第二百五十四章 横暴な行動だが、たまたま人を救う

孟家の家族が多く、張越自身の部下も少なくないため、二人に分かれるしかなかった。出発する際はできるだけ騒がずに行こうとしたが、青州城を出るときには多くの見送り人がいた。青州府の知府から推官に至るまでの官吏たちのほか、噂を聞いて集まった一般民衆や商人も少なくなかった。官吏が任地を去るときのような大々的な見送りはなかったものの、皆が心を込めてたくさんの言葉をかけてくれた。
「小張様、私たちの山ではまだあなたが戻ってナツメの木を植え、蚕を飼ってくれるのを待っていますよ！」
「小張様、あなたが戻ったら、私たちの導水路も修理が終わっているはずです！」
「張弟よ、小さな罰なら我慢しろ。役人に罰がなくてどうする？勇敢な者は目先の損を避けず、時には損をしてもそれが幸運になることもある！」
命の恩に感謝して大声で叫ぶ者、張越が無闇に人を捕らえると大声で非難する者、張越に去らないよう騒ぐ者……要するに、あらゆる種類の人がいた。最も驚くべきことに、方家をはじめとする数家の大富豪たちが、非常に頑丈な馬車を贈ってきた。これが張越が出発する前に受け取った最も貴重な贈り物だった。喜儿は劉達を支えながら見送りの群衆の中に混じり、張越が馬に乗るのをぼんやりと見つめていた。心の中では何かを捨て去ったかのような、言葉では表せない感情があった。
張越の予想に反し、金に固執する老人である馮遠茗は、孟家が北京に戻ると聞くと、何も言わずに一緒に行くと申し出た。唐賽儿に会ってからは少しずつ話すようになっていたが、再び無口で気難しい老人に戻ってしまった。治療には全力を尽くしたが、それ以外の余計な言葉は一切なかった。道中、彼は馬車に乗っているときは中に閉じこもり、船に乗っているときは船室にこもり、診療以外にはほとんど姿を見せなかった。
五日六日に及ぶ陸上での揺れにより、呉夫人の病状はかなり悪化し、運河を船で進むときには再び血を咳き出す症状が現れた。しかし彼女はどうしても急いで進みたいと固く決意しており、他の人も止めることができなかった。張越は船頭に速度を上げるよう命じ、自分は東昌府で船に乗る際に二人の従者を陸路で急いで送り、知らせを届けさせた。
当時は北方で夏の穀物を収穫し、夏税を徴収する時期であり、運河上の穀物船や民船はそれほど混雑しておらず、水路もかなり速く進んだ。徳州を通過するとき、張越たちが乗っている船は官船に出会った。その官船も二階建ての楼船に過ぎなかったが、甲板には十数人の屈強な親兵が立っており、船の主は南方を守る武将のように見えた。

