第二百四十二章 無心にして大功を成す
青州は上古の『禹貢』に記された九州の一つであり、周礼にも「正東を青州という」とある。時代が変わり、今の青州も大きな都市ではあるが、济南府にはやや及ばない。長い間南京や北京にいた小五にとっては、どこも新鮮なことばかりで、新しい人々もいた。さらに彼女の心には不満が満ちており、何をしてもうまくいかないと感じていたため、ただ外をぶらぶらして過ごすことにした。杜绾は彼女が機転が利き何かと能力があることを知っていたので、そのままにしておいた。
「この胭脂や化粧品を見てください。三淘五澄は特に均一で純粋で、若い娘や新婚の女性には欠かせない聖品です！」
「新鮮な果物です！甘くなければ無料ですよ！」
「陳三家の膏薬は、外傷でも内傷でも、貼れば必ず良くなります！」
「翠湖記の新鮮な羊肉、皆さん、ぜひ味わってみてください！」
府院街沿いには様々な露店や店が並び、青州府で最も賑やかな場所だった。小五は銀色の紗の上着に素朴な絹のスカートを着ており、頭には珠飾りを一切つけず、三つの小さな髪型をしているだけで、普通の若い女性に見えたが、目的もなく露店や店をぶらぶらして回っていた。道を歩いていると、得をしようとする人々もいたが、彼女は泥鰌よりも滑らかで、そんな人々には決して近づかれなかった。
端から端まで歩き回り、彼女は汗だくになり、顔も少し赤くなっていた。その時、ブレスレットを売る露店の前に立ち、手首につけている香木の念珠を触りながら、亡くなった道衍和尚のことを思い出し、涙がすぐに流れ落ちた。露店の主は商売をしていたが、突然美しい少女が涙目で立っているのを見て頭が痛くなり、その少女が泣き終えて去るまでほっとすることはなかった。
一度泣いた後、小五は何にも興味を失い、上の空で午前中をぶらぶら過ごした。日が高く昇ると、適当な店を見つけて座り、麺を一杯注文した。彼女は美しく見えたため、座るなり多くの人が彼女を見つめ、中には噂話をする人もいた。
その時、隣のテーブルにいた三人の客が突然乐安の大事件について話し始め、今の府衙や県衙の役人たちを次々と非難した。小五は最初は上の空だったが、張越の名前が出ると興味を持ち、耳を澄まして注意深く聞き入った。
「漢王が山東に来てから、この土地はずっと騒がしい！まず青州で十数軒の大富豪を奪い、その後は暗殺され、今度は囚人が誘拐されるなんて。まあ、彼が楽安に転封されてよかった。でなければ青州の民は終わっていたぞ。」
「最近、塩の値段が20％下がった。知府様と小張様が一緒に上申したらしい。2ヶ月前には楽安と寿光の塩田で塩の生産量が倍になった。それに、こっそり売られている塩もずいぶん安くなった……」
「もう期限まであと3日しかない。官府に何か方針があるのか分からない。もしその大人たちがこの件をすべて無視するなら、全て終わりだ。これからは良い政策を実行する人もいなくなる。知府様も、こんな時に小張様に民を慰めさせるなんて。田舎の人たちがどんなに静かでも、事件を解決できなければ意味がない！」
「お前に何が分かる。官府は一般の人々が一斉に騒ぎ出して大問題になるのを恐れているんだ。街に入ってきた農民たちの話を聞いたことがないのか？小張様はすごくて、行く所々で雨が降る。まるで雷神よりも不思議だ！雷神が裁判をするのを見たことがあるか？雷神は田舎で良心も道理もないクズどもを打ち殺すべき存在だ！」
この最後の言葉を聞いて、小五は思わずくすっと笑った。話していた3人の男たちは彼女が笑うと大喜びし、自分たちが美女を楽しませたと思い、さらに自分の知識を誇示し始めた。小五は笑顔で彼らの話を聞き、半時間も麺を食べ続け、最後に数枚の銅貨を投げて店を出た。
