね！」

顧氏は笑ってからかい、張越が前に進んで礼をすると、すぐに身をかがめて彼を引き上げた。「今日、この詔が下されて、どれだけ多くの人々の心が安らいだことでしょう。さっき彼女たちは私のところで騒がしくしていて、うるさいので追い払ってしまいました。あの陸公公をそんなに長く留めていたのなら、きっと他にも指示があるはずです。それは国の大事ですから、私も詳しくは聞きたくありません。」

「一つだけ忠告しておく。これは前例のない特別な恩恵なのだから、必ず慎重に行動しなさい。誰を何人連れて行くか、お金が必要なら会計室で受け取って構わない。今回の江南への旅もどれくらいかかるか分からないが、わたしの考えでは、わん児はまだ義父に会ったことがないのだから、一緒に南京に連れて行った方がどうかしら？」
顧氏の言葉を聞いて、杜绾は思わず顔を上げたが、ちょうど張越の視線と合った。彼が自分に向かって頷き微笑むのを見て、彼女は口元を上げたが、こう言って止めた。「老太太、今回は皇帝が彼を江南に派遣したのです。私が一緒に行ったらどう見えるでしょうか？むしろ、適任者を数人選んで先に南京に行かせた方が、目立たずに孝行もできます。」
「新婚のあなたたちが離れられないと思っているのよ」とからかいながらも、実は満足していた顧氏は張越に言った。「あなたの嫁は孝行で細やかで、すべてあなたのことを考えているのね。あなたがどれだけの縁でそんな人に出会えたのかしら。彼女はあなたに使われて書生のように働き、手首まで腫れ上がったのに、私の前では一度も文句を言わなかったわ。今回の昇進も彼女の功績が半分あるのよ。後でしっかりと感謝しなさいね、この賢い妻に。」
張越は笑って応じ、北院から自分の部屋に戻ると、暖かい炕の上に座り、豪華な赤い袍服を興味深く開いた。その上に刺繍された模様を見て、彼は思わず息をのんだ。向かいに座っていた杜绾も今やはっきりと見て、眉をひそめた。
「赤い服は四品以上の官吏だけが着ることができます。皇帝のこの褒美はあまりにも目立ちすぎませんか？それに、なぜ突然宝剣を与えられるのでしょうか？」
その時、秋痕が中の部屋から出てきて、この話を聞くとすぐに好奇心を持って尋ねた。「少奶奶、この服はとても高価なのですか？以前、大少爷が武術大会で大勝し、皇帝から褒美をもらったことがありますが、うちの少爷にもらうのは変ですか？」
張越が物思いにふける表情をしているのを見て、杜绾は秋痕に説明した。「これは普通の官服ではなく、公侯伯だけが着ることができる麒麟服です。我が国の規定では、間違って着ると大罪になります。公侯伯以外では、たまに武官に特別に与えられることもありますが、皇帝は主に遠征や守備にいる中官に与えることが多いのです。他の人々には……」
袍服を手に置き、張越は苦笑しながら続けた。「もし間違っていなければ、私が最初の人間です。」

秋痕はよくわからない様子だったが、「最初の」という三文字だけははっきり聞き取り、すぐに驚きと喜びに包まれた。「つまり、少爷はとてもすごいということですね。他の人にはないのにあなただけが持っているなんて。普段、二太太は体面や尊厳のことをよく口にしますが、これは本当に素晴らしい体面で尊厳です。外に出ればみんなが注目するでしょう。」
その時、物音を聞いてついてきた灵犀と琥珀は、腹立たしさと笑いが入り混じった気持ちになり、急いで秋痕を引き戻した。しばらくすると、部屋の中から「木秀于林、風必摧之」といった言葉が聞こえてきて、張越と杜绾は顔を見合わせて微笑んだ。夫婦はしばらく話をした後、張越は金や玉などの装飾が一切ないその宝剣に目を向け、ふと見覚えがあるような気がして、思わず手を伸ばしてそれを引き抜いた。
昼間であるにもかかわらず、油灯を灯した部屋の中はやや暗く、そのために現れた眩しい光は非常に目を奪うものだった。まだ皇帝から賜られた宝剣で何かを切るほどではないが、その極めて薄い刃と鋭い光、そして刃にある細かい欠け目を見るだけで、張越は陸丰の言ったことがほとんど真実だと確信した。そしてその時、彼はようやく、あの奇妙な類似感がどこから来たのかを思い出した。