第二百八十八章 輝々と故郷に帰る

「どうしてまだ何の知らせもないの！」
張家の北院の正房の中で、いつも落ち着いている顧氏でさえ、今は隠しきれない不安が顔に表れていた。当初は張越が懇願したものの、彼女もよく考えた上で求婚の言葉を口にしたのであり、心には自分なりの算段があった。
彼女はもうすぐ六十歳になり、今は生きている限りこの広大な家を維持できるが、もし彼女がいなくなったら、将来どうなるか分からない。交趾では年々反乱が起き、朝廷から派遣された官吏が命を落とすという話もよく聞かれる。もし長男の張信に何かあれば、長男一家はたちまち孤児となる。張攸や張超、張起の父子も情に厚い性格ではあるが、将来のことは分からない。しかも東方氏は頼りにならない人物だ。だからこそ、彼女が最も頼れるのは情に厚い張越だった。
顧氏のこのような思惑は他人には決して分からない。東方氏は方水心にはどうすることもできず、仕方なく他の人に怒りをぶつけた。さっき小さな会議室で仕事を怠った嫁に二十回の鞭打ちを与えたばかりなのに、入ってきた途端に顧氏のその言葉を聞き、心の中で激しく不満を感じた。自身の地位や妻の家柄を考えれば、張超は張越に劣る点など何もない。父親の面でも、張攸の方が張倬よりずっと出世している。それなのに老婦人はこんなにも偏見を持ち、最近は心を張越に注ぎ込んで忙しくしている。
そこで彼女はゆっくりと前に進み出て、笑顔で言った。「老婦人、心配しないでください。皇帝に召されるだけですよね？越兄さんは初めてではありません。きっとうまくやってくれますから、大丈夫です。」
「あなたに何が分かるの！」
その時、顧氏は気分が悪く、東方氏の言葉を聞いてすぐに怒った。「もし皇帝に会うのがそんなに簡単なら、外の官吏たちがなぜそんなに恐れおののくのか？超兄さんが今は着実に歩んでいるように見えても、実際に皇帝に会ったことが何回あるというの？彼に聞いてみなさい。皇帝に会うとき、脚がつって背中に冷や汗が出て、一言間違えるのも怖いと言っているでしょう？天の御前でそんな重要なことを頼むのですから、少しでも間違えれば冗談では済みませんよ！」
顧氏の厳しい言葉に、東方氏はすぐに顔が立たなくなった。その時は冯氏もいて、嫁の李芸もそばで世話をしており、部屋には大小さまざまな女中たちもいた。以前は家の中で絶対的な権力を持ち、骆姨娘は彼女に押さえつけられて決して口を出せず、女中たちも素直に従っていた。今はやっと夫が戻ってきたのに、動けない姨娘がいて、姑の前ではよくいじめられる。彼女が我慢できるはずがない。

