第二百三十九章 静かな夜に思いが湧き、何故暇がないのか

「父は祖父の三男で、学問も武芸もできず、しかし母とはとても仲が良かった。母が私を産んだ後、医者は彼女がもう子供を産めないと診断し、だから母はずっと私を男の子のように扱い、三、四歳の頃から文字を覚えさせたり本を暗記させたりしていた……」
「祖父は孫の男の子を好み、女の子はあまり好まなかったので、私のこともあまり好きではなかった。でも父は私を最も大切にする娘だと言い、家伝の『千丁方』をこっそり教えてくれ、暗記させてくれた。」
「祖父が敗れたという知らせが届いた時、家は崩壊した。朝廷は祖父の爵位を奪い、家族全員を海南に移住させようとした。その時私は重病にかかり、医者は一緒に行けば道中で死ぬだろうと言った。そこで母は使用人たちを送り出した後、私を乳母に託した。しかし家の奴隷たちは全員名簿に載っており、他の功臣たちに分け与えられてしまった……」
「これらのことはすべて心の中にしまって墓まで持っていき、この一生で再び家族に会うことはないだろうと思っていた。しかし薬屋で『千丁方』を知っている人に出会うとは思わなかった……後に若様が私を連れて青州で治療を求めた時、誰かが宿屋に忍び込んで私に会いに来て、私のことを七妹と呼んだ。でも彼がどの従兄弟なのかは分からなかった……」
もともと真っ暗だった部屋にはすでに灯りがともされ、ベッドの青いカーテンは依然としてフックに高く掛けられていた。ベッドの上の二人は互いに寄り添い、琥珀の頭は張越の肩にそっともたれ、顔には艶やかな赤みが浮かんでいた。それは前回重病の時の、まるで命を燃やしているかのような赤色ではなく、嵐が過ぎ去った後の静けさを表していた。彼女は心の中にずっと隠していた過去の出来事を一つずつ話し、話すたびに心が軽くなっていった。
「過去はもう過去だ。以前がどうであれ、君にはこれからがある。」
張越は琥珀の手を優しく握り、もう一度慰めの言葉をかけた。彼女の顔にはまだ涙の跡が残っていたが、目はとても澄んでおり、先ほどの吐露によって迷いや不安はすべて消え去ったようだった。彼もようやく心を落ち着けたが、騒動を起こす丘家の後裔をどう扱うか悩んでいた。

「祖父はとっくに亡くなりました。今、私が最も気にかけているのは両親だけです。どうか少爺、明日の機会に彼らの消息を調べていただけないでしょうか。会うことは望みません。彼らが無事であることを知れば、私は安心できます。あのいとこについては……彼がそんなに愚かで、取り返しのつかないことをしないように願うだけです。丘家のかつての栄華は祖父から来たものです。今、家を再興するには、戦敗の恥を洗い流すしかありません。なぜ彼にはそれが分からないのでしょうか？祖父は最も誇り高い人でした。もし彼が天にいて、家族がこんなことをしていると知ったら、どうして心安らかでいられるでしょうか……」
耳元で囁かれる声を聞き、その目が徐々に閉じていくのを見て、張越はそっと彼女を横に寝かせ、薄いシーツをかけ直した。立ち上がると、全身が腰痛と背中の痛みでいっぱいになった。その時、外から夜更けの鈴の音が聞こえてきた。明日の仕事や、人を派遣して情報を集めることを思うと、言葉にできない疲労感が全身を覆った。振り返って、規則正しい呼吸をしながら安らかに眠る琥珀を見ると、彼は思わず首を振って苦笑した。
彼女の悩みはなくなったが、彼はどうなのか？静かな夜には恋心が湧き上がると言いますが、恋心に追われては暇もなく、残念ながら彼を忙しくさせるものは本当に雰囲気を台無しにするものばかりだ。
早朝の青州はすでに活気づいており、城門の出入り口には長い列ができ、商人たちは力強く呼び売りをし、役所の門が開き一日の業務が始まり、裏での商売も新たな一日を迎えていた。
「寿光王が漢王の不正な企みを告発するのは、私たちが仕組んだ芝居です。孟賢と孫亮が漢王と寿光王が塩田を私的に占有し民衆と利益を争っていると告発するのは、余分な展開です。その後、皇帝が怒って寿光王を拘束し、漢王の天策護衛を取り上げる――これで元の筋書きに戻ります。しかし、派遣された張軏は役に立たず、漢王府に半ヶ月以上も引きずられ、さらに漢王府の門前で暴徒が囚人を奪う事件に遭遇し、張軏は護衛を削減できずに終わりました。私のまとめは間違っていませんよね？」
昼間であっても、青州府錦衣衛千戸所の部屋は依然として真っ暗で、油灯を二つ灯すしかなかった。この薄暗い灯りと話し手の陰気な声色が相まって、さらに陰鬱な雰囲気を醸し出していた。下に座っている人が頷くのを見て、沐宁は再び咳払いをした。

