第二百六十四章 取り越し苦労、祖母の話

顧氏の体調は今や以前ほどではないが、元々健康を大切にしてきた良い体質を持っていたため、病気が急に重くなっても徐々に回復していった。若い者たちは朝夕に見舞いに来るだけでなく、普段も交代で病床のそばで世話をし、様々なお菓子や食べ物を持ってきてくれる。顧氏はそれほど多くのものを食べられなかったので、そのほとんどは部屋の使用人たちに与えられたが、孝行とは心を尽くすことにある。長男一家と次男一家も毎日この点で競い合っていたが、張越は両親がいないため、二人の伯母と争う気にはなれなかった。

広大な張家の屋敷の中で、顧氏は日当たりの良い北院に住み、長男一家は東院に住んでいる。一方、東方氏は二番目の西院に住むことを望まず、当初から北院に近い北東側の庭を選んでいた。次男一家の人数が多いため、その庭は長男一家や三男一家の庭よりも半分以上広かった。張超が結婚した後、東方氏は自分の庭の隣にある小さな庭を息子と嫁のために空けてあげた。使用人を含めると、次男一家の人数は今、張家に残っている長男一家と三男一家を合わせた数よりも多かった。

李芸は襄城伯・李隆の実の妹で、幼い頃から兄夫婦に育てられ、張家に嫁いだ後も決して伯爵の娘としての態度を見せず、そのため使用人たちからも狡猾で冷たい東方氏よりも好かれていた。ここ数日、東方氏は新しい側室を批判することができず、彼女の庭に行って些細なことを探して非難してきた。最初はまだしも、ある日には彼女が持参した侍女たちを批判し、「派手に着飾ってはずかしいことを考えている」と極めて悪口を言った。

彼女の侍女たちの服や装飾品は家の他の侍女たちと同じもので、良いものがあっても他人を越えては着たり使ったりできない。これはわざと問題を探しているのではないか？何度か弁解しようと口を開いたが、東方氏が自分の怒りを発散するのに夢中で、彼女は口にした言葉を飲み込むしかなかった。

十分に怒りを発散した後、東方氏は満足げに咳払いをし、傍らで声も出せずに立っている嫁を見て、自分が姑としての権威を享受しているとさらに感じ、茴香を厳しくにらみつけて低い声で叱責した。「妾であるなら妾としての規則を守れ。あなたの姑はあなたを大切にしているが、それはあなたを彼女と対等に扱うためではない。体があるからといって威張ったり、食事や薬に文句を言ったりしてはいけない。自分の身分をわきまえなさい！」

妊娠中の茴香は避けることもできず、東方氏に一通り叱責されて顔面が青ざめ、目に涙をためながらも我慢して何度も頷くしかなかった。彼女は東方氏の怒りが収まって去ってくれるものだと思っていたが、相手が「もういい」と言った後、かえって炕の東側に座り、喉を潤すためにお茶を一口飲むだけで、去る気配は全くなかった。

これには茴香も困った。彼女は使用人ではあったが、李芸は常に周囲の人々に優しく接しており、彼女が妊娠してからは特に厳しい規則を設けることもなかった。今は15分も立ち続けており、これからも続くようだった。彼女はますます体が重く感じられ、足元が綿の上にあるかのようだった。それでも上の奥様の説教に耳を澄ませ、決して怠ることはできなかった。もうほとんど耐えられないとき、突然外から声が聞こえてきた。

「二太太、大奶奶、灵犀さんが来ました。」

この報告を聞いて、東方氏は思わず眉をひそめた。以前、灵犀が顧氏の世話をしていた頃は、彼女が姑が選んだ最も優秀な使用人だったため、丁寧に接さざるを得なかった。しかし今はもう張越の使用人であり、「姑娘」と呼ぶにはふさわしくない。青色の服を着た人影が敷居を越えて入ってくるのを見て、彼女は炕にじっと座ったまま、口元に冷笑を浮かべた。

