第121章 行方不明のニコラ

タクシーは再び古城の近くに停まり、葉鋒は約束通り運転手に通常の3倍の料金を支払い、急いでその場を去った。
「先生、もう少ししたら空港に行かれますか？必要でしたらここでお待ちします。今回は通常料金で大丈夫ですよ！」と、その中年の運転手は窓を下ろし、頭を出して葉鋒に呼びかけた。
「それなら少し待ってもらえますか？10分だけ時間をください！」葉鋒は振り返り、軽くうなずいた。
「問題ありません！」中年の運転手はすぐに承諾し、上着のポケットからメイフェアを取り出し、一本を抜いて火をつけ、吸い殻を噛みながら深く吸い込み、窓の外に淡い青煙を吐き出した。
今回はドアをノックせず、力いっぱいドアを押し開けて古城に入った。中に入るとすぐにドアを閉めようとしたが、鍵が壊れていて閉まらなかった。
近くにいた見物人たちも、葉鋒が無礼に古城に乱入し、中に入ってからドアさえ閉めない様子を驚いて見ていた。
葉鋒は入口に立ち、地面に倒れている2人のヴァンパイアと血で染まったカーペットを見て、心の中で衝撃を受けた。
女性の頭部と身体は分離しており、再生力に優れたヴァンパイアであっても絶対に生き返るはずがない。自分を迎え入れてくれた中年男性の胸には大きな穴が開いており、葉鋒は急いで駆け寄り、彼の体をひっくり返して死因を確かめようとした。
左胸の心臓部分の穴を見て、葉鋒はぞっとした。「彼の心臓はどこだ？」
葉鋒は周囲を探したが心臓の痕跡は見つからず、床にはぼやけた血肉の跡しかなかった。そこで初めて、心臓が人の手によって潰されたのだと気づいた。女性の首の傷も刃物によるものではなく、引き裂かれたものだった。
同時に、葉鋒はもう一つの詳細にも気づいた。エドワードが持っていたサファイアが埋め込まれた指輪も消えており、ポケットには財布すら残っていなかった。女性の身につけていた装飾品も一切なく、部屋全体はまるで強盗に荒らされたかのようだった。
「くそったれめ、こんな残忍な手口……ドラキュラが自分の執事を殺すなんて？あの仮面の男は一体誰だ？何を探しているんだ？」葉鋒は眉をひそめ、何の手がかりも思いつかなかった。
周囲にこれ以上手がかりがないことを確認すると、葉鋒は急いでその場を離れた。
タクシーに乗り込み、龍天に電話をかけた。

「ドラキュラは家にいない。誰かが私の目の前でドラキュラの執事とメイドを殺した。もう彼の行方は分からない。あの日谷間に現れた二人のうちの一人だろう。同じローブを着て、同じ仮面をつけていた。」イエ・フォンは仕方なくこのことをロン・ティエンたちに伝えた。
「つまり、ドラキュラは彼らの仲間ではないというのか？」電話の向こうからロン・ティエンの驚いた声が聞こえた。
「分からない！」イエ・フォンは仕方なく首を振った。
「それとも、あの黒いローブを着た連中は、お前が接触した見知らぬ人間や、お前が接触しようとしている見知らぬ人間を殺そうとしているのか？」ロン・ティエンの頭に閃きが走った。「考えてみろ。俺たちがフーティエに接触したら、彼女はすぐに殺された。鬼市に行った時も、そこの人々は皆殺しにされた。今度はお前がドラキュラを探しに行くと、彼の執事やメイドまで殺されている……」
「そちらでニコラの城の電話番号を調べてもらえないか？」イエ・フォンは目を細めた。「もしお前の推測が正しければ、ニコラも今頃はもう殺されているだろう。それに、この数日は周りの人々をしっかり守って、何かあればすぐに連絡してくれ。もし本当に俺のせいなら、君たちまで巻き込まれるかもしれない。」
「心配するな。今はH市にこんなに多くの達人がいる。彼らには何も起こらないさ！」ロン・ティエンは慰めた。「彼の番号はここに記録があるはずだ。送ってやる。」
電話を切って間もなく、ロン・ティエンからショートメッセージが届き、イエ・フォンはその番号に電話をかけた。
電話は長い間鳴り続け、やっと女性が電話に出た。彼女の声は異常に不安げだった。「もしもし、あの……こんにちは……すみません……」
「ニコラを呼べ。電話に出させろ！」イエ・フォンは冷たく言った。
「伯爵様……彼は……彼は……行方不明です……」その女性の声は少し詰まっていた。
「何だ？行方不明だと？」イエ・フォンは眉をひそめた。ニコラがまだ生きているかどうかはまだ分からないが、これは自分が積極的に接触した見知らぬ人間には必ず何かが起こるということをさらに裏付けているようだ。「一体何があったんだ？まずは落ち着いて、はっきり話せ。もしかしたら俺にも手伝えるかもしれない。」
「今日の午前中……中国人の客が訪れました……彼が去って間もなく、私たちは伯爵様の部屋に行って茶器を片付けていたら……伯爵様がいなくなっているのに気づきました……城中を探し回りましたが、彼の姿はどこにもありません……きっとあの中国人に連れ去られたのでしょう……」そのメイドはすすり泣きながら途切れ途切れに話した。

