第二百九十五章 皇太孫の悩み
まだ正式な遷都の詔が出ていないため、大明の都は依然として南京であり、北京は行在と呼ばれている。皇帝が北京の行在にいる間、太子は南京で国を監督しており、二つの都を結ぶ道中の宿駅では夜通し急使の馬が絶え間なく行き来している。これにより沿道の宿駅は大いに忙しくなっている。使い馬をきちんと洗浄し世話をしなければ、力尽きた馬は容易に死んでしまい、その時には大きな罪が問われる。
ある朝早く、南京城の神策門が開かれて間もなく、都に入ろうと並んでいた民衆は急な馬の蹄音を聞いた。振り返ると、塵を巻き上げて駆けてくる速馬が見えた。人々は慣れた様子で再び自分の仕事に戻ったが、税金を徴収し検査を行っていた税吏だけがその使者に注意深く目を向けた。
最近、皇太孫の体調が不安定だと聞いており、国を監督する業務は主に皇太孫と留守を守る楊士奇ら大臣たちが共同で行っている。だから、たとえ都に緊急の知らせがあったとしても、それはおそらく皇太孫宛てだろう。
その使者は二つの都を頻繁に行き来しており、南京の街路に非常に精通していた。神策門を通り過ぎると安仁街を直進し、洪武街の珍珠楼西十八衛へ向かい、その後は皇城の西壁に沿って進み、最終的に西安門の前で馬から降り、門を守る衛兵に身分証を見せた。これはよくある光景で、衛兵たちは身分証を確認するとすぐに通してくれた。使者は急いで宮城の午門まで行き、書簡を届けた。宦官がその書簡を受け取り東宮に運び、使者自身は例によって控室で待機することになった。
朱瞻基が父の朱高炽を見舞って柔儀殿に戻ったばかりの時、宦官が北京からの書簡を持ってきた。最近は父の世話をしながら大臣たちの報告も聞かなければならず、ほとんど暇がない状態だったが、今は怠るわけにもいかなかった。書簡を開いて詳しく読むと、見知らぬようでありながらどこか馴染みのある筆跡に彼は眉をひそめた。しかし最後に朱棣の朱筆による御批を見ると、ようやく表情を和らげた。
君臣の義理は祖孫の親情よりも優先される。そのため、ほとんどが臣下が代筆したこの書簡には、北京の行在で最近行われた人事の昇降やいくつかの措置が丁寧に記されているだけで、朱棣は親情については何も語らず、朱瞻基が最近何を読んだか、学業はどうかなどを率直に尋ね、最後に軽く朱高炽の病状について尋ねているだけだった。
いつものように、手紙の後ろには挟み紙があり、そこには端正で丸みのある小さな筆跡で書かれていた。朱瞻基は適当にページをめくってみると、それが『論語』の注釈であることに気づき、少し不思議に思った。しかし、朱棣がわざわざ人を送ってきたのだから、彼は辛抱強く丁寧に読んでみた。最後の署名を見たとき、ようやく全貌が理解できた。
「張越の『論語』注釈がいつの間にか皇祖父のところに行ったのか？まさか錦衣衛が張家に忍び込んで何かを盗んだのか？」
朱瞻基の機嫌が非常に良いのを見て、手紙を持ってきた若い宦官が冗談めかして言った。「陛下は昔から若くて才能のある者を重んじておられます。もしかすると、皇太孫が言われたように、錦衣衛の探子に注意を払わせているのかもしれません。ところで、先日皇太孫が成国公に命じて杜家にその箱の宝石を届けさせたのですが、その中に手紙を挟んでおけばもっと良かったのでは？」
「お前に何が分かる！」朱瞻基は嘲笑した。「もし私が名前を明かさなければ、たとえ皇祖父が知ったとしても一笑に付すだけだ。他人が推測したところで何も言えない。しかし、もし私が名前を明かせば、誰かがそれを利用して問題を起こすかもしれない。私が言ったのもただの気まぐれに過ぎない。錦衣衛は本当の仕事で手いっぱいで、こんなことに気を配る暇などないはずだ。おそらく……」
