第二百五十七章 冷と熱
四十を過ぎたイギリス公の張輔には、一人の娘の他に、若い頃に側室たちから生まれた息子もいたが、最年長の子でさえ三歳で夭折し、育て上げることができた者はいなかった。そのため、再び妊娠して今年で四十歳の誕生日を迎えることになる王夫人は、その診断結果を信じられず、呆然としてしまった。
以前にも王夫人の脈を診たことのある医者は、今回も何度も確約し、祝辞を述べた。外に出ると、彼は惜玉から重厚な高級な報酬の包みを受け取り、心の中で喜びを感じた。しかし、後から追いかけてきた邓夫人が詳細を尋ねると、彼は王夫人の年齢を思い出し、心の中でぞっとした。
「夫人はやはり年齢が高く、先日ちょうど娘を産んだばかりで、ずっと薬を処方して体調を整えてきました。さらに今回は妊娠の兆候が全く見えず、吐き気などの症状もありませんでした。今日、私が丁寧に診なければ、見逃すところでした。ただ、以前産まれたあの小さな娘と比べて、今回はもっと細心の注意を払わなければなりません。大きな喜びや悲しみも避け、食事から生活習慣まで一つ一つ注意深く見守らなければ……」
最後の言葉は口に出さなくても、皆がその意味を理解していた。今の時代、妊婦の出産はすでに危険なものであり、ましてや王夫人の年齢は高齢出産と言える。邓夫人の後に部屋から出てきた張越は、先ほどの王夫人の狂喜乱舞の様子を思い出し、彼女が出産時の大きなリスクを気にしないだろうことを知り、思わず汗をかいた。
惜玉は自ら医者を垂花門まで見送り、戻ってくる道中、心は重かった。今、屋敷の側室たちの中で彼女は最も若く、張輔がいる間は夜の半分以上を彼女のところで過ごしていた。当初、王夫人が張輔に彼女を側室に迎え入れさせたのも、彼女が子を産むのに適した相だと見たからだ。しかし一年以上経っても彼女には何の変化もなく、王夫人はすでに二度目の出産を迎えていた。
主人と使用人の関係として、彼女は本来喜ぶべき立場だったが、王夫人のこの年齢で出産時に何かあれば、その結果は想像もつかない。彼女は必死にその不吉な考えを押し殺したが、心は依然として重かった。上房の入口に着くと、廊下に数人の若い女中たちが立っているのが見え、彼女は一人を呼んで尋ねた。「邓夫人と越少爷はまだ部屋の中ですか？」
「お嬢様、邓夫人はこの良い知らせを二老爷に伝えに戻ると言って、さっき先に出発しました。たぶん別の道を通ったので、途中でお嬢様とはすれ違ってしまったのでしょう。越少爷は今、部屋の中で夫人と話をしており、さっきは中から笑い声が聞こえていました。こんな大きな喜びのことですから、その声からすると夫人もとても喜んでいるようですね！」
惜玉は頷き、すぐにその小娘に、他のお嬢様が訪ねてきたら必ず先に止めるよう命じ、その後すぐにカーテンを開けて部屋に入った。外の部屋にはほうきを持った二人の娘しかいなかったが、隣の湘妃竹のカーテン越しに、張越がベッドの前の小さな椅子に座って王夫人と話しているのがぼんやりと見え、その声ははっきりと聞こえてきた。
「前回はあなたたち親子が貢士に合格した時に、私もちょうど良い知らせを得ていました。今回はまたたまたあなたが私を訪ねてきた時に喜脈が見つかったのですね。考えてみれば、あなたは本当に私の幸運の星です。私は女性ですから朝廷の大事には詳しくありませんが、何となくいくつかの情報は耳にしています。あなたは山東でとても一生懸命働いており、それも本来の仕事ですから、たとえ今回成果がなくても、せいぜい厳しい叱責を受ける程度でしょう。ただ、あなたの先生は今回はなかなか通過できないでしょう。錦衣衛の詔獄は決して良い場所ではありません！」
