第二百九十七章 君前辩论

「『子曰：富而可求也、雖執鞭之士、吾亦為之。如不可求、從吾所好。』常人は聖人が富貴を軽蔑すると解釈するが、実際はそうではない。子は富が得られるなら正しい道で追求すべきだと言った。聖人が大いなる仁と義を持つのであれば、どうして民が苦しむのを傍観できようか。不正な富や名声を聖人は恥じない。しかし、聖人だけが富貴や功名を恥じず、利益を語ることを軽蔑するわけではない。今、我が大明は四海に富み、天下の人々が朝貢し、宝船は遠洋を航行し、土人たちは風を見て拝む。朝廷は名声を得、異民族は利益を得るが、多くの人々はこれが民を苦しめ財を浪費する行為だと考えている。なぜか……」

十日間で数通の書簡が届き、朱棣は一通一通を非常に注意深く読み、大いに興味を示した。翰林庶吉士を育成するための学館を設けて以来、彼は毎回の季節試験や年次試験に必ず臨み、才能ある者も何人か見出したが、そのほとんどは規則を守る賢者に過ぎず、取り入ろうと大胆な発言をする者も、実際に彼の前に立つと勢いを失ってしまう。時政を厳しく批判する御史たちは優れていたが、時事について語るときはいつも古いやり方に固執した。

宝船の廃止、交趾の放棄、税負担の軽減、北征の中止……戸部の勤勉で白髪になるほど働く官吏たちでさえも同じ考えだった。彼らは、都を北京に移すには金が必要で、運河を建設するにも金が必要で、西洋に行くにも金が必要で、交趾やモンゴルと戦うにも金が必要だと言い、だからこそこれらの支出を一つずつ廃止するのが最善で、そうすれば民力を節約できると主張した。これも当然のことで、大明が建国された当初は江浙などを除き他の省の税負担は極めて軽く、たとえ長年蓄えがあっても国庫は実際には限られていた。

朱棣は完全な武人ではなく、王に封じられる前も洪武帝によって多くの大儒たちに丁寧に教えを受けていた。もし後に靖難の変で建文帝の政権を覆し、儒生たちの中傷を憎まなければ、彼も武臣を重用し文官を抑圧するようにはならなかっただろう。祖先の成法は越えられない障壁ではあるが、全く柔軟性を持たなければ、どうして彼がこの国の頂点に立てたのか。今、今日のこの文章を読み終え、以前の数通の書簡を再び注意深く読み返した後、彼はついに確信した——張越は一時の軽率な行動ではなかったのだ。
「この面白い若者め！」

両側にいた宦官や宮人たちは朱棣のその言葉を聞き、さらに彼の顔に隠されることのない笑みを見て、皆驚きを隠せなかった。皇太孫の朱瞻基や陳留郡主の朱寧がそばにいて話をする時を除けば、朱棣が笑うことはほとんどなく、だからこそ朝廷では厳格で冷ややかな評価が下されていたのだ。しかし、この三日間で皇帝は張越の手紙を何度も読み返し、これまで以上に笑うようになり、先ほど口にした言葉は前例のないものだった！

仁寿宮で仕える宦官たちは皆抜け目がないが、午後になると宮中の有力な宦官たちはそれぞれ情報を得ており、名目上は自宅で療養中の内官監の宦官・鄭和でさえもこの出来事を聞いていた。長年海を漂い、魚やエビ、肉類を多く食べてきた彼は、北京に戻ってからは自然と菜食中心の生活を送り、贅沢な生活はせず、高位の四品宦官とは全く思えない様子だった。

地方に派遣された宦官には一品の公侯服が与えられ、五度も遠征を命じられた鄭和も当然そのような服を持っていたが、異国の土王たちを迎える時以外はほとんど着ることはなかった。今、カーテンを開けて外に出ると、二人の若い宦官が真紅の大きな独科花柄の右衽の綸子の袍を干しているのが見え、彼は手を背にして目を細めてそれをじっと見つめた。