彼女がちょうど店の敷居を跨いだところで、尖った顔の男が追いかけてきて、丁寧に笑いながら言った。「お嬢さん、どうやら地元の人ではないようですね。私が案内役を務めましょうか？青州の宿屋や安い家は全部知っています……」
ちらりと見ると、その男は茶色い布の服を着ており、目はネズミのように機敏だった。かつて市場で暮らしていた小五は、その男の腰や胸元を一瞥して、彼の仕事をすぐに見抜いたが、それを明かさず、府衙を見に行くと笑顔で言った。男は府衙に行くと聞いて少しためらったが、小五が独りの女性だと見ると、しつこく送っていくと言い出した。小五はそのしつこい男を気にせず、彼について行かせた。都司街を通り過ぎるとき、前方を行く人影がどこか見覚えがあるように思え、急いで追いかけた。
「お嬢さん、あれは都司衙門で、府衙ではありませんよ！」
小五は背後の騒ぎを全く気にせず、一気に都司街に曲がり込んだ。前方で青い服を着た人物がまっすぐ都司衙門に入っていくのを見て、ますます疑問に思い、数歩急いで追いかけ、再びその大きな門の中を覗き込んだ。
門の前には二人の兵士がいて、そのうちの一人が小五をちらりと見て怒鳴った。「小娘、ここは都司衙門だぞ。お前が覗き込める場所じゃない。早く行け、でなきゃ牢屋に入れられるぞ！」
小五はすぐには去らず、知らないふりをして尋ねた。「二人の官様、さっき入っていった方は誰ですか？どうも私の親戚のように見えましたが。」
「親戚だと？そんな立派な親戚がいるのか？」左側にいた痩せた兵士が小五を一瞥し、ただの普通の家の娘の格好だと見て大笑いした。「あの人はうちの劉都帥に対しても丁寧に接しているんだ。お前の親戚なわけがない。小娘、金持ちになりたくて頭がおかしくなったのか？早く行け、ここにはお前が探している人はいないぞ！」
小五はしばらく考え込み、さっき見たその背中の姿をよく思い出そうとしたが、どう考えてもあり得ないように思えた。結局手がかりが見つからず、彼女は都司衙門の門の前をもう二周してから街の入口に戻った。最初に自分をつけてきた下品な男がまだそこでうろうろしているのを見て、彼女はにっこり笑って口を尖らせて言った。「今、知府衙門に行くんですけど、送ってくれますか？」
その下品な男は地元のチンピラで、あだ名は鉄公鸡。外地人をだまして金を巻き上げるのが得意だった。最初は小五がとても賢いと感じて気が引けたが、今朝新しく田舎出身の娘を手に入れたので、これと合わせれば高値で売れると思い、腰には薬と短剣も持っていたので、小娘が何か仕掛けても怖くないと思い、歯を食いしばって言った。「いいことは最後までやる。仏様でも西まで送る。もう約束したんだから、当然娘さんを最後まで送ってやるよ。」
青州府はかなり広く、道路が四方八方に伸びていた。鉄公鸡はあちこち回り道をしようとしたが、小五はあちこちをぶらぶらしていて、結局彼の方が混乱してしまった。もし彼女の柔らかくて南国風のアクセントが本物でなければ、彼は彼女が外地人ではないと疑っただろう。大きく一周した後、彼は自分が府衙の裏口にある春水街に来ていることに気づいた。小五がその裏口でうろうろしている間に、彼は店主を見つけて大きな碗の豆腐脑を買い、中にこっそり薬を入れた。
近づいて話しかけようとしたその時、彼は突然裏庭から鉄塔のような男が出てくるのを見た。あたりをうろついていたシャオウーはすぐにその男に話しかけ、まるでよく知っているかのようだった。この瞬間、どんなに鈍感でも、今回は人違いをしたことに気づき、急いで振り返って去ろうとした。しかし数歩走らないうちに、誰かに襟を掴まれた。
