第二百五十一章 人心

夏の忙しい時期は、一年を通して農民にとって最も楽しい時期だ。忙しいには違いないが、黄色く実った小麦が田んぼから乾燥場へ、そして倉庫へと運ばれていくのを見ると、心もずいぶん落ち着く。この土地での農業は天候に頼るもので、天が順調であればまだしも、洪水や干ばつ、バッタの被害が続けば、どれだけ力を入れても無駄に終わる。そのため、官府による白蓮教の一斉摘発に不満を持つ人もいるが、実際に手に入る収穫こそが重要であり、今この時に鎌を置いて官府に文句を言いに行くのは愚かなことだ。

特に、盲従という名目で解放された村人たちは、今ではどの家庭も高い香を焚いている。命を落とすような大罪から逃れられたのは、決して小さな幸運ではないのだ。淄河店の老杨頭は、甥の徐二の幸運を嘆き、息子の杨狗儿にも何度もそのことを話していた。自分の小麦が半分ほど収穫され、技術の高い職人の劉达が次に大豆を栽培することについて相談しに来たので、彼は考えを切り替えた。

「今この時期に大豆を植えれば、晩秋に収穫できるが、それでは来年の小麦の収穫を逃してしまう。来年は何を植えるのか？」
「来年はもちろんソルガムや綿を植えますよ」と劉达は黄色く光る小麦の粒を見ながら笑って言った。「心配しないでください。私はあなたを騙しません。質問ですが、もしこの土地で何年も小麦を植え続けたら、収量は上がらず、肥料もより多く必要になりますよね？その代わりに一季節だけ大豆を植えれば、肥料を節約でき、さらに大豆の収入も得られ、土地も肥沃になります。一石二鳥ですよ。他の人は二年で二季節しか収穫できないのに、あなたは二年で三季節も収穫できるのです！」

老杨頭は一生農業をしてきたが、古い慣習に固執する人ではなく、その話も一理あると感じた。しかし、今は夏の税金が小麦で、秋の税金が粟であることを考えると、やはり不満が湧いてくる。というのも、彼はまだ二エーカーの土地を放っておいており、その土地は自由に使えるからだ。しかし五年後に税金を納める時には、朝廷の規定に従って小麦や木綿、桑の木を植えなければならない。

「実は、もう一つの稼ぎ方があります。それは蚕の飼育です」と劉达は今や淄河店村で里老よりも影響力があり、自信を持って言った。「私が言う蚕とは桑の葉を食べる家蚕ではなく、山蚕です。青州府には山や斜面が多いのですが、普段はそれらを活用するのは難しい。しかし山蚕を放つことで、槲や椿、柘、柞などの木が植えられる場所ならどこでも飼育でき、開墾せずとも大きな利益を得られます。」

「あら、本当だわ。劉兄さん、それで私に思い出させてくれたのね！」
老楊頭は太ももを叩き、抑えきれない喜びの表情を浮かべた。「この方法、急いで小張大人に提案しないと。ここには荒れ山がたくさんあるから、山蚕を飼うのに最適だよ。ところで、劉兄さんは山蚕の飼い方を知ってるの？」
「私は中途半端なんです。これも少し、あれも少し知ってるだけで、本当に得意ならやはり小張大人が専門家を探すべきでしょう。」と謙遜しながらも、劉達は得意げな顔をした。「でも小張大人もこの荒れ山に目をつけているようです。ナツメや梨、柿やクルミを植えられるとか……要するに、青州府には山が多いから、無駄にするのはもったいないんです！」
二人の老人が熱心に話していると、外の布のカーテンがそっとめくられ、美しい容姿の娘が太い木の棒で二つの大きな冷たいお茶の碗を運んできた。老楊頭は手早く一つの碗を取り、ぐいぐい飲み干したが、劉達はしばらく彼女を見つめ、ため息をついた。「喜儿、今は声も良くなったんだから、毎日この足の不自由な老人と一緒に歩き回るのも限界だ。もう帰らなければ、おじいさんも心配するだろう。」
「劉大叔、大人はとっくにおじいさんに手紙を送ってくれました。でもおじいさんは硬い言葉だけ返して、私の顔を見にも来ませんでした。たとえ帰ったとしても、村の人たちが私を受け入れてくれるでしょうか？」喜儿はその碗を木のテーブルに置き、再び苦笑いした。「私はあの噂話を聞きたくありません。劉大叔が私の世話を望まないなら、これからは府衙や他の場所で仕事を探せばいいのです。」
「お前は本当に頑固だな。女の子なのに、そんなに多くの考えを持っている！」
劉達は仕方なく首を振ったが、これ以上何も言えなかった。一方、隣の老楊頭は頭を上げて、毎日劉達と一緒に行き来するその少女をじっと見て、少し心を動かされていた。彼がこっそり考えていると、突然布のカーテンが勢いよく開けられ、数歩で部屋に駆け込んできたのは、他ならぬ彼の甥の徐二だった。
「おじ……おじさん、大変です！」
老楊頭は手に持っていた粗い磁器の碗を置き、腰の服で手を拭いてから立ち上がり尋ねた。「何が大変なんだ？農具を巡って争っているのか、土地を巡ってか？それともどこかの家族が争って血を流しているのか……待てよ、まさかまたあの会で問題が起きたんじゃないだろうな？この連中はどうして落ち着かないんだ！」

