第三百零三章 幸運にも天子に出会う

靖難の功績により公侯伯に封じられた者は数十人いたが、今では病気で倒れたり死んだりして栄光は消え、地方を守る者や南征北伐に出る者の大半は第二世代、あるいは第三世代の功臣だった。そのため、武安侯の鄭亨は六十歳を超えてなお若々しく、今でも数少ない偉大な将軍の一人で、朱棣から深く信頼されていた。しかし、天子が突然訪れたことに、鄭亨は最初の喜びの後、不安と恐れを感じ、朱棣に早く宮殿に戻るよう促した。

朱棣は永楽十二年の北征以来、一度も軍を率いていない鄭亨をじっと見つめ、相手の白髪に目が留まり、その色がやや目立つように思えた。しかし、鄭亨の依然としてたくましい体格や生き生きとした表情を見ると、すぐにその悲しみを振り払った。自分より四歳年上の鄭亨でさえ馬に乗り弓を射て戦えるのだから、自分はなおさらだ。

「当初、靖難の大軍は何度も敗れ、皆が北平に退くべきだと言ったが、お前と朱能だけが私を説得してくれた。なぜ今になって臆病になったのか？今日、私はいくつかの家を訪れたが、孟瑛は孟善より責任感が欠けていた。陳瑜を見ると、亡くなった老陳珪のことが思い出される。柳升はまだ若く力強い……お前がまだ元気なのを見て、私は安心した。」

鄭亨はかつて密雲衛の指揮官だった頃から朱棣に陳のもとに投じることを密かに約束し、その後も南征北伐に従い、一度も異心を起こしたことはなかった。天子のこのような称賛を聞いて、彼の顔はすぐに真っ赤になり、力強い声で言った。「皇上、臣は今も昔と変わらず、食事もでき、走ることもでき、馬に乗って弓を射たり、馬から降りて戦ったりするのは問題ありません！皇上が指し示す場所なら、どこへでも戦いに行きます！」

「よし、よし！しっかり休養しろ。将来、私は必ずお前たち老将を連れて再び北征し、あの草原を平定するぞ！」

朱棣が意気揚々と従者たちを連れて武安侯の屋敷を去るまで、門口で見送っていた鄭亨は依然として驚きに包まれていた。皇帝が稀有な名将であり、決して暇を持て余すような性格ではないことは知っていたが、皇帝ももう高齢なのに、まだ戦いを考えているのか？自分のような老骨はどこか隅っこに捨てても構わないが、国の天子が頻繁に自ら軍を率いて戦争に出るなんて……突然、皇帝を護衛する馬隊が通りの真ん中で止まるのを見て、彼は大いに驚いた。

密行のため、朱棣は今日は金糸で織られた大きな花模様の袍を着て、その上に銀貂のマントを羽織っただけだった。ただ、百二十人の錦衣衛を連れて宮殿を出たのは、自分と共に南北の戦いに従軍してきた功臣たちを見たかったからだ。主君である英国公の邸宅は当然彼の行き先ではなく、武安侯の邸宅に隣接する張家の邸宅もその資格はなかった。しかし、彼が馬に乗って宮殿に戻ろうとしたとき、随行する御馬監の少監である海寿が馬を数歩近づけ、禁衛軍がちょうど張越兄弟を止めたという報告を極めて忠実に行った。そのため、壮大な馬隊はほどなくして停止した。

皇帝が宮殿に戻るつもりだったため、その大通りは既に錦衣衛の親軍によってきれいに清掃されており、唯一残っていた馬車は自然と非常に目立った。さらに目立ったのは雪の中に立つ三人だった。朱棣は従う禁衛軍に一時的にそこに留まるよう手で合図し、海寿と共に手綱を引いて駆け寄ったが、その三人から数歩離れたところで止まった。彼らが慌てて地面に伏して礼をするのを見て、彼は思案げに馬鞭で手を軽く叩いた。

彼は既に張越を認識しており、茶色い綿の上着を着た御者は目も向けず、張赳の姿をじっくりと見てから言った。「今回は密行なのだから、そんなに礼儀を重んじる必要はない。雪が降って寒いから、みんな立ち上がりなさい。張越、お前の隣にいるのは弟か？」