「シャオウーさん、この人は詐欺師ですか？」
「間違いありません。この人は道中ずっと私に話を聞き出そうと必死で、私が独身で青州に来たと知ると急に親切ぶってきました。きっと何か企んでいるに違いありません！それに、腰のところが膨らんでいて、さっきわざとぶつけてみたら銅貨や銀貨ではなく、良くないもののようです。胸の前には硬いものが隠されていて、おそらく凶器でしょう。フー・チー兄さん、この人を役所の前に連れて行ってしっかり尋問して、何十回も鞭打って苦しめれば、きっと全て白状するはずです！」
そのけちな男は、シャオウーが一目で自分が重要なものを隠している場所を見抜いたことに驚き、顔色を失った。フー・チーが頷くのを見て、彼を役所の裏口に引きずり込んだ。彼はついに自分が失敗したことを悟った。彼は役所に多くの前科があり、虎の口に入る勇気などなかった。朝に手に入れたあの若者が言っていた言葉を思い出し、慌てて叫んだ。「官様、どうかお許しください。私は見識がなくてこの娘さんを怒らせてしまいましたが、故意ではありません！私には官様に報告すべき重要なことがあります。報告すれば必ず功績になります。どうか私を解放してください。私には80歳の老母が……」
「功績」という言葉を聞いて、フー・チーはすぐに足を止めた。シャオウーも疑いの目でその男を見つめた。けちな男は役所の中の狭い通路にいて、相手に襟を掴まれて動けない状態だった。彼は唾を飲み込んで小声で説明した。「官様、官府は今、楽安の事件を調査しています。私は人から彼らが隠している巣窟のことを聞いたことがあります。官様が私を許してくだされば……」
言葉が終わる前に、フー・チーは手を振って彼の襟を放し、すぐにまた彼の胸の服を掴んで厳しい声で尋ねた。「本当か？もし一言でも嘘をつけば、この野郎を刑場に連れて行って生きたまま皮を剥ぐぞ！」
胸の前の強い力に怯え、けちな男は恐怖で動けなくなり、突然後悔し始めた。大言壮語でごまかそうとしたが、その時シャオウーが突然口を挟んだ。「お前のような小物が、どうしてこんな大事な情報を知っているんだ？フー・チー兄さん、こういう人間は棺桶が見えるまで泣かない。しっかり尋問して、情報の出所を確かめなければ、彼の嘘に騙されることになるぞ！」
その時、ケチ男は心底から後悔し、自分がこの娘を怒らせたのはまるで死を招く行為だったと心の中で罵った。最初は相手がでたらめを言って脅しているだけだという甘い考えを抱いていたが、胡七に直接役所の牢屋に引きずられ、顔中に肉の塊のような役人に何かを命じられ、さらにその役人が棍棒を手に取って地面に投げ捨てるのを見て、わずかに残っていた希望もすっかり消え去った。
「官様、お許しください！私はただ朝にある農家の娘を連れてきただけです。彼女は小張様に急ぎ伝えるべき大事なことがあると言っていて、楽安の事件の犯人が誰か知っているとのことでした！最初は彼女がでたらめを言っていると思って真に受けませんでした！」胡七が信じない様子を見せると、役人が棍棒を持って迫ってきたため、彼はさらに恐怖で動けなくなり、大声で叫んだ。「その娘は自分の名前が喜儿だと言い、以前小張様に会ったことがあると言っていました！」
その言葉を聞いて胡七はすぐに驚き、ケチ男の髪をつかんで何度か問い詰めた。人が隠れている場所やその他の詳細を確認すると、すぐに役人にこの男をしっかり見張るよう命じ、急いで外に走り出した。牢屋の入口で首を出して様子をうかがっている小五を見つけると、彼女の肩を強く叩いた。
「よくやった、今回は大いに助けてくれた！すぐに大人に報告しに行く！」