「どちらでもない！」徐二は怒りに任せて、まだ飲み終えていない劉達の冷茶の入った碗を奪い取り、一気に飲み干した。そして口元を拭いながら言った。「さっき青州から戻ってきたんだが、布政使の杜大人が錦衣衛に捕まり、北京に連行されるそうだ！それだけじゃない、小張大人まで……」
「小張大人に何があったの？」
部屋にいる三人が揃って同じ質問をしたのを見て、徐二は少し驚いたが、考える暇もなく説明した。「今朝、野菜を売りに街に行ったんだ。母さんが小張大人に感謝しなきゃいけないって言うから、役所に行ってみた。するとちょうど正門で、錦衣衛の人たちが杜大人を馬車に乗せているのを見たんだ。見ていた人たちによると、誰かが皇帝の前で告発したせいで杜大人が北京に連行され、小張大人もそれに巻き込まれて北京に呼び出されて罪を問われるらしい。」
老杨头はすぐに混乱した。「じゃあ、あの時、卸石棚寨で誰も逃げず、官軍が大勝したって聞いたじゃないか。よく考えれば、それは功績で罪じゃないはずだ。なぜ理由もなく巻き込まれるんだ？」
徐二は役所で受けた二十の鞭打ちを思い出し、当時は不当な罰だと思っていたが、今考えると首を切られることに比べればずっと軽いものだった。だから老杨头の疑問に対して、しばらく口ごもった後、うなだれて言った。「小張大人が裁判の後、私たちを解放してくれたからだそうだ。」
「なんてことだ、結局はお前たち愚か者のせいだ！」
老杨头はすぐに胸を叩き、長い間ため息をついた。もう劉達と大豆の栽培や山蚕の飼育について話す気にもなれず、不安な劉達と喜儿を急いで家から送り出した。部屋に戻ると、息子の杨狗儿も仕事を終えて戻ってきて、いとこの相手をしていた。彼はそのまま戸口でぼんやりしていて、家の大きな黄色い犬が首を振って呼んでも気が向かなかった。
「おじさん、最初は間違っていたことはわかってる。でも、あの時……あの時、それを信じる人がたくさんいたじゃないか。」
「今回、お前たちが恩人に出会わなければ、お前の首はもう飛んでいたんだ。間違いに気づいても何の役に立つ？小張大人は大勢を解放し、杜大人は捕まえたり解放したりして、また大勢が関わっている。もし彼らが本気になっていたら、お前たちはとっくに命を落としていたんだ！あの仏母娘娘は最初は不思議な力を持っていたが、問題が起きると姿を消してしまった！」
徐二の顔は真っ赤になり、すぐに率直に尋ねた。「じゃあ、おじさん、私はどうすればいいんだ？」

「ああ！」老杨頭にはこの質問に答えることができなかった。彼にできたのは、分厚い手のひらを拳にして土壁を叩き、深くため息をつくことだけだった。「杜大人がどういう人かはわからないが、開墾のための種子や耕牛の貸与といった善政を提案したのは彼なのだから、きっと良い官吏に違いない。小張大人に至っては言うまでもなく、就任してからずっと善行を積んできた。なぜ良い官吏は長く務められないのか？さっき劉大叔が農業で富を築く方法をいくつも話してくれたが、小張大人には引き続きここにいてほしいものだ！」
そう言って彼は背筋を伸ばし、すぐに振り返って息子と甥に言った。「いい日を調べておけ。もし小張大人が本当に都に戻るのなら、私たちも見送りに行かなければならない。」
こちらの数人が嘆き悲しんでいる間、向こう側ではこの突然の知らせに喜び叫ぶ者もいた。唐赛儿は、青州府にある多くの険しい山々に宾鸿が隠れず、なぜか自分が用意していた役立つ卸石棚寨に隠れたことに全く驚いていた。また、官軍が容赦なくその寨や近くの二つの石造りの寨を火や伐採によって全て焼き払ったことにも驚いていた。しかし、最も残忍だったのは杜桢だ。彼が素早く連続して攻撃してこなければ、彼女も対応する暇もなく、ただ見ているしかなく、各地の拠点が次々と根こそぎ破壊されるのを見るしかなかったのだ。
「あの犬皇帝がみんなを殺してくれれば、それでやっと気が済むわ！」唐青霜は部屋の中を何度も行ったり来たりしていたが、突然立ち止まって従姉妹を見て言った。「三姐、今、みんなが私たちの行動を待っているのよ！あなたは私たちに牢屋にいる仲間たちを救わせず、田舎で活動することも許さない。このままでは、みんなの私たちへの信頼もなくなってしまうわ！官府は段々と圧力をかけてくるだけ、もう退く道はないのよ！」
「宾鸿がどうして卸石棚寨のことを知っているの？私たちが蓄えていた武器がどうして漢王府の田庄に隠されているの？それに、いつから私たち白蓮教が人を騙して仲間に入れる必要があったの？」
唐赛儿は次々と三つの質問を投げかけた。唐青霜が呆然としているのを見て、彼女の視線は突然鋭くなった。「卸石棚寨のことは、私に最も近しい人間だけが知っている。つまり、誰かがその情報を漏らしたということよ！私たちが蓄えていた武器が漢王府の田庄にあるのは、当然見落としだと言えるけど、私は誰かが王府の人間と内通していると思うわ！人を騙して仲間に入れることについては……あの教祖たちは自分の力を拡大することだけを考えて、私たちの理念をすっかり忘れているのよ！教団内部さえ安定していないのに、他の人たちが私たちの行動を待っているなんて言わないで！」
「三姐！」

「岳長天を探しに行きなさい！」唐賽兒は深く息を吸い、唐青霜の驚愕した様子を一瞥もせずに言った。「三番目の件は彼とは関係ないが、最初の二件については彼がちょうど知っていたの。彼以外に、その内情を漏らした者がいるとは思えないわ。」
案の定、唐青霜はよろめきながら外に出て行き、15分も経たないうちに戻ってきた。その端正な顔には血の気がまったくなく、唐賽兒の鋭い視線に耐えながら、やっとのことで一言を絞り出した。「岳大哥……岳大哥がいなくなったの。」