その場で彼女は不満げにつぶやいた。「この結婚は昔から親の決めたことで、仲人の言うことに従うもの。杜家なんて今やあんな有様で、決して名門でも何でもないのに、越兄さんはなぜわざわざ彼らの家を選ぶの？このために家族全員を不安にさせ、あんなリスクを冒すなんて、一体なぜなの？」
彼女は自分が賢いと思い込み、家族全員を一緒くたにして非難した。言い終えて周囲が静まり返ると、ようやく何かおかしいと感じた。顔を上げると、顧氏の眼差しが見知らぬほど冷たく、まるで刃物のようで、ひどく怒っているようだった。その時、彼女は少しパニックになり、慌てて言った。「老太太、気を悪くしないでください。私はただ愚かで見識が浅いだけで、適当に言っただけですから！」
顧氏が怒りで顔色を変え、いつ爆発してもおかしくない様子で、部屋中が息苦しいほど緊張した空気に包まれている中、外から突然驚きと喜びに満ちた声が聞こえてきた。「老太太、三少爷が使者を送り返しました！」
その声を聞いて、炕の上で怒っていた顧氏はすぐに飛び上がり、侍女の助けも借りずに急いでドアまで行き、自らカーテンを開けた。下には喜びに満ちた顔をした使用人の妻が立っており、彼女はすぐにこの件がうまく処理されたことを理解し、心の重荷がすっと消えた。
その妻は元々良い知らせを持ってきたのだが、老太太が自ら出てきたのを見て驚き、急いでお辞儀をし、慌てて言った。「老太太、三少爷がちょうど連生を送り返しました。すべて順調だったそうで、皇帝からは十匹の金糸の絹も賜ったそうです。皇帝が数人の宦官を宮中の倉庫に行かせて物を取ってくるようにしたので、彼は宮門でしばらく待たなければならず、老太太が心配するのを恐れて、先に連生を送って知らせさせたのです。」
これを聞いた人々の多くは大いに喜んだが、東方氏だけは驚きと嫉妬を感じた。張信が交趾に左遷されてから、馮氏はずっと控えめになっており、さらに顧氏から関係の重要性を説かれていたため、彼女は今や誰よりも喜んでいた。彼女は前に進み出て顧氏の腕を支え、笑って言った。「越兄さんは本当に幸運な人ですね。この件をスムーズに処理しただけでなく、報酬まで得たのです。昨日、私が英国公夫人を訪ねたところ、ちょうど江南からの貢物の絹が数日前に北京に到着したばかりで、皇帝はまだそれを賞与していないと言っていました。ところが越兄さんはすでに先んじていたのですから！」

「おばあ様、さっきから落ち着きなくしていらっしゃいましたね。今や三男様にも確かな知らせがあったのですから、もう安心なさってもよろしいでしょう。」白芳は今や顧家で最も地位の高い侍女だと自負しており、微笑みながら顧氏のもう一方の腕を支えた。「さっき厨房から大奥様が自ら作ったお菓子が届きました。ちょうど食欲がなかったのですが、今こそちゃんと味わっていただくべきです。結局のところ、大奥様が朝から一生懸命作った心遣いなのですから。」

もう七月の終わりで、正午に近いとはいえ、真夏ほど日差しは厳しくない。しかし、少しの間太陽の下に立っているだけで顧氏は日差しが眩しいと感じ、冯氏と白芳の言葉を聞いて部屋に戻った。炕に楽しそうに座ると、彼女は李芸に向かって言った。「朝から心配して、あなたの孝行心を台無しにしそうでした。今はだんだん涼しくなってきましたが、厨房で働くのも大変でしょう。孝行心を示すのにそんなに苦労する必要はありません。」

話している間に、白芳はすでに蓋を取った漆塗りの花模様の箱を持ってきた。中にはエビ入り水晶餃子、黄米のナツメケーキ、バラと松の花のパン、もち米のシャオマイと、整然と四種類のお菓子が入っていた。顧氏は笑いながら二種類を味わい、絶賛した。そして白芳にその箱を持って冯氏や東方氏にも味わってもらうよう頼み、当然、みんなが好評だった。シャオマイを食べながら、東方氏は顔を赤らめて微笑む李芸を横目で見たが、心の中では少し不満を感じていた。

おばあ様に取り入るだけで、どうして自分のために特別に食べ物を作ってくれないのか？

「時間からして、越兄さんはまだしばらく戻ってこないでしょう。みんな自分の部屋に戻って食事をしてください。私のところで作法を守る必要はありません。長女の嫁には赳兄さんに、午後はしっかり勉強するよう伝えてください。私のことは気にしなくていいのです。」

顧氏は嫁や孫嫁たちを送り出した後、白芳に命じて言った。「灵犀、秋痕、琥珀を呼んできてください。彼女たちに指示があります。あ、それと二の門の外にいる使用人たちにも伝えてください。越兄さんが戻ったら直接私のところに来るように。小さな厨房に彼が好きな料理をいくつか用意するようにと。今日は宮中に行って陛下に謁見するのですから、どんな状況になるかわかりません。ちょうどいい機会です。」

