第二百五十六章 兴衰荣辱

英国公張輔は宣府で兵を訓練しており、成国公朱勇は中軍都督府の事を取り仕切り、南京に留まっている。永楽朝で最も信頼されていたこれら二人の公爵重臣は、今や二人とも北京にいない。皇太子朱高熾は依然として南京で国を監督しており、健康状態は不安定で、その結果、皇太孫の朱瞻基は一ヶ月前に北京から南京へ急行し、彼の看病をしなければならなかった。落ち着いて物事を処理する楊士奇も、この時期は南京に留まり、太子を補佐する重要な役割を担っている。したがって、北京の中で張越が頼れる人は、ほんのわずかしかいない。

彼は錦衣衛に連れ戻されたわけでもなく、今回戻ってきたのも功績を挙げて報酬を受け取るためでも、罪を問われるためでもない。そこで彼は公文書を提出したが、その後三日間、何の連絡もなかった。彼は焦り心配で、あちこち回って情報を探したくてたまらなかったが、この時期には動くより静かにしている方が良いとよく分かっていたので、ただ孝行な孫として、毎日顧氏の病床のそばで世話をした。

顧氏は年を取っており、自然と孫たちに囲まれて過ごすのを好んでいた。ある日の昼、薬を飲んだ後、彼女は横になって休むことを拒み、枕にもたれて昔の話を始めた。南北の大軍が激しく戦った当時の恐ろしい出来事を話すと、彼女はため息をつき続けた。

「燕軍と南軍は河南や山東で連戦し、死傷者が絶えなかった。みんながあなたの曾祖父が燕王の中軍を率いていることを知っていたから、私たち家族は開封城から逃げ出して避難しなければならなかった。その頃にはあなたはまだいなくて、あなたの二伯父が家族の男性全員を軍に編成し、何度も南軍を襲撃して、ようやく家族全員の命を守ったのだ。その頃、あなたの大伯父は解元としてすでに官職に就いており、南京から脱出するのに多大な苦労をした。ちょうどその時、あなたの父親が人を連れて迎えに行ったのだ……」

これは張越がこれまで一度も聞いたことのない過去の出来事だった。彼は伯祖父の張玉が東昌の戦いで戦死したことだけは知っていたが、その後張輔が父の跡を継いで多くの功績を挙げたことは知っていても、当時の祥符の張家が燕王朱棣との関係でほとんど滅びるところだったことは知らなかった。やはり、富と権力を求めるには大きなリスクが伴うのだ。

「実のところ、元の末に天下が大混乱に陥った時と比べれば、靖難の乱の危険など取るに足らないものです。当時のモンゴル・元はやはり正統な王朝で、あなたの曾祖父や祖父も仕官していました。曾祖父はさらに大漠を渡り、洪武十八年になってようやく大明に戻り、祖父も長年隠居していました。今思えば、あの時もっと早く気づいていれば、家族もそんなに苦労することはなかったかもしれません。しかし、その経験がなければ、張家も天下の大勢を真に理解することはできなかったでしょう。天下の興亡の運命は、私この老婆がほとんど経験してきました。ただ、張家には曾祖父一人で十分でした。今では私たちはすでに枝葉茂る大家族になっており、再び混乱に耐えられるわけがありません。」
顧氏はそう言うと疲れた表情を浮かべ、目を閉じてしばらくうとうとした。そして再び目を開けて張越を見ると、彼が物思いにふけって座っているのを見て、自分の言葉を彼がすべて聞き入れ、何かを悟っているに違いないと思った。背もたれにもたれかかりながら、彼女は続けて言った。「あなたの伯父さんが去ってからもうほぼ二ヶ月になります。宣府で兵を整えている人もいつ戻ってくるか分かりません。他の場所に行くのも今は都合が悪いので、暇ができたら伯母さんに会いに行ってください。」
張越が頷いて返事をしようとしたその時、外から騒がしい声が聞こえてきた。その中には甲高い声も混じっていた。間もなく、内外の部屋を隔てる斑竹のカーテンが高く持ち上げられ、入ってきたのは二伯母の東方氏だった。彼女は真っ赤な色に金色の装飾が施された花模様の紗の上着と、同じく真っ赤な杭絹の刺繍入りスカートを身につけており、頭の凤釵は部屋のろうそくの光の下できらきらと輝き、その怒りに満ちた顔を一層際立たせていた。
「老太太、もうこんな生活は続けられません！」
東方氏は張越の姿を見ていたが、その時は心に不満と怒りを抱えており、何かの遠慮などすっかり忘れてしまっていた。前に進み出て礼を述べた後、ベッドの端に座って涙を流し始めた。「老爷がようやく交趾から戻ってきました。女性を連れてきたとはいえ、私はそんなに人を許せない性格ではありません。彼女は妊娠しており、私は何人かの侍女を彼女の世話に回しましたが、彼女はそれでも選り好みをし、老爷の前で陰口を叩くのです！老太太、彼女は老爷が自分に封号を与えると約束したとまで言っています。世の中にそんな理屈があるでしょうか！」
「もういいのよ！」顧氏はすでに病気の身で、こんな話を聞く気にはなれず、すぐに眉をひそめた。「彼女は今、次男の子を身ごもっており、しかも蛮族で礼儀を知りません。あなたは主婦として規律を守るべき時です。封号を与えるなどという話も本気にしないで。朝廷には規則があるのです。たとえ彼女に恭人や宜人の称号を与えたとしても、それは彼女の家族をなだめるためであり、あなたを超えて行うことはありません！」