報告に来た若い宦官も部屋を出て、鄭和のそばに立ち、低い声で言った。「公公、その手紙は皇帝が奏事匣にしまっていますが、側で仕える者の中には読み書きができる者もおり、西洋や宝船について書かれているのをかすかに見たそうです。あの張大人は英国公の親戚ですが、文官でして、他の文官たちと同じように皇帝に宝船の廃止を願うかもしれません。公公、警戒されるべきです。」

「戻りなさい。事情は分かった。」鄭和は振り返ることなく命じた。「お前も言ったはずだ、皇帝があの日『面白い小僧だ』と口にしたと。もし彼が宝船の廃止を望むなら、それはただ群衆に従うだけの発言だ。皇帝がそんな評価をするはずがない。皇帝は賢明な方だ。これからは無茶をするな。宝船を廃止するかどうかはすべて聖心によるものだ。それに、私には今、それを気にかける暇もない。」

しかし、午後に見知らぬ若い宦官が召喚に来た時、最初は忙しいと言って無視しようとしていた鄭和も心臓が跳ね上がるのを感じ、急いで官服に着替えて急いで外に出て馬に乗った。仁寿宮に着いて初めて、召喚されたのが自分だけではないことに気づいた。殿の外には戸部尚書の夏原吉の他に、彼が知らない若い官僚もいた。

五十歳を超えた夏原吉は、朝廷でも民間でも高い評判を得ていた——親しみやすく、質素な生活を送り、民衆を思いやり、財政管理に長けている……要するに、数え切れないほどの好評が彼一人に集まっていた。しかし、17年間も戸部を率いたこの高官にも悩みがあった。それは頑固さだ。もちろん、彼は細かい問題で皇帝の前で激しく反論し、事態を悪化させるような人間ではなく、非暴力不協力の姿勢を取ることもなかった。ただ、皇帝を欺く「奸臣佞幸」と見なす者たちに対しては容赦がなかった。

鄭和も夏原吉にとってそのような佞幸の一人だった。だからこそ、この老高官が冷たい目で自分を見ているのを見て、彼は少し不快に感じたが、それでも礼を尽くして近づき、その後でようやく張越の方を見た。

「下官、張越でございます。鄭公公にご挨拶いたします。」

「ああ、小張大人だったのか。」

心の中の推測が裏付けられ、鄭和はさらに不安になった。彼は5回にわたって西洋に渡航し、最初は純粋に命令に従って行動していたが、今ではその海なしではいられない。この十数年間の経験は彼の人生で最も重要な部分となり、海の上で、大明の天子の特使として異国の王たちに会うときだけ、自分が宦官に過ぎないことを忘れることができた。彼は宝船の遠洋航行が莫大な費用を要することをよく理解しており、毎回西洋に行くたびに、これが最後の航海になるかもしれないと覚悟していた。

「夏尚書、鄭公公、小張大人、皇帝がお呼びです。」

小さな宦官が甲高い声で叫ぶと、3人はそれぞれの思いから我に返り、急いで衣服を整え、階級に応じて順番に謁見した。張越は当然ながら最後になった。殿内で順番に礼を尽くして立ち上がった直後、彼がまっすぐ立ち上がったとき、上から朱棣の声が聞こえてきた。

「維喆、お前に尋ねる。宝船の西洋航行にはいくらの費用がかかるのか？」

夏原吉は長年にわたり戸部を統括し、朝廷の財政を厳しく管理してきた。彼は常に細心の注意を払い、常に小さな帳簿を携帯しており、そこには全国の戸口、府庫、税金の状況が詳細に記録されており、常に更新され、頻繁に確認されていた。だから皇帝がすぐにこの質問をしたとき、彼は少しも動揺せず、その小さな帳簿を調べることもなく、一歩前に出てお辞儀をした。

