第二百四十五章 殺すことこそが王道

青州の南西には山々が連なり、重なり合った峰々が障壁となっている。ここは古来より兵家にとって重要な地であったため、山間には古い寨が数多く散在している。その中には既に廃墟と化し、残骸だけが残っているものもあれば、石壁や石造りの家屋がまだ残っているものもある。かつて官府が税を催促すると、耐えられない多くの民衆が子供たちを連れてこれらの山々に隠れ、騒ぎが収まるとこっそり家に戻った。また、山賊になった者も少なくなかった。

ここには山頂が非常に多く、奇岩が海のように連なり、山は深く森は密で、空は青く空気は清らかだ。髻髻頂、寨頂、卸石山、影像山、三瞪眼、洼峪坡、迎門山、将軍帽、三角山、中軍寨など、三十数座の山頂があり、一目見ただけでは谷間に林立する山々の中に人影は見えず、道に精通した案内人がいなければ全てを把握することは不可能だ。そのため、卸石棚寨に根を下ろした宾鸿たちは安心していられるのだ。

「英雄は英雄らしく行動すべき」という。彼は当初から仏母の大護法と自称しており、今回このような壮大なことを成し遂げたのだから、信頼できる部下を各地に派遣してこれを広める必要があった。そして他の者たちも卸石棚寨に連れてきた。わずか七日間で、山には既に三四百人が集まっていた。

彼らは盗賊ではない。宾鸿もこれまでの年月で少し財産を蓄えてはいるが、それでも限られている。もしここに事前に食糧が用意されていなければ、この三四百人の食事や生活の面倒を見るのは彼にとって大変な苦労だっただろう。今彼がすべきことは、石壁を築き家屋を建てて恒久的な居住地を整えることだけだ。山にいるのはほとんどが壮年の男たちで、わずかな女性や子供たちは彼がかつて救出した佃農たちの家族だ。これらの女性たちは親族を救ってもらったことに感謝し、普段から雑用をこなしている。

人が多ければ力も大きく、他の場所はしばらくしても整備できないが、卸石棚寨の中央にある議事堂は既に完全に建設されていた。結局のところ、彼らは皆白蓮教の一員であり、宾鸿も勢力ができたばかりで唐赛儿を置き去りにすることはしない。そのため議事堂の主席席は空けておき、彼自身は左下の椅子に座り、その両側には今回連れてきた信頼できる部下たちがいる。今やかなり整った様子を見て、彼は満足げに髭を撫でた。

「教首、今の山寨にある食糧なら少なくとも二ヶ月は持ちます。水槽などもすべて揃っており、さらに近くの二つの山に以前残された二つの寨があることも発見しました。時間をかけて整備すれば、今後は互いに支え合えるでしょう。我々はすでに名声を得ており、教主でさえも教首が最も優れた護法であることを認めざるを得ないでしょう。この機会に早く旗を掲げて兵を募り、遠近の民を引き寄せれば、将来は城を攻め落とし領土を拡大できるでしょう！」

右手の三番目の椅子に座っていた短躯で太った男が立ち上がり、そう言った。他の者たちもすぐに賛同し、顔には興奮の色が浮かんでいた。誰も教主を侮辱するつもりはなかったが、教主の下で同等の地位にある教首は十数人もおり、今回彼らのリーダーが優位に立ったということは、彼らも同様に地位を上げられるということだった。極楽仏国を自分たちの手で築けると思うと、皆の声はさらに大きくなり、最前列にいた宾鸿は大いに喜んだ。

幸い彼は愚か者ではなく、反乱の旗を早く立てすぎると官府が攻めてくるため、わずかな人数で山東地方の数万の大軍に対抗できるとは思っていなかった。両手を挙げて皆の興奮した気持ちを鎮め、夏の収穫後すぐに反乱を起こすと自信満々に言い、部下たちを満足させて帰らせた。

他の者たちは去ったが、麻面の男だけが残った。周囲を見回し、他に誰も隠れていないことを確認すると、低い声で言った。「教首、新たに招いた数十人の男たち、どうもおかしいようです。何度か彼らが集まって何かを話しているのを見ましたが、裏切り者かもしれません。今の山寨はまだ始まったばかりで、彼らに結託させてしまえば……」

宾鸿はその言葉を聞いてすぐに顔色を暗くし、すぐに怒ったように冷ややかに鼻で笑った。「あの連中は教主に会うためだけに来たんだ。今は教主に会えないから、当然不満を抱いている。数人を派遣して監視するだけで十分だ。我々の精鋭はせいぜい先頭の百人ほどで、他の者たちは農夫に過ぎない。戦いに関しては、あの『護教勇士』たちには敵わない。お前に用意させたものはどうだ？教主のような奇跡を見せれば、彼らが従わないはずがないだろう？」

「もう準備できています。明日の夜には必ず役立てられます。」麻面の男は笑顔で答え、さらにお世辞を言った。「私の考えでは、第一護法などという称号は教首の功績には全くふさわしくありません。法王という呼び名の方がやっと適切でしょう。その時、教主が我々の今の成果を見たら、自ら退位して譲るかもしれませんよ？」