灵犀は昨日、秋痕と一緒に戻ってきた。同船していたのは孟家の家族や使用人たちで、青州に残って家を見ていたのは崔家と李家、そして二人の従者だけだった。部屋に入るなり、彼女は空気が何かおかしいと感じた。東方氏が炕に威圧的に座り、李芸がそばに立ち、明らかに妊娠している使用人は顔面蒼白で、他の使用人たちも皆、静まり返っていた。心の中で疑問に思いながらも、彼女は先に進み出て礼をし、従者に彫漆の箱と包みを持ってくるよう命じた。

「二太太、これは少爷が山東から持ち帰った阿胶です。包みの中には山東特産の蜜枣が入っています。茴香さんが妊娠しており、体質も寒いため、妊娠中期に少し阿胶を食べると非常に栄養になるそうです。ですから少爷が特に私に持ってくるよう命じました。」

普段なら、こんな話を聞いても東方氏は適当に礼を言うだけだったが、今回は灵犀が特別に妊婦のために持ってきたと言うので、彼女はすぐに妊娠中でありながら夫の全ての注意を引いている方水心のことを思い出した。張越が命じてその女を水から救い出したことや、以前そこで山のように積まれた数多くの滋養品を見たことも思い出した。

歯を食いしばる衝動を必死にこらえながら、彼女は皮肉っぽい笑みを浮かべて言った。「越兄さんは本当に気を使ってくれるのね。おばあ様のことだけでなく、この兄さんの家の人たちまで気にかけているなんて。うちの旦那様の方姨娘も越兄さんが人を派遣して水から引き上げてくれたそうよ。本当に人当たりが良いわ。この家の誰も彼には敵わないわ。品物は受け取ったから、帰って彼に代わって礼を言ってちょうだい。」

霊犀は東方氏がそう言うだけで客を追い出すとは思わず、東方氏のそばにいる大きな娘が箱や荷物を隣の小さな娘に渡すのを見て、ますます何かがおかしいと感じた。しかし、これは結局二房の家事なので、彼女は茴香をちらりと見てから膝を曲げて退室した。庭を出るとすぐに足早に北院の顧氏の上房へと向かった。

彼女が来るのを見て、北院の上房の前にいた二人の小娘たちは怠ることなく、一人が中に向かって声を上げて知らせ、もう一人が丁寧に帳を開けた。ちょうどその時、張越が昼間の薬が煮えたかどうかを確認しに出てきて、霊犀が入ってくるのを見て少し驚いた。数言で部屋の中の二人の娘たちを追い払うと、彼は尋ねた。「お前は大嫂のところに品物を届けに行くんじゃなかったのか？」

些細なことで顧氏を動揺させるのは良くないと霊犀は分かっていたので、実はこの度は張越に会いに来たのだった。先ほど李芸のところで起こったことを小声で説明すると、彼女は不安そうな顔で言った。「二太太はどうやら気分が良くないようです。おそらく大奶奶のところで問題を起こそうとしているのでしょう。本来なら大したことありませんが、あの茴香はもう耐えられない様子です。もし何かあれば、家の中はまた騒がしくなるでしょう。だから私は三少爷に相談しに来たのです。」

「霊犀が来たのか？なぜ中に入らないんだ？」

張越が考えていると、中から顧氏の声が聞こえてきたので、急いで彼女に先に入って付き添うように合図した。霊犀がこんなことで病床の祖母を煩わせるはずがないと知って、彼は帳を持ち上げて部屋を出て、大娘の白芳を呼び寄せて小声で指示を出した。

霊犀が去った後、顧氏は再び何も管理せず、周りの大小の娘たち、特に東方氏など全く気にかけず、霊犀の代わりにいる白芳も内心不満を抱いていた。だから張越が言うと、彼女はこの権力を振りかざす行為に熱心になり、詳しく尋ねた後、すぐに承諾し、さらに二人の聡明な小娘を選んで連れて、急いで庭を出て行った。

