第三百零四章 郡主からの伝言

家の中にいるのだから、張越は外で着るような正式な上着を着る必要はなく、普段着の古びた石青色のフェルト製の大きな上着に着替えてから、杜绾と一緒に外に出た。上房の広間に着くと、張赳がすでに服を着替えて出てきているのが見えた。彼はバラ色がかった紫色の、豪華で栄華を象徴する模様の長い服を着ており、黒髪をまとめて犀角の飾りで留めていて、非常に豪華で喜びに満ちた様子だった。一方、張超や張起の兄弟たちもいつの間にか戻ってきており、そばで控えていた。しかし二伯父の張攸の姿は見当たらず、おそらくまた公私の用事で忙しいのだろう。
夫が交趾に左遷され、張赳も科挙で連敗を喫して以来、馮氏は以前のような威厳を失っていた。そんな中、突然このような喜びの出来事が起こり、彼女は仕方なく顧氏のそばに立ち、笑顔で話しかけていた。そして、皇帝から賜られたその大きな上着は、使用人たちによって丁寧に折りたたまれ、赤木製の丹漆のトレイの上に置かれており、部屋の中のほとんどの人々が畏敬の眼差しでそれを見ていた。
顧氏は、張越が笑顔で挨拶に来るのを見て、顔には何の変化も見せず、心の中ではさらに疑問を抱いた。しかし、余計な問題を引き起こしたくないため、巧みに話題をそらし、白芳に外で食事を運ばせるよう命じた。その時、数人の使用人たちが後房に行ってテーブルや椅子を用意しており、杜绾と李芸がそれぞれ顧氏を支え、馮氏と东方氏がその後を追っていた。一方、張起の嫁である趙芬は後ろに取り残されていた。張越が張超や張起の後を追って中に入ろうとしたその時、誰かが自分の袖を引いた。
「三兄さん……」
振り返ると、張赳が気まずそうな顔で自分の背後に立っていた。張越は笑って彼の腕を軽く叩き、低い声で言った。「もし後で祖母や他の人に聞かれても、何も言わないで。私が対応するから。どうせ私たち二人だけだし、誰も皇帝に確認しに行く勇気はない。自分で面倒を招かないで、わかったか？大伯母がこんなに嬉しそうなのは珍しいから、彼女を喜ばせてあげなさい。それもまた息子としての孝行だよ。」

張越の言葉を聞いて、張赳は思わず呆然とした。ぼんやりと中に入ると、顧氏が中央の榻に座っており、他の人々もすでに左右に座席に着いていた。各テーブルにはすでに四つの料理が用意されており、彼は急いで最後尾の椅子に座った。馮氏と東方氏は普段あまりここで食事をしないため、元々は立って仕えるつもりだったが、顧氏の指示でようやく座った。その後、李芸、趙芬、杜綰の三人の孫嫁が料理を運び、箸を置き、席を整え、数人の侍女がそばで控えていた。わずか15分ほどで静かに食事が終わった。高いテーブルなどが片付けられ、口をすすいだ後にお茶が運ばれると、顧氏が茶碗を手にして話し始めた。

「越坊や、今日はどうしてあなたと赳坊やが皇帝に出会ったの？」

事前に準備していた張越は、この質問を聞くと、帰ってきた時の出来事を詳しく語り始めたが、朱棣に会った時の部分は少し加筆や削除を加えた。他の人々には分からなかったが、皇帝は張赳をかなり気に入ったようで、馮氏や東方氏と同じように彼に大氅を授けたのだ。杜綰は先ほど張越と話をしていたため、何か裏があることを知っていたが、表面上は何も表に出さなかった。顧氏も張越の話に嘘があるのではないかと疑っていたが、この場ではあまり尋ねることはできなかった。ただ張赳だけが顔を赤らめた。

「赳坊や、外でそんなに長い間寒風に当たっていたから、まずはお母さんと一緒に帰ってしっかり休みなさい。皇帝からの贈り物は大切にしまって、明日はしっかり勉強して、その期待を裏切らないようにね。超坊やも、他の坊やたちも奥さんたちを連れてお母さんたちと一緒に帰りなさい。軍隊での訓練は冗談ではないから、しっかり休んで明日に備えなさい。越坊やと奥さんは、私のために仏経を数ページ写しておいて。」