「馬鹿なことを言うな！」

宾鸿は不機嫌そうに叱責したが、心の中では実に得意満面だった。女性に従属するなど、男として誰が喜ぶものか？
この議事堂の中の二人が意気揚々としている間、外では石壁を築く人々が汗だくになって働いていた。皆が屈強な男たちで働き者ではあるが、家で農業をすれば収入もあるのに、石壁を築いても収入はなく、教主の姿も見えない。そのため皆の不満は言葉にできないほどだった。彭十三は群衆の中に紛れてよく不満を漏らし、それがさらに多くの人々の不満を刺激した。今では表立って文句を言う者は少なくなったが、その怒りは皆の心の中に溜まっていた。
徐二は元々仏母を神のように信じていたが、今では仏母の姿が見えず、山寨では大規模な工事が行われているのを見て、ますます心配になり、経験豊富な彭十三という兄貴をより信頼するようになった。この数日間、彭十三が鋭く新顔が混じってきたことに気づかなければ、皆は相変わらず文句を言っていただろう。さらに山寨では報酬と罰の規定まで出され、彼は自分が半沈んだ船に無理やり縛り付けられたバッタのようだと感じた。
「彭兄貴、私たちはずっとこの山に閉じ込められているのですか？」
彭十三は今やこれらの一時的な仲間たちの心を徐々に理解し、教主に対する絶大な敬意を見せれば彼らの信頼を完全に得られることを知っていた。彼は一方でハンマーや鉄の道具で石を磨きながら、周囲を見回し、静かに言った。「みんな教主を敬っているが、今まで教主の姿を見ていない。上の連中の考えがまだ分からないのか？言っておくが、ここでの大規模な工事はきっと官府の注意を引く。私たちが死んでも構わないが、もし巻き込まれたら……」
彼の声は低かったが、周囲にいた夜通し同じテントで寝る仲間たちは聞いて顔色が悪くなった。そこで、石を運ぶ合間に、数人が再び集まった。これらの日々、彼らは話し合うほど不安になり、検問が厳しくならなければとっくに山を下りていただろう。重い荷車を石壁を築く場所まで押し進めながら、やや背の低い男が突然言った。
「もし本当に官府が来て取り締まったらどうするんだ？」
「そんなに運が悪くはないだろう……」
徐二は笑顔でそう答えたが、他の人々の心は重かった。彭十三だけが黙って石を運びながら、心の中でこう思った。もしここにいる人々が姿を見せない唐教主だったら、きっと彼らの態度はまた変わるだろう。言うまでもなく、宾鸿の影響力は仏母には遠く及ばず、それが今彼に残された唯一の隙だった。

「森に入るなと言われているが、この益都県の南西にある険しい山々の下は一面に茂った森が広がっており、チベット人が隠れるのは当然だ。卸石山の南東側の森には今、多くの人々が集まっており、全員が将兵の制服を着ているが、まったく音もなく、まさに精鋭部隊の様相を呈している。これらはすべて都司衙門の中で劉忠が最も信頼する精鋭部隊で、指揮を執るのは彼の側近である将軍の江雲だ。今回は彼が張越に惜しみなく300人を貸し出したのだ。」

「一行は森の中でまる1時間も座っていた。その間、張越は劉忠が当初貸してくれた数人の使用人と2人の案内人を派遣して状況を探らせ、自分は大きな石の上に座って、砦を突破した後の対応をじっくりと考えていた。これは彼が傲慢だからではない。結局のところ、砦の中には内通者がおり、防御もまだ完璧ではなく、兵士も少ない。もし今回突破できなければ、これからは望むこともできない。その時は運が悪いだけだと思っていたのだ。」

「突然、静まり返った山林から2羽の鳥の澄んだ鳴き声が聞こえてきた。彼はほとんど無意識のうちに背筋を伸ばし、足を踏ん張って、その大きな石から飛び降りた。しばらくすると、森の奥深くから細かい足音が聞こえ、続いて先に偵察に行った4人が無事に戻ってきた。」

「『山の上の砦では石壁を築いており、今は北側の短い区間だけができている。その石壁は2丈もの高さがあり、もし1、2ヶ月待てば、内通者がいても突破するのは難しいだろう。彼らを驚かせないように近づけず、約束した場所で地図を手に入れ、周辺も少し調査した。山の上には今は特に防御はないが、重要な場所にはいくつかの見張り所がある。それでも、雷のように素早く攻撃すれば、この砦は問題なく落とせるだろう。』」

「張越が頷く間もなく、隣にいた江雲が厳しい声で尋ねた。『お前は砦の中に入ったことがないのに、彼らの人数がどれだけかどうして分かる？こんな深い山奥の密林では人を隠すのに最適で、我々の兵士は300人余りしかいない。たとえ彼らを不意打ちで倒せたとしても、必ず損害が出るだろう。状況を詳しく報告してくれれば十分だ。他のことは言わなくていい。』」

「そう言われると、報告に来た使用人は見たことすべてを詳しく話し始めた。彼が話し終えると、江雲はようやく張越の方を向き、再びお辞儀をして言った。『張大人、状況が事実であれば、私は夜明けと共に部隊を率いてこの反乱者の巣窟を壊滅させます。反乱者たちを驚かせないよう、あなたは先に帰っていただいた方がいい。ここに私がいれば十分です。』」

この言葉は安全を心配しているというより、他人が邪魔になることを望んでいないということを露骨に示しているに過ぎない。張越は理不尽な人間ではない。可能であれば、何もせず傍観したいとさえ思っている。しかし、今彼が考えなければならないのは、山の上にいる数百人の中には無実の者も多いはずであり、今のところ彼らは反乱を起こしていないのだから、将兵全員を殺してしまってはいけないということだ。そこで彼はすぐに江雲を脇に呼び寄せ、彭十三の状況を詳しく説明し、中には無理やり巻き込まれて盲目的に従っている者もいるかもしれないと強調した。「小張大人の家将が英国公府の人間であり、危険を恐れず自ら内通者として動いているのですから、私が全力を尽くして面倒を見ます。」江雲は頷き、続けて説明した。「もし盲目的に従う者たちが抵抗しなければ、私が大人の判断に任せます。抵抗する者については当然容赦なく処刑します。その点は私が心得ています！ただ、大人も彼らをあまり甘やかしすぎないでください。法を守らないこれらの教匪に対しては、殺すことこそが最善の手段です！」