彭十三はいつの間にか張越の背後に回り、その船を見上げて思案げに言った。「実に不運なことだ。もし英国公が宣府で兵を鍛えに行かなければ、今回の件はずっと簡単に済んだはずだ。とはいえ、今回は証拠が明確だ。漢王とて見落としの罪を認めるだけで済むはずなのに、わざわざ宮廷で裁判を起こすなんて、本当に無駄なことだ。」
「漢王は結局のところ強引な性格だ。理由もなく大きな面目を失ったのだ。もしそれを認めてしまえば、もはや漢王ではない。」
張越は以前济南府で杜桢に会った時、特命を受ければ錦衣衛の情報資源を活用できると言われていたことを思い出していた。しかし、その後事態が次第に複雑になり、そのことをすっかり忘れてしまっていた。ましてや杜桢が割って入り、すべての責任を自分に押し付けてくるとは思ってもみなかった。運河を行き交う船々を見ながら、彼は思わずため息をついた。突然、船体が震え、彼は急いで手を伸ばして前の手すりを掴んだ。振り返って何か尋ねようとしたその時、船頭が船尾から駆け寄ってきた。
「大人、後ろには漢王府の船がいます。一旦避けてから話しましょう！」
振り返ると、張越と彭十三はすぐに後ろに広がる大規模な船隊を目にした。中央には高さ三階もある楼船があり、その前後にはそれぞれ三、四隻の船が案内や護衛としてついていた。広大な運河の水面のほとんどを彼らが占めており、食糧船であれ民船であれ、皆慎重に脇に避けていた。親兵が乗っている官船でさえ例外ではなかった。その船隊は非常に速く進み、しばらくすると張越たちの船から十丈ほど離れたところを素早く通り過ぎ、水面に深い白い線を残した。その主船には、はっきりとした鎧を着た衛士たちの姿が見え、それはまさに漢王府の天策衛の装いだった。
張越はそれを見て思わず眉をひそめた。「藩王は詔を受けなければ京都に入ることができない。つまり、今回の漢王の京都入りは皇帝の命によるものなのか？」
彭十三は頷いて言った。「おそらく間違いないだろう。実は、前回漢王が皇帝を怒らせ、太子が懇願しなければ、漢王の親王の爵位は危うく失われるところだった。今、皇帝は都を移すことで忙しくしているところに、こんな騒動が起きた。皇帝が漢王を呼び出して問い詰めるのも不思議ではない。」

藩王の行進は天を揺るがすほどだと言われるが、先頭にこんなにも派手な船隊がいると、後ろの船々も自然と速度を落とす。それでもなお、張越は道中、運河で転覆した小舟や破壊された小さなボートを目にし続けた。運河に近い州県で上陸して補給を取るたび、船頭や船員たちは戻ってくるときに必ず騒ぎ立てた。予想通り、漢王府の船隊が通る場所は、たとえ蝗の大群の通過には及ばなくとも、それに近い状態だった。

夕方、天津に近づく頃、船頭は元々帆を下ろしてゆっくり進むよう命じていたが、突然誰かが港の方を見て何かを叫び始め、その直後、船頭はすぐに大声で怒鳴りつけた。一瞬にして帆を上げる者、底の船室で櫂を漕ぐ者と、船全体がパニックに陥った。不思議に思った張越はその騒ぎを聞いてすぐに船室から出てきたが、漢王府の壮大な船隊が自分たちの進路に向かってやってくるのを見て、思わず呆然とした。

「急げ、急げ、左に舵を切れ！ 何をぼうっとしてるんだ、このままでは俺たちの船が衝突されるぞ！」
「どうしたんだ？ 彼らの船隊はとっくに港に入ったはずだ。なぜまた戻ってくるんだ？」
「あの王府の連中が何を企んでいるのか誰にも分からない……もう考えている暇はない、とにかく急いで岸に寄せよう！」
「周船頭、今岸に寄せたら、どれだけ時間がかかるんですか？」
「ふん、今ここで時間なんて言ってる場合か。お前たちは時間が欲しいのか、命が欲しいのか？ ああ、あの小舟が衝突されて転覆した！」
耳元にはこのような騒がしい声が満ちており、張越は頭がぐるぐる回るようだった。そして、避けきれずに六本マストの帆船に激しく衝突されて転覆した小舟や、船の人々が避けきれずに次々と船から飛び降りて逃げるのを見て、思わず息をのんだ。

天津の埠頭は北方の大きな埠頭の一つで、この時間帯は本来、行き来する船が最も多い時刻だ。彼の船のように急いで避ける船も多かったが、さらに多くの船が進路を外されていた。粉々になって沈んだのは数隻の小さなボートだけだったが、ひどい状態になったのは大多数だった。その壮大な船隊が視界から消えていくのを見て、多くの人々が怒りで暴れ出し、罵声を浴びせようとしたが、結局は口にした罵り言葉を飲み込むしかなかった。