このように指示を出した後、皆それぞれ自分の部屋に戻った。しかし顧氏は後部屋があまりにも寒いと感じ、張越と杜綰を連れて暖かい部屋に行った。侍女たちに外で待機させ、誰も入れないように命じた後、彼女は杜綰を連れて炕に座り、すぐに張越に向かって笑いながら尋ねた。「今は他の人がいないから、もうその見栄えの良い言葉で私をごまかす必要はないわ。一体何があったの？正直に話しなさい。私が年を取ったからといって簡単に騙せると思わないで。」

祖母が賢いことを知っていた張越は、もう隠さず、今日の出来事をすべて話し出し、最後にこう説明した。「皇帝の性格はいつもこんなものです。昔も私に同じように問い詰めたことがあります。四弟は一時的にぼんやりしていましたが、私が何とか彼のために事を収めました。皇帝が彼に大氅を授けたということは、まだ彼のことを気にかけて守ろうとしている証拠です。いつか伯父の昔の功績を思い出し、彼を赦して戻してくれるかもしれません。」

顧氏はこれまでの半生で数え切れないほどの困難を経験してきたので、張越の言葉が単なる慰めに過ぎないことをよく知っていた。彼女は張越に向かいの炕に座るよう命じ、ため息をつきながら言った。「赳兄はあなたが南京に来た当初よりも一歳年上だけど、あなたの機転の良さには及ばないわ。皇帝に会ったときはきっと足が震えただろうね。幸いあなたがうまく対応してくれた。皇帝の命令なのだから、明日からは私が人を派遣して彼にしっかり訓練させるわ。皇帝が彼を弱いと思い続けないようにね。それにあなたは、绾児と毎日夜更けまで忙しくしているそうだけど、一体何をしているの？」
朱棣がその数篇の覚書のことは軽々しく人に話してはいけないと命じていたが、祖母が尋ねてきたのだから、張越も隠し通すわけにはいかず、自然と少し情報を漏らすことになった。結局のところ、老婦人は半生の経験から常に分別をわきまえていたのだ。案の定、彼が少し説明すると、顧氏はすぐに心を動かされた。
「私はこれまであなたを落ち着いていると思っていたけど、こんなに大胆だったとは！」顧氏はそう言いながら杜绾の方を見て、彼女の手の甲を軽く叩いた。「それにあなたも、こんな大事なことを彼に任せて放任しているなんて！」
口では非難しているようだったが、顧氏の顔には満足げな表情が浮かび、孫と孫嫁を見る目はますます優しくなった。張越がこれまで見せてきた目覚ましい働きぶりや、常に兄弟の情を大切にしてきたこと、また危機の時に果たした責任感など、彼女はすべて目にして心から喜んでいた。
しばらく考えた後、彼女は心配そうに注意を促した。「皇帝が命令したのだから、この件は私が責任を持つわ。もう他の人には話さないで。私が必ず口を閉ざしておくから。これから三日間、あなたと绾児はよく相談して、他のことは気にせず、何一つ漏らさないようにして。たとえ皇帝があなたが若いからといってすぐに重用しなくても、あなたの功績を完全に無視することはないわ！」
顧氏の言葉を受けて、張越は三日間、朝夕の挨拶以外は家から出ず、暖かい部屋で杜绾と一つ一つ相談し、結局は分厚い束の紙を作り上げた。毎日お茶やお菓子、食事を運ぶ灵犀三人組は、よく二人が部屋の中で議論しているのを見かけた。言葉は聞き取れなかったが、二人の表情からは何を話しているのかがよくわかり、こっそり笑ったり噂したりしていた。小五は姿を消したり現れたりして、いつもどこからともなく現れた。彼女は杜绾の持参の侍女ではなかったので、みんなも彼女を放っておいた。

どんなに慎重を期しても、やはり修正が欠かせず、夫婦は最後の日になってようやく写し取りに取りかかった。張越は当初から沈度と沈粲の兄弟の字を模写していたため、杜绾もまたこの二人の先輩から指導を受けていたので、写し取りの仕事の半分ほどを引き受けた。それでも二人は夜更けまで忙しく働き、筆を置くときには手首を上げることさえできなかった。

