第三百零二章 幸運な友達

酔っぱらって意識を失っている房陵をそのまま家に送るのが最も適切だとはいえ、張越は何度も考えた末、とりあえず彼を西牌楼巷にある自分の屋敷に連れて行くことにした。清廉な役人でも家庭の問題には介入しにくく、たとえ房陵の父兄に対して何か意見があったとしても、勝手に房家の家庭問題に口出しするのは適切ではない。だから、最も楽天的で運命を受け入れる万世節と夏吉に頼んで房陵を説得してもらい、最悪でも三人で一緒に何とか策を練る方が良い。

すぐに連生を遣わして馬車を雇い、房陵を乗せて西牌楼巷にある自分の三重の庭園へ向かった。門の前で降りると、ちょうど誰かが外に出てくるところだった。顔を合わせると、彼はまだ少し恥ずかしそうな表情を浮かべているその少年が、かつて英国公府に滞在していた方敬だとすぐに気づいた。挨拶しようとしたその時、方敬は目を見開いてしばらく彼をじっと見つめ、突然振り返って中に走り込み、大声で叫び始めた。

「張四哥、三哥が来たよ！」

最初は何が何だか分からなかった張越も、この言葉を聞いてようやく状況を理解した。連生と一緒に房陵を支えて家の中に入ると、急いで出迎えに来た張赳が見えた。かつては贅沢を好んでいたその少年は今ではずいぶん控えめになり、半古半新の槐藍の絹の袍を着て、頭には赤い絨の紐で髪を結んでいた。その端正な容姿だけを見れば、普通の裕福な家庭の可愛い息子のように見えるが、庭には二人の屈強な従者もいた。

「三哥、どうしてここに？あれ、これは房大哥じゃないか？」
「四弟、老万と小夏はいないのか？」

張越の質問に、方敬は急いで答えた。「万大哥と夏大哥は今、翰林院にいます。彼らは五日に一度休みがあり、普段は東華門外の屋敷に住んでいます。先日出かけて、また三日後に戻ってくる予定です。張三哥、彼が酔いを覚ます場所を探しているのですか？すぐに文伯に水を沸かしてもらいます！」

方敬が去ろうとするのを見て、張越は急いで呼び止めた。周囲を見回すと、すぐに何かを察し、眉をひそめて尋ねた。「つまり、老万と小夏は毎日翰林院で勉強して、五日に一度しか帰ってこないのか？普段はここに君だけが住んでいるのか？くそっ、私が愚かだった。この二人も私に一言言うべきだった。こんな若いのに誰にも面倒を見てもらえずにどうするんだ！」

方敬は張越が質問してくるのを見て、最初は少し戸惑っていたが、張越が怒っているように見えると慌てて手を振りながら説明した。「三哥、私がここに住みたいと自分で思ったんです。英国公府は確かに素晴らしいですが、あそこはあまりにも静かで、使用人たちも規則を厳守していて、まるで距離があるようです。万大哥や夏大哥が帰ってくるたびにいろいろな良いものを持ってきてくれて、張四哥も時々来て読み書きを教えてくれたり、家のお菓子を持ってきてくれたりします。ここにいる方がずっといいんです。」
この言葉を聞いて、張越だけでなく、方陵の一方の腕を支えていた連生も呆然とした。四人とも張赳の顔をじっと見つめていた。張赳は方敬がこんなにたくさんのことを一気に話すとは思わず、張越の視線に少し気まずくなり、正直に言った。「私はただ勉強していると退屈になっただけです。三哥が許してくれたし、祖母も人と交流するようにと言っていたので、時々ここに来て過ごしています。時々万大哥や夏大哥が帰ってくると、私や方小弟を連れて友人に会いに行ってくれます。」
その時、張越は万世節と夏吉に人を任せて正解だったと感じた。あの二人は冗談好きだが、確かに信頼できる友人だ。すぐに張赳に水を沸かすよう命じ、方敬も暇を持て余さず、西の部屋に走ってきてきれいな部屋を用意した。酔っ払った方陵を安置し、連生にそばで見守るよう頼んだ後、張越は外の部屋に行き、年齢が近い二人の少年が自分に背を向けて話しているのを見て、声を出さずにいた。
「小方、お前の兄さんは本当に来たのか？」
「うん、どうやって私がここに住んでいることを知ったのかわからない。たくさんの服を持ってきてくれて、それはすべて上質な生地で、銀も一袋くれた。今どこにいるのか尋ねたら、今は大物のために働いていて、すぐに江南に行くと言って、将来成功したら迎えに来るって……兄さんはいつも強気で、私はちょっと心配しているんだ。」
「このことは三哥に話した方がいい。三哥はいつも賢いから、何かアドバイスをしてくれるかもしれない。」
「でも兄さんは私の前で変なことを言って、将来英国公に後悔させるって……英国公府を出て万大哥や夏大哥たちと一緒にここに住むようになって初めて、実は英国公夫人が私にとても良くしてくれていたことに気づいたんだ。でも私がそう言うと、兄さんは私が恩を忘れたと責めて、そのまま去ってしまって、私には追いつけなかった！」