そんな言葉を聞いて、東方氏はまるで黄連を飲んだように苦しくなった。彼女はもともと寛大で忍耐強い性格ではなく、結婚後も夫の張攸は長年戦に出ており、家には弱く役立たずの羅姨娘しかいなかった。やっと夫婦が再会し、彼女はしっかりと二品夫人の地位を得たのに、理由もなく若く美しく、しかも身分のある妾が現れ、その妾がまさか妊娠してしまうなんて！怒り心頭の彼女は深く息を吸い、もう一度言い返そうとしたが、顧氏がまた口を開いた。
「越兄さん、先に英国公の屋敷に行きなさい。高泉に頼んで倉庫からいくつか物を選んできてもらいなさい。英国公夫人は最初に娘を産んだ後、体がまだ弱っているから、山東から持ってきた阿膠がちょうど役立つわ。」
数言で張越を追い払うと、顧氏はようやく体を起こし、刃のような視線で東方氏の顔を一瞥し、すぐに咳き込んだ。その時になってようやく東方氏は動揺し始め、一方で前に進み出て彼女を支えながら息を整えさせ、もう一方で侍女に熱いお茶を持ってくるよう命じ、最後にはうつむいて従順な態度を取った。
「あなたももう年頃よ。どうしてまだ若い嫁のように分別がないの！次男が最初に私に報告したけど、彼女は芒市土司の一人娘で、仲人を務めたのは黔国公の沐晟よ。この結婚のおかげで、芒市土司は朝廷の交趾軍に多くの便宜を図り、その結果、黔国公側の他の土司たちも落ち着き、朝廷に献上する品物の量も以前の倍以上になったの。彼女自身も何度も次男を救ってくれた。これもまた良い話よ。次男が順調に出世していなければ、黔国公がこんなに熱心になると思う？あなたはただ大奥の主婦としての役割を果たせばいいの。気に入らなければその人の存在を見ないふりをすればいいじゃない。」
まさか仲人を務めたのが黔国公の沐晟だったとは！東方氏は手に持っていたハンカチをぎゅっと握りしめ、口に出そうとした反論を飲み込み、思わず頷いて同意した。やっと老婦人が再び横になると、彼女は侍女を連れて部屋を出たが、その顔は次第に青ざめていった。彼女も長年主婦として過ごしてきたが、今回は一時の怒りというよりは、老婦人の様子を探ろうとしただけだった。まさかこんな厳しい反応に遭うとは！
その女性の年齢は張攸の娘と変わらず、あの身分なら誰とでも結婚できるのに、わざわざ張攸の妾になろうとするなんて！