さっきは一心不乱に書き続けていたため、今では張越は手が痛むだけでなく喉も乾燥して火照っていた。茶碗を取ろうと手を伸ばすと、中のお茶がとっくに冷めていることに気づいた。杜绾が疲れ果てた顔をしているのを見て、彼は急いで立ち上がり外に出て、障子を開けると、灵犀と秋痕が外の炕で背中合わせにうたた寝をしているのが見えた。彼女たちも何日も徹夜していることを思い出し、一瞬ためらったが、声をかけようとしたその時、琥珀が外から入ってくるのが見えた。彼女の手にはトレイがあった。

琥珀の足取りはまるで霊猫のように軽やかで、片手でトレイを持ち、もう片手で分厚い障子を下ろすと、すぐに近づいて小声で言った。「灵犀姉さんと秋痕姉さんはもう耐えられないので、私が先に少し寝かせてあげました。老太太の命令で、この数日間は厨房に常に人を置いておくようにとのことです。これはちょうど煮上がった燕の巣のお粥です。若様と若奥様、先に食べてからお休みください。」

張越が外に出たのも、厨房に夜食を持ってこさせるよう命じるためだったので、この言葉を聞いて当然満足した。琥珀について暖かい部屋に入り、彼女がトレイを置くのを待たずに、彼はそのうちの一つの磁器の碗を杜绾の前に置き、自分ももう一つ取った。琥珀が振り返って去ろうとすると、彼は急いで声をかけて彼女を呼び止め、こう言った。「もしお腹が空いたら、外には午後のお菓子がいくつか残っているはずだ。炭火のそばで温めてお腹を満たしてください。それと、外には暖かい炕があってもやはり寒いので、灵犀と秋痕を部屋に戻して寝かせてください。こちらはもう仕事が終わったので、あなたも東の部屋で片付けてから寝てください。」

「それは……」

「もう何も言わないで、お嬢様とお婿様のところには私がいるから、安心して寝てください。」

どこからともなく現れた小五が小さなスプーンでお粥をすくって飲んでいるのを見て、杜绾は危うくむせそうになった。不機嫌に人を呼び寄せると、張越が琥珀を無理やり休ませに行かせたのを見て、彼女は小声で尋ねた。「どこに行っていたの？午後ずっと姿が見えなかったわ！」

「私が出発する前にはおばあ様に許可をもらっていたから、さっき馬車が戻ってきたときも外のドアは開けておいてもらっていたのよ。」小五はにっこり笑いながら炕の上に座り、張越が振り返るのを待ってから、そのふざけた笑顔を消した。「夜には郡主様が人を遣わして私を呼んだの。あなたたちお嬢様やお婿様がみんな忙しいから、邪魔しないようにしたのよ。宗人府が郡主様のために儀宾を選ぶ件はしばらく保留になったわ。周王様がたまたま病気になって、しかもかなり重篤だそうで、だから郡主様は戻って世話をしなければならないの。彼女は明日出発するのだけど、あなたたちが重要な用事で忙しいことを知っているから、見送りに行かなくてもいいと言っているのよ。」
これは良い知らせとは言えなかったが、張越も杜绾も聞いた後、思わずほっとした——朱宁が結婚に対してあんなに無関心な態度を取っている以上、儀宾選びを一時保留にする方が彼女の望みなのかもしれない。ただ、周王様が病気になるのはちょっと都合が良すぎる。まさか自分の大切な娘の結婚について自分では決められないからなのか？
その直後、小五の口からまた別の重大な知らせが飛び出した。「郡主様が私を呼んだのには、もう一つ重要な用事があるの。宮中の司礼監の宦官、黄公公が、あなたが以前何度か謁見した際の理由を必死に調べているのよ。郡主様によると、彼は皇帝の前で最も経験豊富な宦官で、昔は燕王府で仕えていて、とても狡猾な人物だそう。今回は一体何を考えているのかわからないから、あなたには気をつけるようにと言われているのよ。」