これを聞いて、張越は自然と何が起こったのかを理解し、軽く咳払いをした。方敬と張赳が揃って振り返ると、彼は笑って言った。「さっきの話は全部聞いていましたよ。方敬、お兄さんはただ怒りの言葉を言っただけです。気にしすぎず、しっかり勉強して自分の役目を果たせばいいのです。ところで、お兄さんはあの大物が誰で、なぜ江南に行くのかを話しましたか？」

方敬は今13歳に過ぎず、幼い頃からずっと兄に守られてきた。大きな変動があっても王夫人の保護を受け、ここに移ってからもずっと世話をされてきたので、そんなに多くを考えることはなかった。張越の慰めによってすぐに心が落ち着き、その質問を聞くとすべてを詳しく話した。

「兄さんは、今その貴人のために事業を管理しているとだけ言っていました。兄さんは昔から計算がとても得意で、かつて質屋で会計をしていて、それで北京へ来る旅費を工面できたのです。だから今は重用されています。江南に行く理由については、その貴人の事業の本拠地が元々南京にあって、適任者を派遣する必要があり、兄さんが自ら志願したとだけ言っていました。他のことはどれだけ聞いても、兄さんは話してくれませんでした。」

これはあいまいな情報に過ぎず、方銳がどこで働いているかも大したことではないが、念のため張越は方敬の言葉を一つ一つ書き留め、すぐに話題を変えた。しばらく雑談した後、張赳と方敬が再び教科書を持って質問しに来たので、彼は一生懸命良き兄として振る舞わなければならなかった。そうして午後が過ぎ、日が暮れてきた頃、酔っぱらった房陵はようやく目を覚ましましたが、どんなに説得しても家に帰ろうとせず、ここに数日間滞在したがって、最終的に張越は仕方なく承諾した。

旧暦9月の終わりの北京はもう冬に入っており、そのため日が特に早く暗くなる。障子を開けて広間を出ると、張越は冷たい空気が顔を襲うのを感じ、見上げると空には星のような雪の粒が舞っていた。その時、彼は先ほど急いで雇った馬車を送り出してしまったことを後悔した。張赳と並んで急いで外に出ると、首をすくめて連生に馬を引いてくるよう頼もうとしたが、元々空っぽだった門の前に馬車が停まっており、御者の顔がとても見覚えがあった。