もし先頭の禁衛軍が中に入れず、また出て行かせようともしなかったら、張越はこんな寒い中で外で待っていることはなかっただろう。立ち上がってこの質問を聞くと、彼は急いで答えた。「陛下、まさに弟の張赳です。」

「張赳……お前の兄と弟は二人とも軍にいるのか。これはおそらく張信の息子か？うむ、お前の家はなかなかいいな。二人の兄は武術が得意で、二人の弟は文事を好む。あの体格を見ると、お前よりもずっと細い！太平の世に文事を好むのは当然だが、文人も弱々しくてはいけない！楊栄や金幼孜もかつて私と共に北方に征伐し、馬の上で揺られても一声も苦しみを漏らさなかった。強健な体がなければ、どうやって耐え抜けるというのか？後でお前の祖母に伝えてやれ。若いうちに少し苦労するのは悪くない。」

午後に出発したときは天気が晴れていたため、張赳はあまり服を着ていなかった。夕方の厳しい寒風の中に立つと、彼はやや痩せて見えた。彼は初めて天子に会うのだった。普段は人々から皇帝がいかに威厳があり、厳しく、人を圧倒するかと聞かされていたが、それはただの言葉であり、具体的な印象にはならなかった。皇帝が目の前で話し始めたとき、彼は初めて息をのむような圧迫感を感じた。口を開くどころか、顔を上げて見ることさえできなかった。

張越は朱棣の気性をよく知っており、視界の端で張赳が緊張のあまり顔色が青ざめているのを見て、一歩前に出て身をかがめて代わりに答えた。「臣は陛下のご命令に従います。ただ、臣と弟は文官として育ちましたが、幼い頃から英国公の屋敷で家将に武芸を教わっており、文を重んじて武を軽視することはありません。弟は武芸の才能はないものの、毎日早起きして拳法の稽古をしており、見た目ほど弱々しいわけではありません。ただ、初めて陛下にお会いし、陛下の威厳に圧倒されて少し態度を崩してしまっただけです。どうか陛下、お許しください。」

「お前は弟のためによく言い訳をするな！」機嫌の良かった朱棣は鞭で張越を指し、不機嫌そうに笑いながら罵った。「彼の年齢はお前が初めて私に会った時とほぼ同じだ。私は今でもはっきり覚えている。あの時もこんなに雪が降っており、場所は楊士奇の家の梅園だった。お前は文武について滔々と語り、最後には兄を推薦したな。私が間違っているだろうか？常に兄友弟恭でいられるのは良い、実に良い！海寿、その小僧に使わない大氅を一枚持ってこい！」

海寿が馬から降りて張赳の肩に大氅をかけると、張越が目を見開き、どうしたらいいかわからない様子で立ち尽くしているのを見て、朱棣は非常に面白がり、再び手を挙げて張越を呼び寄せた。

「弟を守るにも度がある。お前の弟は寒さで口が紫色になっているのに、まだ私の威厳に圧倒されたなどと言っている。臨機応変に対応するのも、こんな些細なことに使うな！三日後に六部と内閣を集めて海禁の件を協議する。お前は利点や欠点、あらゆる詳細をしっかり整理し、詳しく報告してこい……まあいい、私が人をお前の家に送って取らせよう。お前が日記を書く際、新婚の妻と一緒に相談したと聞いたが？それはまさに父に似た娘だ、実に良い話だ。だが、日記のことはできるだけ人に知られないようにしろ。」

皇帝はもしかしてすでに錦衣衛に調査させているのか？張越は心の中で大いに驚いたが、表面上は急いで恭しく応じた。朱棣が海寿を連れて馬を回し去っていき、錦衣衛や侍衛、親軍が後を追って護衛し、やがてその大勢の人影は夜の街中に消えていった。彼は思わず安堵のため息をつき、再び振り返って張赳を見た。

それはおそらく朱棣自身が使っていた大氅で、古くも新しくもない様子で、張赳の肩にかけられるとほとんど地面まで引きずりそうだった。しかし、さらに腹立たしくも笑えるのは、その小僧の茫然とした表情で、まるで今もその極度の衝撃から立ち直れていないかのようだった。彼が近づいて張赳の前で手を振ったり、その肩を叩いたりすると、ようやく驚きの声が上がった。