「私がその中国人だ。ニコラは私に誘拐されたわけではないが、私のせいで殺されてしまった可能性がある。とりあえず彼の寝室をそのままにしておいてくれ。現場を見てみないと。もし彼が生きていれば、彼を取り戻すのを手伝う。」叶锋はそう言って電話を切った。龍天の推測は現実になりつつあるようだった。
再び龍天の電話にかけると、叶锋の声にはいくらか無念さがにじんでいた。「ニコラが行方不明だ。おそらく殺されてしまったんだ。」
「つまり、あの黒ローブの男はお前を狙っているということか？」龍天は自分の先ほどの推測が正しいことを確認した。
「間違いないだろう。私が積極的に接触した者はほとんど殺されてしまった。彼らの目的が何なのかわからない……」叶锋はそこで言葉を止め、「胡蝶を殺し、ニコラを連れ去り、ドラキュラの執事を殺し、彼らの持ち物をすべて奪った……これを見ると、彼らは何かを探しているようだ。そしてその何かは私と関係があるはずだ。」
「もしその何かがお前と関係があると知っているなら、なぜ直接お前を探さないんだ？」龍天は疑問を口にした。
「なぜ彼らが直接私を狙わないのかわからない。彼らが鬼市を略奪した行為は奇妙だ。まさか彼ら自身も、自分たちが何を欲しているのかわかっていないのか……」叶锋は分析した。
「いつ戻ってくるんだ？」龍天は心の中で不安を感じていた。
「まずニコラのところに行って、何か手がかりが見つからないか確認する。そっちを見てから戻る。もう切る！何かあれば、戻ってから話そう！」叶锋は電話を切った後、携帯電話を手に取りしばらく見つめ、力いっぱい握りつぶして窓の外に投げ捨てた。
……
暗い小部屋の中で、三人の黒ローブの男たちが何かを小声で相談していた。
「彼はかなり多くのことを知っているな……」と一人の男が低い声で言った。
「問題ない。私たちのことは疑われないさ。」と怠惰な声が言った。
「やはり、龍月たちを人質にするのが最も直接的な方法だと思う。」と三人目が他の二人を見た。
「そんなことをすれば私たちの正体がばれるだけだ。叶锋には強力な後ろ盾があることを忘れるな。私たちは他人の手を借りて彼を倒すしかない。まずは面白い光景を見よう。ドラキュラはすぐに彼を探しに来るだろう……もし彼が負けたら、ドラキュラが彼を殺す。その時、私が出て行って彼を救い、彼に警戒心を解かせて、私たちが欲しいものを手に入れる……そしてまた他人の手を借りて彼を殺すのだ！」と、その怠惰な声が傲慢な笑い声を上げた。