白芳を追い払った後、張越は外で薬が煮えており、すでに冷水に浸してあるのを見て、小さな女の子に命じて赤い漆でできた盆に薬を乗せて自分と一緒に部屋に入るようにした。広間から奥の部屋に来ると、灵犀が膝を曲げてベッドの端に跪いているのが見え、顧氏が彼女の手を握っていて、まるで何かを言い残したかのようだった。半年以上も一緒に過ごしてきたので、张越は灵犀がいつも丁寧に物事を処理することを知っており、彼女が何か問題のあることを言う心配は全くなかった。彼女が立ち上がると、彼は微笑みながら頷き、盆から薬碗を取ってベッドの端に座った。
「祖母様、薬を飲む時間です。」
その時、顧氏は枕にもたれて半座りの姿勢で、元気いっぱいだったが、手を振って張越に薬を飲ませる必要はないと示し、自分で受け取って温度を確認すると一気に飲み干した。薬碗を置いて眉をひそめていると、隣で灵犀が小さな磁器の壺から氷糖を取り出して渡してきた。それを受け取ると、顧氏は笑って言った。「こんなに長い間そばにいなかったのに、まだ覚えていてくれるのね。私はこんなに長年薬を飲んでいるのに、この習慣が改まらないのよ。」
顧氏が氷糖を口に含むのを見て、張越は思わず微笑んだ。祖母がこの時、威厳を失い、まるで薬を飲むのが怖い子供のようだと思った。彼は小さな女の子に空の薬碗を持って行かせ、顧氏の額に汗が浮かんでいるのを見て急いでハンカチで優しく拭いてやり、また笑って言った。「この真夏はもともと暑いのに、祖母様がさっき大きな薬碗分を飲んで、その上この布団をかけているから、汗をかいてしまうのです。祖母様が病気になってから、窓の紙も替えていません。いつか布を張り替えれば、少なくとも風通しが良くなりますよ。」
張超と張起の兄弟が軍営で勤務するため、顧氏も張赳の学業を甘やかすことを拒んでいたので、この数日間はほとんど張越が毎日病床のそばで世話をしていた。その時、顧氏はこの言葉を聞いて灵犀に向かって笑って言った。「あなたは越兄さんとこんなに長い間一緒にいるのに、結局彼にあなたの丁寧な性格が移って、こんな些細なことまで気にかけるようになったのね。でも、確かに窓の紙は替えるべきだわ。あの女の子たちは普段から色々と忙しくて、このことを忘れてしまうのよ。」
灵犀が何か言おうとしたその時、外から白芳が嬉しそうにカーテンを持ち上げて入ってきて、手に箱を持っていた。「老太太様、大奶奶様が杏仁酥の箱を送ってくださったそうです。ちょうど作ったばかりで、老太太様が消化できるなら、新鮮なものを味わっていただきたいとのことです。」
張越が自分の方を見てくるのを見て、彼女はいたずらっぽく目を瞬かせて言った。「大奶奶様はまた、老太太様が何度も物を送ってくるので、本来なら茴香姑娘を遣わしてお礼を言わせるべきだったけれど、彼女の胎児の状態が今は安定していないので、3ヶ月が過ぎてすべてが順調になったら、必ず彼女を遣わしてお礼を言わせるとも言っていました。」