「四少爷、今日は曇って雪が降っていて馬に乗るのは危険です。老太太があなたを迎えに来るよう命じました。あれ、三少爷もいるんですね。これはちょうど良いですね！」

情知顧氏は雪の日に張赳が凍えるのを心配していた。張越は頷くと張赳を連れて馬車に乗り、連生にその二頭の馬を馬車の後ろに繋ぐよう命じた。外は寒風が吹き荒れていたが、馬車の隅には小さな暖炉があり、風をしのぎながら暖かさを提供してくれた。張越はここ数日、夜遅くまで杜绾と相談しており、今日も忙しく動き回っていたため、馬車が激しく揺れていても気づかぬうちに眠ってしまった。

張赳は腕を組んでぼんやりと座っていたが、突然「ドン」という音がして振り向くと、眠っている張越が馬車の板壁に頭を打ち付けているのが見えた。それでも彼は目を覚まさなかった。数日前、女中たちが張越の屋敷の灯りが毎晩更けても点いていると話していたのを思い出し、彼は思わず唇を噛んだ。

祖母が彼に話さなかったこともあるが、今はよく外出しているので、調べる場所はたくさんある。交趾では今、至る所で反乱が起きており、今年だけでも四人の知県や知州が命を落とし、平定軍の将校も多く犠牲になっている。英国公張輔が交趾の総兵官である豊城侯李彬に守らせているにもかかわらず、父親の状況は依然として危うい。

皆が皇帝は厳格で威厳があり、笑顔を見せないと言っているが、彼はまだ一度も会ったことがない。もし自分にも三兄の張越のような才能があり、皇帝に会う機会があれば、父親の張信を赦してもらうよう頼むことができるのだろうか？

「止まれ！」

兄弟二人は一人は居眠りをし、もう一人はぼんやりしていたが、その呼び声を聞いてすぐに目を覚ました。張越は目の乾きや不快感を気にする間もなく、すぐに馬車のカーテンを開け、何か尋ねようとしたその時、馬車を止めているのが腰刀を帯びた錦衣衛の将校だと気づいた。雪が舞い空が暗い中でも、それが張府の前の大通りであることはすぐに分かった。目の前の将校の他にも、雪の中で釘のようにじっと立っている無数の禁衛兵が見えた。

心臓が激しく鼓動する中、彼は必死に唾を飲み込んで落ち着きを取り戻し、すぐに馬車から飛び降りた。禁衛兵たちが警戒心を持って一歩後退し、右手で腰刀に手をやるのを見て、彼は急いで自分の身分を明かした。「私は張越です。弟と共にこの路地にある張家に住んでおり、今、外で客を訪ねて戻ってきたところです。突然道が封鎖されているのはどういうことでしょうか？」

「張越？」その将校は張越をじっと見つめ、突然彼だと気づき、腰にあった刀を握っていた手をすぐに下ろし、笑って言った。「なんと小張様でしたか。私は気づかなかった。今日、皇帝陛下は密かに保定侯府、泰寧侯府、安遠侯府など、多くの功臣の邸宅を訪れられました。今、この通りが混雑しているのは、陛下がちょうど武安侯府に到着されたからです。私はあなた様を知っていますが、戒厳令下では油断できません。しばらくお留めしていただけますでしょうか。御者に馬車をこちらに停めさせてください。」
皇帝が密かに張家の隣にある武安侯府を訪れたと知り、張越はすぐに驚いた。しかし、相手がはっきりと説明してくれたので、彼は信じざるを得なかった。そのため、将校がそう言った後、彼は反論することもなく、丁寧に礼を言い、馬車に乗った後は御者に将校の指示に従うよう命じた。彼が物思いにふけっていると、隣にいた張赳が突然小声で尋ねた。「三兄さん、皇帝陛下が武安侯府に来たのなら、うちにも来るかもしれませんよね？」
張赳が期待に満ちた様子を見て、張越は彼の気持ちを傷つけるわけにもいかなかった。朱棣が今日訪れたのは爵位を与えられた功臣たちの邸宅ばかりだ。もし張家が英国公府だったら、天子は必ず中に入ってくるだろう。しかし、今の張家にはまだそんな地位はないようだ。