「陛下、大型の宝船一隻の場合、船体や甲板、マスト、その他の装備品の材料代だけで十六万丁にも上り、さらに労働賃金として八万丁が必要となり、合計で二十四万丁の銀貨に相当します。西洋へ向かう大型宝船は合計で六十三隻あり、これによると一千五百万丁以上の銀貨が必要となります。その他の大小さまざまな船も加えると、その建造費は四千万から五千万丁は下らないでしょう。毎回西洋へ行くたびに新しい船を用意するわけではありませんが、損傷の修理にも少なくとも四千万から五千万丁の銀貨が必要です。船に乗る将兵たちの食糧や衣服などの消耗も、年間で八十万丁に上り、西洋へ行くたびに十万丁が消費されます。このように、西洋へ行くたびに莫大な費用がかかるのです。」

現在では八十丁の銀貨で銀一両にしかならず、夏原吉の言葉もよく聞く陳腐なものですが、このような数字を聞いて朱棣は自然と眉をひそめました。彼は郑和に目をやりましたが、命令を受けて任務を遂行する側近の宦官には何も尋ねず、張越の方を見ました。

「張越、今は夏原吉も郑和もここにいるのだから、自分の意見を彼らに聞かせてみなさい。」

張越は、夏原吉が突然皇帝に呼ばれてきたため、事前に準備ができていなかったことを知っており、彼がこれほど詳しく覚えていることに心の底から感心しました。もちろん、これは老尚書が宝船による西洋遠征をいかに重視しているかを示しているのです。先ほど夏原吉が話している間に、彼はすでに自分の考えを整理していたので、今は決して怯えることはありませんでした。

「陛下、宝船による西洋遠征は莫大な費用がかかりますが、それによって国威を示すだけでなく、我が大明が西洋の諸国を支配し、彼らに朝貢をさせることもできます。宝船が帰還するたびに、大量の蘇木や胡椒などが運ばれてきます。これらの商品は現地では安価ですが、我が中原では貴重なものです。しかし、こうした香辛料などはあまりにも多く、国庫に何十年、何百年も蓄えても使い切れないかもしれません。朝廷の官吏の給与として使う以外に、民間の商人に買わせてはどうでしょうか？

宝船が西洋へ行くたびに、絹や茶、綿布、鉄器などが贈られ、一方、異国からは西洋の島々で産出される胡椒や香辛料、薬草などの珍しい品々が献上され、朝貢として我が国の磁器や絹などが得られます。朝廷は彼らを厚遇し、多額の資金を出して買い取るのは、彼らの苦労や気持ちを思いやる表れです。ただし、朝廷には彼らが持ち込むものはそれほど必要ありませんが、民間には必要です。時には西洋の商品を買って一躍富豪になる貧民もいます。正式な朝貢の制度に加えて、一般民衆にももっと買わせてはどうでしょうか？また、朝廷の年間の税収はほとんどが農民から得られていますが、もし海上の禁令を少し緩めて、そこから商税を得て国庫を充実させることができれば、それも悪くないでしょう。」