この言葉を聞いて、張越と霊犀は共に安堵のため息をつき、顧氏も微かに頷いた。「彼女も人の身だから、礼儀作法を急ぐ必要はない。後で心を尽くす機会はいくらでもある……うむ、さっき超哥の嫁の庭に行ってきたのか？」
白芳は虎の威を借りて一芝居打ち、二夫人の東方氏の前で面目を取り戻し、依然として心の中で喜んでいた。本能的に頷き、顧氏が何も言わないのを見てようやく退室した。しかし顧氏は非常に鋭い人物で、何かおかしいと感じ取ると、張越と霊犀の顔を一瞥し、二人ともほっとしている様子を見て、その内情をほのめかし理解し、怒りと笑いを同時に感じた。普段から使用人たちが漏らす些細な話を思い出し、徐々に眉をひそめた。
「越哥儿、以前皇帝があなたを呼び出した時、もうすぐ青州に再び派遣され、その後また呼び戻されると言っていましたよね？」
張越は顧氏が突然この話を持ち出すとは思わず、一瞬呆然とした後、急いで頷き、説明した。「廷議で既に決まっているそうです。私はただ使い走りに行くだけです。以前あんな大騒動を起こした後、またあんな大規模な戦いに出るなんて、皇帝が私をそこに留めておくことはないでしょう。」
そう考えると、彼はかなり残念に思った。結局のところ、先日劉達が彼に二年三熟制を紹介し、糖を煮る古い処方も見せてくれたのだ。あの男がどこからそんな多くの奇抜なアイデアや、他人が軽視するような古い記録や処方を集めてきたのか、実に不思議だった。
「それなら、あなたの結婚も決まる時期でしょうね。」
突然結婚という言葉を聞いて、霊犀だけでなく張越も大いに驚いた。あの日朱宁が自分に言った言葉を思い出し、今が最良の機会だと悟った彼は、思い切って言った。「祖母、以前私たちの家に結婚の話を持ちかけてきた家はたくさんありましたが、家では以前から杜家と孟家を気に入っていました。今、杜先生と孟大人は共に錦衣衛の牢にいて、将来が不透明で、他のことも何とも言えませんが……」
「でも、あなたはその二家の娘たちを気に入っているのですよね？」

顧氏はやはり年配の方だ。張越のこんな小さな思いも見抜けないのなら、祖母としての資格はない。彼女はすぐに笑顔を消し、張越の顔をしばらくじっと見つめた後、やがてため息をついた。「結婚は親の命令や仲人の言葉に従うものだが、美しく品のある女性は紳士にふさわしいということもわかっている。以前、私があなたに扇子の箱を渡したとき、あなたはすぐにその二人の娘にあげてしまった。その時点であなたの気持ちはわかっていたのよ。最初は、一方は功臣の家系で、もう一方は学者の家系だから、どちらかはふさわしいだろうと思っていた。でも、こんなことになるとは思わなかったわ。」

彼女は少し間を置き、声に厳しさを込めて言った。「あなたは名家の出だ。この結婚はあなた一人の私事ではない。それに、彼女たちのどちらかと結婚しても、必ずしもあなたの将来に良い影響を与えるとは限らないのよ！杜大人ならまだしも、彼は正しい人間だから、楊士奇のように無事に済むかもしれないが、出世の道では大きな損失を被るだろう。そして、あの孟賢……彼は出世に夢中で、今日は藩王を狙い、明日には皇帝を狙うような人だ。もし彼があなたの義父になったら、将来彼のせいで苦労することになるわ！」

張越は心の中で顧氏の言うことが一つも間違っていないと認めていたが、盲目的な結婚は極端に嫌っていたので、顧氏を説得するチャンスを逃すわけにはいかなかった。彼はすぐに歯を食いしばって言った。「祖母のおっしゃることは理解しています。しかし、皇帝が人を選ぶとき、必ずしも姻戚関係だけを見るわけではありません。それに、皇帝は以前、私に山東から戻ってから改めて結婚のことを話そうと言っていました。つまり、以前のことはすでに知っているはずです。もし出世のために過去のことを顧みないのであれば、皇帝は私たち張家が利益を重視し、信義を顧みないと思うでしょう。」

顧氏は心の中で動かされたが、これ以上何も言わなかった。目を上げて霊犀を見ると、彼女は静かに命じた。「あなたがそう言うのなら、私も何も勧めないわ。今日は孫家の若様が来るから、霊犀はここに残って私と話していて。あなたは先に出て行って準備をしてきなさい。」

張越が立ち上がって部屋を出るまで、彼女は満足げな笑顔を見せなかった——この孫がこんなに情に厚く義理堅いのなら、もう安心できるだろう。