「大伯娘は今、二人の子を抱えているのですから、安心して静養なさるべきです。私のことについては……生死や栄辱は天に委ねられており、あまり考えても意味がありません。とにかく心に疚しいところがなければそれでいいのです。」張越は窓に貼られた銀紅色の紗を一瞥し、再び笑って言った。「これは聖心の独断によることで、私たちがどう考えても、まるで窓に紗がかかっているようにはっきりとは見えません。杜先生があのようなことをしたのも、後患を一気に取り除くためです。皇帝もきっと理解してくださるでしょう。」
「皇帝……」
王夫人はこの時、皇帝はもはや以前の皇帝ではないと言いたかったが、口に出す前にため息に変わった。彼女は国公夫人であり、宮中を行き来するのは日常茶飯事で、他の人が知らない多くのことを知っていた。永楽帝朱棣の健康が日に日に悪化して以来、間違った発言で処刑された宦官や宮女は少なくとも数十人に上り、最初の一ヶ月だけでも永安公主の夫である広平侯袁容も権力を乱用した罪で二十回の鞭打ちを受け、他の皇族や貴族たちは皆、口をつぐんでいた。
外の惜玉は王夫人の話題がいつもこんな悪いことばかりに終始するのを見て、ちょうどいいタイミングで咳払いを一つし、すぐにカーテンを開けて中に入ってきた。手に持った盆には温かいお茶が二杯入っていた。まず自ら王夫人に一杯を差し出し、もう一杯を張越に渡した。張越がお辞儀をすると、彼女も笑顔で返礼し、こう言った。「数ヶ月会っていないけど、越さんはずいぶん痩せたわね。あごの先まで見えるほどよ。」
「痩せている方がいい。もし外の任地に行って太った顔で戻ってきたら、あの御史たちが彼を見過ごすはずがないでしょう？」
王夫人は昔から都察院の御史たちが嫌いだった。かつて張輔が交趾で戦っていた時、彼らはあちこちで邪魔をしてきたのだ。今では当然ながら彼らをさらに嫌っており、彼らがわざと問題を起こして自分たちの地位を上げようとしているだけだと思っていた。しかし彼女は軽率な言動をするような女性ではなく、冗談を言った後すぐに話題を変えた。
「心配しないで。いくつかのことは私がちゃんと調べてあげるわ。あなたの祖母の言う通り、今は家で静かに過ごすのがいいの。呼ばれなければ勝手に外出しないで。友人に会うにしても、彼らを自宅に招いて、できるだけ外出しない方がいいわ。でも今日はあなたが来たから、まずは妹さんに会いに行きなさい。そうだ、方家の次男は勉強にとても熱心で、兄よりもずっと優れているわ。会いに行ってみてもいいわ。その後、私と一緒に食事をしましょう。」
王夫人がそう言うので、張越は当然承諾し、すぐに碧落と一緒に、まだ幼い英国公の一人娘である張嫱に会いに行った。しかし、その子の気性はあまり良くなく、彼を見ると大声で泣き叫んだので、彼は慌てて逃げ出した。一方、英国公府の西側の院で勉強している方敬も、もはやあの無知な少年ではなく、話し方もしっかりしていた。しかし、その慎重さの代償を考えると、張越は本当に喜べず、長くは座っていられずに言い訳をして外に出て行った。
「彼の兄の方銳は、弟に会いに一度も来なかったの？」
「方家の長男は一度も来ていないわ。ただ正月に服や靴下二セットと銀二十両を持ってきて、夫人が人を遣わして彼に渡させたのよ。」碧落は思わずその庭を振り返り、隠さない同情の表情を浮かべた。「夫人が彼を受け入れて、普段からの給料も不足することはないけれど、やはり彼に対しては冷たいのよ。幼い頃に兄と離ればなれになり、家の使用人たちに冷たく扱われることもあるし、同年代の友達もいないのよ。」