昼時になり、張越はようやく家に戻った。出発するときは四人の従者を連れていたが、帰ってきたときは三人になっていた。しかし、後ろには大きな荷車がついていた。西角門の二人の門番は早くも知らせを受けており、急いで駆けつけて荷物を運ぶのを手伝った。十匹分の金色の絹布も荷車から降ろされ、荷車に乗っていた二人の小太監はすぐに帰ろうとした。そのとき、管家の高泉が自ら人を連れて出てきて、一人に高級な褒美を与えた。二人の小太監はすぐに喜び、何度も感謝して去っていった。

「高官の家の人たちは本当に細やかすぎる。」
その言葉を聞いて、高泉は急いで振り返り、張越がにこやかに自分を見ているのを見て、慌てて手を下ろし笑顔で言った。「やはり宮中の人ですから、手ぶらで帰すわけにはいきません。老夫人が命じました。この金糸の絹は当分公の倉庫には入れず、まず彼女の部屋に運んで保管しておくように。今回の若様の結婚式で衣類を作るのにちょうど役立つでしょう。もう人を送って置いてきました。ところで、今回の三少爺は本当に立派な扱いを受けましたね。北京中で初めてのことですよ！」
問題は、受けたショックもまた初めてだということだ！
張越は心の中で苦笑いし、内院に向かおうとしたその時、一人の管事が急いで声をかけてきた。「三少爺、老夫人がさっき命じました。戻ったらまず北院に行ってください。おそらく食事の準備があるようです。」
その知らせを聞いて、自分の汗でびしょ濡れになった服を見下ろし、張越は部屋に戻って着替えるつもりを諦め、西角門から入り、廊下を通って二門に向かった。彼が出て行くとすぐに、さっきから働いていた管事たちが互いに話し始めた。三少爺が今回は災難から幸運を得たと言う者もいれば、皇帝はやはり英国公を大切にしているのだと言う者、また皇帝は結局張家の代々の忠臣を思いやっているのだと言う者もいた。最後に、隣にいた高泉が不機嫌そうに一言挟んだ。
「張家の人間は多いし、英国公には実の弟や甥もいる。三少爺がうまく事を運び、奏上の際にも皇帝の気に入るようにしたからこそ、そんな多くの公侯や文武の大臣を押しのけることができたのだ。もうくだらないことを言うな。今回の三少爺の結婚はほぼ決まったも同然だ。後でやるべきことが山ほどある。早くそれぞれ自分の仕事をしろ！」
北院に足を踏み入れると、張越はすぐに女中の呼び声を聞き、急いで階段を上がって部屋に入った。彼はすでに全身汗だくで、外はまだ風があったが、部屋の中はさらに蒸し暑く、びしょ濡れの服が体にぴったりと張り付き、油っぽくて非常に不快だった。しかし今日の件は非常に重要なので、彼は気を取り直し、一つ一つ顧氏に丁寧に説明した。
「うまくいってよかった！」張越の話を聞いて、顧氏は長いため息をついた。彼の額には細かい汗の粒がいっぱいで、絹のシャツにも水滴の跡が見えた。彼女は笑顔で手に持っていたハンカチを差し出し、「あなたより年上の人でも皇帝に会うとよく震えるのに、あなたはすべてをうまく処理し、しかも褒美までもらって戻ってきたのね。本来なら昼食を一緒に食べさせようと思っていたけど、こんなに汗をかいているから、先に帰って体を洗って着替えなさい。昼食を箱に入れて送らせますから。」

張越もこのまま一緒に座っているのは礼儀に反すると感じ、急いで笑って応じ、立ち上がって退室の準備をした。戸口に着いたところで、背後から顧氏の声が聞こえ、急いで再び振り返った。
「忘れるところだったわ。先に南京に人を遣わして伝言を送ったの。あなたの父上は官職のため戻ってこれないけれど、お母上は必ず手伝いに来るわ。もし結婚するなら、西院は狭すぎる。私の庭の西側に小さな中庭があって、西院からもほんの数歩の距離よ。そこを整えてあなたの新居にしましょう。さっきすでに霊犀たち三人に命じて、信頼できる若い女中や使用人をもう数人選ばせているわ。もし気に入る人がいれば、彼女たちに指示してちょうだい。」