「さっき、まさか皇帝に会ってしまったなんて……しまった、その時は一言も話せなかった……？」
その時、雪はますます激しく降り、冷たい風が雪片を運んで人の首筋に突き刺さるようだった。張越はとっくに自分の服が凍りついて硬くなっているのを感じており、張赳と冗談を言う気にもなれず、返事もせずに彼を馬車に連れて行き、御者に急いで進めるよう命じた。張赳の手を暖炉でしばらく温めてやると、硬直していた指がようやく動くようになった。彼はその子をちらりと見ると、顔がひどく落ち込んでいるのがわかり、皇帝の前でうまく振る舞えなかったことを悔やんでいるのだと思い、再び慰めの言葉をかけた。
結局のところ、恵まれた環境で育ってきた者が、たとえ毎日武術の訓練をして体を鍛えても、戦場で苦労してきた男たちには敵わない。彼自身でさえ、この氷雪の中で半時間立っているだけで手足が凍りついてしまうのだ。
錦衣衛が通り全体を封鎖したという知らせは早くも張家の全員を驚かせ、一時は誰もが家宅捜索のことを考えていた。家の老若男女は皆、北院の上屋に集まり、皆真剣な表情を浮かべていた。外の庭では足音が絶えず、情報を探そうとする者たちがいたが、誰も大声で叫ぶことはできなかった。やがて年配の女性が急いで庭に入り、戸を開けて中に入ってきた。
「老婦人様、錦衣衛が通りを封鎖したのは、皇帝が武安侯の屋敷に微服で訪れたからです。今は皇帝がもう宮殿に戻られ、道にいた警備兵も去りました。」
そう聞いて、顧氏はようやく安堵した。さっきは炕の上に座っていてかなり確信しているように見えたが、実際は背中に冷や汗をかいていた。今になって我に返り、自分が取り越し苦労をしたと心の中で自分を責めた。一方、東方氏は緊張が和らいだ後、少し羨ましく思い、もし今日皇帝が張家にも訪れてくれたらどれほど光栄なことかと考えた。
家の男たちは宮中で勤務しているか、外で友人を訪ねており、今はまだ戻っていない。そこで顧氏は夕食を少し遅らせるよう命じ、白芳にお茶や軽食を持ってくるよう頼んだ。皆が何点か取り、適当に話をしながら過ごしていると、約15分ほど経って外からまた使用人の妻の声が聞こえてきた。「老婦人様、三男様と四男様が一緒に戻ってきました……彼らは通りの角で皇帝に会い、皇帝が四男様に大きな外套を賜りました！」

この予期せぬ知らせはたちまち部屋の中で大きな騒ぎを引き起こした。東方氏が最も迅速に反応し、最初に笑顔いっぱいで顧氏と馮氏に祝辞を述べ、縁起の良い言葉をたくさんかけた。喜びをあらわにする馮氏とは対照的に、顧氏は経験が豊富なため、皇帝が張越と張赳の兄弟二人に会ったのだから、理由もなく張赳だけを特別に扱うはずがないと考え、心の中でじっくりと思案し始めた。やがて二人の兄弟が前後に続いて入ってくるのを見て、頭から顔まで雪の粒で覆われているのを見て、彼女は急いでその考えを脇に追いやり、まず彼らを下に連れて行って着替えさせるよう命じ、そして笑顔で杜绾をそばに寄せて世話をさせた。

張越の濡れた服は隣にいた灵犀に渡され、杜绾は張越がタオルで髪を拭いているのを見て、秋痕が後ろで櫛を取り出して彼の髪をとかしており、琥珀が横で温かいタオルを絞っているのを見て、部屋に他の人はいないことから、近づいて静かに尋ねた。「どうしてこんな偶然に外で皇帝に会ったの？あなたと四弟の服が完全に雪で濡れているけど、一体何があったの？」

「心配しないで、ただ皇帝から用事を頼まれただけだよ。」張越は右手を伸ばして杜绾の温かく柔らかい手を握りながら笑って言った。「皇帝が私が文章を見てもらっていることを知っていて、杜家の家学の深さを褒め、あなたをとても称賛してくれたんだ。」

「それで四弟がもらった褒美は……」

張越は微笑んで言った。「それは四弟が運が良かっただけだよ。戻ったら詳しく話すよ。」