夏原吉はたちまち顔色を曇らせて言った。「朝廷が諸蕃国に恩恵を与え、蕃国が珍しい品を献上するのは、天朝と属国の君臣の道です。もし中原の安価な品で蕃国の珍品を交換するなら、これらの民間の悪徳商人は我が大明の名声を損なうことになりませんか？」
夏原吉の言葉を聞いて、張越は笑って言った。「夏尚書のお考えは間違っています。我が国の安価な品が他国では珍品であり、我が国が珍品と見なすものもまた他国では安価な品かもしれません。唐宋以来、海船で遠くへ行き他国と貿易を行うことは常でした。宋の時代、市舶司が最も栄えていた頃、泉州、広州、両浙の三大市舶司の年間収入は200万貫銭にも上り、銀に換算すれば約200万両にもなりました。我が朝は農民の苦労を思いやり、税金を極めて軽くしています。そのため、征伐や建設の際に国庫が不足することが多く、商税を多く徴収しても構わないのではないでしょうか？」
夏原吉は思わず眉をひそめ、太祖皇帝の海禁令という祖訓がまだ残っていると口を開きかけたが、今や鄭和が何度も西洋に遠征しており、実際には朝廷は既にその規則を破っていることを思い出し、すぐに口をつぐんだ。しかし心の中では依然として納得していなかった。
夏原吉が沈思している間に、張越は機を逃さず続けて言った。「永楽初年に漕運を開始し海運を放棄したのは、一つには海の危険さ、もう一つには沿岸の倭寇の乱れが原因です。倭寇は一撃で逃げ去り、たとえ明軍が強くても、彼らが帆を上げて遠くへ去ればどうすることもできず、ただ見ているしかありません。しかし、大明の宝船が海を渡り、かつて海賊や反乱軍を撃退したことがあるのです。もしそのような船隊が東海上を航行すれば、倭寇は恐れをなすでしょう。確かに、朝廷は宝船の建造に莫大な費用をかけているため、そんな大きな船を多く造ることはできません。しかし、国庫が充実しており、沿岸に宝船と強兵がいれば、誰が侵略したり妨害したりできるでしょうか？かつての南宋は小国でありながら、金国に対して100年以上も抵抗できたのも、河海の強力な軍隊のおかげです。今の西洋も同様で、宝船が海を支配し平和をもたらせば、蕃国や土国は決して反乱を起こすことはできません。」
朱棣は即位してから、大政方針に大きな変更を加えることはなかったが、祖制を特に重視しているわけでもなかった——ただし、表面上の儀礼は守らなければならない。しかし、今や都を移す詔が正式に発布されようとしており、城壁から宮殿に至るまで莫大な費用がかかり、交趾の軍費も底なしの穴のようだった。彼は重税を課して農民を苦しめるという評判を残したくなく、また心の中には北方への遠征を続けたいという衝動もあった。この時、夏原吉も何かを感じ取ったようで、彼も沈思にふけった。一方、ずっと発言できなかった鄭和は最初は驚きの表情を浮かべたが、すぐに目を輝かせた。
そう、大明の宝船は海の上で、これまで一度も敵に出会ったことがないのだ！

朱棣に深く信頼されていたにもかかわらず、鄭和は普段から軽々しく国政について意見を述べることはなかった。しかし今回は感情が高ぶり、思わず一歩前に出て言った。「陛下、宝船で西洋に行った際、何度も異国の反乱を鎮圧し、西洋に巣食う海賊も一掃しました。各地の民も皆、我々を敬服しています。我が明の軍はもともと海戦に長けていませんでしたが、今では五度も西洋に行き、船に乗る兵士たちはすでに海戦に熟達し、どんな嵐も恐れません。誇張ではありません。この二万余りの兵士は海の上では敵なしです！」
「敵なし」という言葉に、張越は感慨深くなった。ヨーロッパの大航海時代でさえ、船団はほとんどが小さな帆船で、大明が一度に出動させる数百隻もの巨大な宝船には到底及ばない。これらの兵士たちは五度も西洋に行き、その戦闘や航海の経験は圧倒的で、まさに大明版の無敵艦隊だ！
再び言葉の応酬が続いた後、朱棣はついに手を振って言った。「うむ、今日の件は、お前たち三人は当分外に漏らすな。朕がよく考えた上で決めよう。」
これほど重大なことは一朝一夕に決められるものではないため、張越も落胆しなかった。しかし仁寿宮を出ると、鄭和は心に思うことがあり、一人で階段を下って先に行ってしまった。彼は夏原吉に先に行かせようと思ったが、その老尚書がじっと自分を見つめているのに気づき、心臓がドキッとした。
まさか老夏原吉も自分を惑民の者だと思っているのか？
夏原吉は長い間張越を見つめていたが、最終的には首を振った。「支出を削減することは常に行ってきたが、若いお前が収入を増やすことを考えられるのも大したものだ。ただ、この件はお前が思うほど簡単ではない。反対する者は、かつて都を移すことに反対した者たちよりも多いかもしれん。」