これを聞いて、張越は碧落の言外の意味を察し、思わず足を止めて物思いにふけりながら言った。「兄上、二兄上、四弟は彼と年が近い。もし彼が私の家に住めば、伴いもできるかもしれない。だが、あなたがそう考えたのなら、なぜ伯母上に提案しないのですか？」
「越少爷、奥様は昔彼の母親との親しみから彼を受け入れただけで、常に見張っているわけにもいきませんし、彼をあなたの家に押し付けることもできません。超少爷たちは贅沢な環境で育った貴族の若者ですから、方家の二少爷とうまくやっていけるとは限りません。私は越少爷が西牌楼巷に屋敷を持っており、そこに二人の友人もいると聞いています。彼をそちらに移して住まわせた方が適切で、気性が荒くなることもないでしょう。」
張越はもともと碧落が慎重な人物だと思っていたが、この言葉を聞いてさらに驚いた。振り返って見ると、西跨院から再び方敬の朗々とした読書声が聞こえ、自然と碧落の提案が最善の方法だと気づいた。
「わかりました。後ほど伯母上に提案してみます。」
碧落は張越がすぐに承諾するとは思わず、驚きと喜びで笑って言った。「使用人たちは皆、越少爷が心優しい人だと言っています。やはり間違いありませんね。実は私も彼が可哀想に思えて、奥様の善意が結局無駄にならないようにと思っただけです。」
今回の王夫人は前回とは体調が異なり、体が重くてベッドから出られず、外の炕で横になっていた。この日は小厨房が特別に気を使い、薬膳に様々な工夫を凝らし、最終的に炕の上には白磁の皿が真珠のように並び、冷菜、温菜、点心、スープなどが並んだ。彼女の食欲も特に良く、特別に作られた燕の巣のお粥を二杯も食べた。そばで世話をしていた惜玉と碧落もこのような様子をめったに見ないため、二人とも喜びの表情を浮かべた。
王夫人の機嫌が良いのを利用して、食事の後、張越は先ほど碧落が言ったことをすべて話し、それが自分の考えだと述べた。王夫人は少し考えた後、すぐに承諾した。
「まあいいわ。あなたの大伯父はいないし、今は彼のことも気にかけられない。彼は兄上とは違って生まれつき純粋な心を持っているから、外で友人を作るのも悪くないわ。そうすれば彼の亡くなった母親にも説明がつくし、あなたがやるなら私も安心できるわ。」
その時、ちょうど外から伝令の声が聞こえた。「奥様、宮中の張公公が来ました。」
碧落は王夫人が碗を置くのを見て急いで立ち上がり、ドアのそばでカーテンを開けながら尋ねた。「どの張公公ですか？」
「御用監の太監、張公公です。」
張謙だと知ると、王夫人は決して怠ることはなかった。張越が立ち上がるのを見て、彼女は笑って言った。「越兄さんがちょうどいるのなら、私の代わりに迎えに行ってちょうだい。張公公もよく来る人だから、そのまま彼を上の部屋に連れて行けばいいの。碧落、ここに惜玉がいれば十分よ。あなたも一緒に越兄さんに付き添って行きなさい。」
碧落はそれを聞いて笑って言った。「私が言わせてもらえば、多分以前の医者が何か情報を漏らしたのでしょう。張公公は宮中の娘娘が祝いのために送った人なのです。このような良い知らせはいつも早く広まります。もしこの件がなければ、張公公は多分越少爷のために来たのでしょう。」
張越は元々正確な情報を得る方法に悩んでいたところ、張謙が来たと聞いてすぐに元気を取り戻した。彼はすぐに承諾し、碧落と一緒に外に出て、脇道を通り、西側の小さな門を抜けると、すぐに垂花門が見えた。さらに東に回って漆塗りの壁を通ると、英国公府の正堂である武英堂があった。その竹のカーテン越しに、彼は一目で中にいる真っ赤な絹の袍を着た見慣れた姿を見た。それは張謙以外にいるはずがない。