災いは口から出る。漢王府の連中が反撃してくるかもしれないのに。

水面には多くの人々が木板を抱えて波に流されており、かすかに助けを求める声も聞こえてきた。張越は急いで水夫たちに人命救助を命じ、一人救うごとに一定の報酬を約束した。これほどの厚遇に水夫たちは当然力を尽くし、間もなく男三人と女一人を次々と救い上げた。夏であるにもかかわらず、長い間水の中にいて恐怖を感じたその濡れ透けの若い女性は、歯を食いしばって意識を失っていた。最終的には冯远茗が船室から出て脈を診たところ、彼女が妊娠していることが判明し、孟家の使用人に救助を指示し、自らも鍼治療を行ってようやく彼女を死の淵から引き戻した。

船が天津の埠頭に停泊してから、張越は先ほどの大規模な船団が方向を変えた理由を知った。実は、漢王が今回京に入ったのは確かに皇帝の命によるものだったが、途中で悪事を働いた者たちが天子に訴え出た。朝廷の文官たちがそれを知ると、当然ながら諫言や批判を行い、大騒動が起こった。結局、怒り心頭の朱棣は漢王に封地に戻るよう詔を下し、さらに天津三衛を動員して天津の埠頭を封鎖したため、先ほどの大騒ぎが起こったのだ。

天津に到着すると、最初に救い上げられた三人の男性は感謝の言葉を述べて船を降りたが、その若い女性だけは体が弱ってまだ昏睡状態だった。彼女は20代前半に見え、容姿はかなり美しかったが、濡れ透けの服を脱がせると高級な絹織物であることがわかった。身につけていた装飾品はほとんど運河に落ちており、身元を示すものも見つからなかった。そこで、船が岸に停まった際、張越は数人の水夫に調査を命じ、すぐに情報が届いた。

「それは交趾を守る副将官である張攸将軍の家族です。今、張将軍の方からも人が向かっています。」

この話を聞いて張越は大いに驚いた。やがて、相手の船から数人の親兵が贈り物を持って感謝に訪れ、詳しく尋ねてみると、実際に自分たちの家族に出会ったことがわかった。その女性の体がまだ非常に弱っていて動かせないため、張越はそのまま相手の官船に乗り込み、張攸に会うと、叔父と甥は顔を見合わせて少し気まずい雰囲気になった。

「柔娘はもともと摆夷の女性で、今回私が京に戻る際に一緒に連れてきました。彼女が妊娠しているのも途中で診断されたもので、船室にいるのも嫌がっていました。今日、彼女は船の上で景色を眺めていたところ、ちょうどその船団が出てきて、足を踏み外して水に落ちてしまったのです。私が人を送って救助しようとしたときには、もう姿を見つけることができませんでした。」

先ほどの衝撃的な光景を思い出すと、張攸も心の中でため息をついた。すぐに張越を見て笑いながら言った。「幸い彼女は水の扱いに長けており、しかも越兄さんのような貴人に出会えた。今回あなたが救ったのは二人分の命だ。どうお礼を言えばいいのかわからない。彼女は水に落ちてから体が弱っているので、しばらくあなたの船でしっかり休ませた方がいいと思うが、どうだろう？」
「すべて二伯父上のご指示に従います。ところで、あの時は川の上で誰かが助けを呼んでいるのを見ただけで、船員に人を救わせただけです。まさかそんな偶然に姨娘を救えるとは思いませんでした。今回は急いで出発したため、その船にはちょうど患者もいて人手が足りませんでした。二伯父上、何人かを派遣して世話をさせていただければ、何か不手際がないようにできます。」
張攸が何度も頷き、隠すことのない心配そうな表情を見せると、張越は思わず実家の二伯母である東方氏や骆姨娘のことを思い出した。張攸は長年帰っておらず、今回帰ってきたのに妊娠した摆夷人の侍妾まで連れてきている。家に帰って大騒ぎになることはないだろうが、面倒ごとはかなり起こりそうだ。