以前自分がわざわざ手紙を送って頼んだことを思い出し、彼はさらに得意げに笑った。祖父の気性を彼ほどよく知っている者はいない。もし誰も頼まなければ、官僚が錦衣衛の牢屋に入れられた後、朱棣はたいてい即座に処刑するが、後で後悔することもある。しかし、誰かが弁護して頼めば、朱棣は一時的に怒るかもしれないが、よく考えてみて、命を助ける可能性は非常に高い。例えば前回、杜桢が梁潜のために頼んだとき、危険を冒したように見えたが、最終的には梁潜を生かしておいたのではないか？
梁潜はかつて彼に三年間経史を教えてくれた。この命を救ってもらった恩だけでも、彼は杜桢に大きな恩義を負っている。ましてや張越が嫁いだのは杜家の娘だ。他には手伝えないが、金銭に関しては惜しむことなどない。
京城から手紙が届いたのだから、朱瞻基は返信の草稿を書かざるを得なかった。以前、英国公張輔が重病のときに張越の家書の影響を受けて、彼も今では賢くなり、南京で処理したあらゆる大事を細かく書き出し、父親の朱高熾の病状の進行も一つ一つ明記した。この手紙は合計で一時間半もかかった。署名と印を押した後、彼は痛む手首をさすりながら苦笑した。
この手口は、誰にでも真似できるものではない！
信用の火印で封をした後、小さな宦官にそれを以前の使者のもとへ届けさせ、さらに朱高炽の治療を担当する二人の太医を呼び寄せ、医療記録を詳しく調べた。これは毎日の定番の業務であり、尋ねる内容もほとんど変わらなかった。しかし、分厚い医療記録をめくっているうちに、彼の心に突然ある考えが浮かんだ。
皆が知っているように、父の朱高炽は体が太って動きが鈍く、さらに病気に悩まされる体質だった。つまり、もし何かあっても全く目立たないということではないか？当初、漢王や趙王は宮中の宦官を取り込むために大いに力を注いだが、父はそれに全く注意を払わなかった。もし二人が誰かを買収してこっそり害をなそうとしたら……あり得ない。たとえそうだとしても、皇太孫である自分がいるのだ！
しばらくして、突然浮かんだその考えは彼によって必死に抑え込まれた。しかし、その後彼はもはや医療記録を見る気になれず、二、三言尋ねただけで二人の太医を帰らせ、心の中に言葉では表せないようなイライラが湧き上がってきた。
杜桢と張越の師弟は山東での教匪の乱を鎮圧し、いくつかの手がかりも明らかにした。張越は青州へ処刑を見に行ったが、帰路で理由もなく襲撃を受けた。漢王の朱高煦が裏で手を回していないとは彼は決して信じなかった。しかし、これほど明らかな罪証があるのに、なぜ祖父の朱棣はそれを必死に隠そうとするのか？朱高煦の過去の戦功のためか、それとも他の理由か？
楊士奇は頼りになる重臣ではあるが、あまりにも正しい人間で、皇室のことになるといつも同じようなことを繰り返し、皇帝は漢王や趙王を守るためだと言うが、守るにも限度があるはずだ！
「皇太孫、楊大人がお会いしたいと申しております。」
こんなにも思いがけず訪ねてくる様子に、朱瞻基は思わず苦笑いを浮かべ、すぐに正殿で会うよう命じた。彼は堅苦しい礼儀を重んじる性格ではなかったが、今は楊士奇が留守なので、何事も慎重に行動しなければ、楊士奇に何かの過ちを見つけ出されて厳しく諭されるかもしれない。そうして主位に座り、楊士奇が丁寧に礼をするのを見ると、彼の心の中の期待はさらに強くなった——もし張越が南京にいれば、少なくとも話し相手が一人増えるのに。