張越が前に進み、執事の高泉を見つけたとき、ちょうどその執事が人々を連れて倉庫の整理をしているところだった。彼は率直に来意を伝えた。高泉は老婦人の命令だと聞くと、急いで二人の使用人に山のように積まれた倉庫からいくつかの品物を探させ、それらを礼の箱に詰めさせた。そしてすぐに自ら張越を庭の門まで送った。

「さっき二老爷が高麗参とローズの香りを探すよう命じられました。私は人々を連れて倉庫を隅々まで探しましたが、一つのことを忘れそうになりました。」高泉はそう言いながら袖から一枚の伝言を取り出し、両手で張越に差し出した。そして低い声で言った。「これは一時間前に門のところに届けられたもので、孫家からの伝言です。」

孫家？張越はそっと開いて見ると、すぐに理解したが、同時に少し不思議に思った。この時点で孫翰はまだ南京の国子監で学んでいるはずだ。どうして彼が北京にいて、自分に伝言を送ってくるのだろうか？とはいえ、世の中は本当に予測不可能だ。かつて気が合う友人と知り合ったこの人は、数日後には自分の義弟になるのだ。

「年前に應城伯が亡くなってから、孫公子は国子監の学業を断ち、今では錦衣衛に補充されました。」張越が何か不思議に思っているように見えると、高泉は笑って説明した。「孫公子も実は幸運なのです。彼はもともと監生で、文学の才能は普通の貴族の子弟には及びません。しかし一度、皇帝に同行して狩りをした際に皇帝の詩に応じて、縁法により三階級も昇進しました。今では外の多くの人々が二小姐の幸運を羨んでいます。應城伯家の直系ではありませんが、将来有望な若者です！」

高泉は延々と話し続けたが、張越は心の中で本当に喜んでいた。今は洪武年間の頃とは違い、監生が直接官職に就けるとしても、やはり正統な出自ではない。孫翰の年齢では、どれだけの年月を待たなければならないかわからない。しかし今回は天子の目に留まったのだから、どれだけ努力を減らせるかわからない。彼は再び頭を下げて約束された時間を確認し、高泉から渡された礼の箱を受け取って、急いで馬小屋へ向かった。

張辅が宣府で兵士を訓練しているため、英国公府の前の清水胡同はやや閑散としていた。門の外には涼むための駕籠と数頭の馬しか停まっておらず、どの家の家族が訪れてきたのかはわからなかった。張越は今日、彭十三だけを連れて出てきて、二人は直接西角門の前で馬から降りた。率直な彭十三は、迎えに来た門番に声をかけた。

「他に誰がいるというのか、もちろん西府の二夫人だ！」とその門番はニヤリと笑い、手を振って張越を中へと迎え入れながら歩きながら言った。「二夫人の性格はあまりにも弱すぎる。二老爷の長男は以前皇帝に叱責されてようやく傷が治ったのに、また彼女の側にいる侍女に目をつけて、何の説明もなく連れ去って顔を傷つけてしまった。その嫡母である彼女ですら制御できないのだ。ああ、数日前には三夫人も来て訴えをしていった。夫人は出産後まだ体調が回復しておらず、本当に困り果てている……」
自分の二房の家事もおそらく大混乱だろうと思い、張越はこっそりと首を振り、これ以上は何も尋ねなかった。持参してきた阿膠やいくつかの品を出迎えに来た管家の榮善に渡し、さらに宣府にいる英国公張輔の様子について尋ねると、榮善も一つ一つ答えてくれた。円柱に柳の花が彫られた門に近づいた頃、突然中から侍女が駆け出してきた。
「榮管家、急いで医者を呼んでください！夫人が突然気を失いました！」
この知らせを聞いて、榮善だけでなく張越も驚き、急いで二歩並んで垂花門の中に駆け込んだ。王夫人の正房に着くと、慌てふためき途方に暮れている邓夫人に出会った。慌ただしく対応した末、ようやく医者が駆けつけて脈を診たが、予想外の結果が出た。
出産してからまだ半年も経っていない王夫人が、また3ヶ月の妊娠しているのだ！時期を計算すると、ちょうど張輔が去る1ヶ月前のことだった。