「皇太孫、西洋から戻った二万余りの将兵は今、南京近郊に駐屯しております。これは昔からの慣例ですが、今また禄米を配る時期が近づいております。皇帝の命により平江伯の陳暄が漕運を監督し、ほとんどの米は運河を通って北京に送られます。漕運にかかる費用の米を差し引き、さらにこの二万余りの人々の支出を加えると、今年は南京の官吏たちの年俸米のうち四割しか支給できず、残りは宝銭で賄わなければならないでしょう。」
「四割？」
朱瞻基はかつて朱棣の命を受けて夏原吉らに同行され、密かに民間を視察したことがある。一目見るだけのものだったが、宝銭が今では80貫でようやく銅銭1000文に交換できるという話はかすかに耳にしていた。祖父が何度も北方へ遠征し、安南で反乱を鎮圧し、宝船で西洋へ向かったことなど、これらはすべて莫大な費用と物資を消費する行為だった。そう考えると、彼の眉間のしわはさらに深くなった。
楊士奇は朱瞻基が本来聡明であることをよく知っており、すぐに身をかがめて言った。「行在の戸部尚書である夏原吉から私信が届きました。北京の三大殿の建設のため、国庫の累年の余剰はもはやほとんど残っておらず、さらに皇上は民衆を思いやり、各省で災害が起きたら先に救済し、その後で報告するよう命じています。今年は北方の各省で夏になると水害や旱魃が発生しており、その結果、今年の北方の食糧はほとんど江南に依存することになります。さらに、今回宝船と共に来た各国の朝貢使が多くの貢物を持参しており、それに対する報酬も決して少なくありません。」
朱瞻基はまだ天下を治める天子ではなかったが、皇太孫としてはこのような自覚が必要だった。そうであるならば、国庫が空っぽになる状況は想像もつかず、楊士奇の来意も自然と理解できた。
「楊大人は、私にこの件を皇祖父に遠回しに伝えてほしいというのですか？」
彼は皇帝の命を受けて南京に留まる首席閣臣ではあったが、楊士奇にとって、自分の状況を「薄氷を踏むよう」「深淵に立つよう」と表現するのは軽すぎるくらいだった。彼は梁潜と私的に親しい関係にあったが、当時は彼が錦衣衛によって投獄され、北京に連行されるのをただ見ているしかなかった。だからこそ、今の彼は留守大臣として一層慎重に行動していた。
「夏尚書は国庫の管理を整然と行っていますが、米がなければ巧みな主婦でも料理はできません。先手を打つ必要があります。兵部からの報告によると、北方の情勢ではアルタイが今や和平を求め、臣従し貢物を献上しようとしているようです。もしそうなら、北方は安堵できるでしょう。私はただ、皇太孫が皇上の意向を探ってほしいのです。毕竟、皇上は年を取っておられ、もし再び北方遠征を考えたら……」
「わかりました！」
楊士奇のその理由を聞いて、朱瞻基はすぐに朱棣と共に北方遠征で危機に遭遇したことを思い出し、即座に決心した。大軍が進軍し敵を恐怖に陥れるというのは聞こえは立派だが、実際に現場で経験して初めて、瞬息万変の戦場がどのようなものかがわかる。そこで、楊士奇が他の重要な事柄を報告して退室した後、彼は急いで小さな宦官を派遣して、その使者がもう出発したかどうかを尋ねさせ、まだ出発していないと知ると、すぐに机に向かって筆を走らせ始めた。
この手紙を先に送った手紙と一緒に送るよう命じ、彼は少し考えた後、側近の黄太監を呼び寄せて低い声で言った。「以前、張越には国子監で学んでいる従兄弟がおり、まだ北方には行っていないと言っていたな。今月もまた一批の監生が北京に移動するはずだ。何とかして、彼に張越に伝言を託させてくれ。『私は彼の論語札記を読んだ』と伝えてもらいたい。」
文字を知らない黄太監も普段は聡明な人物だが、この時はさっぱり理解できなかった。他のことはともかく、「読んだ」というのは一体どういう意味なのか？