「お前たちが仕えているあの主君が以前からそんな信じがたい可能性について話していたのだから、私も今はその方向で考えるしかない。漢王の暗殺は漢王自身の仕業で、皇帝との父子の絆を深めるためのものだった。残念ながら後に何かの間違いで計画は失敗し、護衛を増やすはずが減らされてしまった。今またこんなことが起きている。もし王府の仕業なら、やはり昔と同じ手口だろう。だが私には理解できない。もし漢王にそんな策略や深謀があるなら、とっくに後継者の座を奪っていて、悲惨な姿で楽安に追放されることはなかっただろう。どう思う？」
下に座っている者が依然として頷くのを見て、沐宁は激しく怒った。「頷くだけか、他に何ができるんだ！袁頭がお前たちを送ってきたのはあの人を助けるためだが、せめて私にもアドバイスをくれ！」
しばらく声が聞こえず、彼はますます怒り狂った。「まさか私に皇帝に報告させるつもりか？漢王が白蓮教の悪党と結託し、白蓮教の乱を利用して山東で私兵を大量に集め、朝廷に圧力をかけて護衛を増やそうとしていると？もし私がそんな報告をしたら、漢王はすぐに都に呼び戻されて監禁されるだろうが、私も首を落とすことになる！戻ってお前たちの主君に伝えろ。私は騎兵を動員して手がかりを探させたが、彼にはうまい言い訳を考えさせろ。もし直接報告したら、死を待つしかない！」
胡七をハエを追うように追い出した後、沐宁は不機嫌そうに机の上の別の奏報を手に取り、考え込むように指で軽く机を叩いた。漢王だけでなく白蓮教もいる。どちらも簡単な相手ではない！
張越は文官であり、もし白蓮教が本当に反乱を起こせば、彼は必ず責任を問われるだろう。鎮圧は武官の仕事で、文官には何の功績も残らない。これは解決不可能な難問だ。おそらく当初、英国公の張輔や楊士奇、楊榮のような人々が張越を山東に派遣することに同意した時も、状況がこれほど複雑になるとは思っていなかっただろう。
唯一の解決策は、張越が自ら民間に潜んでいる白蓮教の反逆者たちを捕らえることだ！しかし、白蓮教の教主がまさか孟家に直接行くとは誰が予想できただろうか。彼は本当に愚かだ。唐賽兒の医術がただ本をそのまま使っているはずがない。必ず師匠がいるはずだ。なぜ彼は青州の医者たちの中からしっかりと選ばなかったのか？もし早く知っていれば、とっくに百人や二百人を孟家の周囲に潜ませていただろう。そうすれば一気に捕らえることができたはずだ。
張越は以前、王家庄で出会った人物が唐賽兒である可能性が高いと言っていたが、彼はその直感を軽蔑していた。今は確認できたものの、もう遅すぎる。手がかりを辿るのも非常に困難だ！

朝早く、張越は朝食を済ませて庭を出ると、沐寧のところから戻ってくる胡七とばったり出会った。彼の話を注意深く聞き終えると、頷いて数言注意を促し、すぐに隣の庭にいる、高山屯から連れてきたばかりの大工、劉達を見舞いに行った。庭に足を踏み入れると、そこには乱雑に積まれた様々な物があった。詳しく尋ねてみると、それらは昨日、4台の大きな車で運ばれてきたものだとわかった。その中にはほとんどが耕すための鋤や鉄製の道具で、木製の部品もあり、種類が多くて目が回るほどだった。
「小張様！」
声を聞いて顔を上げると、杖をついてよろよろと家から出てくる劉達が見え、張越は急いで連生に手伝わせた。礼を言う必要はないと手で制し、庭にある様々な道具を指して尋ねた。「先日、普段は大工の仕事をしていると言っていたが、ここにあるのはみんな鉄製の道具のようだな？」
「これらは私が蓄えたお金で設計図を描き、鍛冶屋に作らせたものです。私の最も得意なのはやはり大工仕事ですが、木だけで田を耕すのは無理でしょう？様子を見てください。これは大きな鋤で、4頭の牛が必要で、山東の厚くて粘り気のある土を耕すのに最適です。これは手押し鋤で、2人で使えば1日に数エーカー耕せます。これは肩掛け鋤で、力の強い人なら1人で1日に少なくとも2エーカー耕せ、数人で協力すれば、1人あたり1日に3、4エーカーも問題ありません……」
以前にも劉達の滔々とした話術を目の当たりにしていたが、その時は実物を見ていなかった。今回、彼が一つ一つ説明してくれると、張越は思わず感心し、尋ねた。「では、これらの鋤を使った人はいるのか？」
「これらの道具は作るのが難しく、鍛冶屋に新しい型を作ってもらう必要があります。私は一生の蓄えを使って高額で作らせたのです。村人たちにそんな余裕などありません。例えばこの大きな鋤ですが、高山屯全体でも数頭の牛しかおらず、人々の意見も一致しないので、一緒に使うのは難しいのです。手押し鋤や肩掛け鋤については、寿光県の鍛冶屋に作ってもらったことがあり、彼らも少し儲けることができました。だから私がそこで物を作ると、彼らはいつも半額しか請求しないのです。だから私は人を頼んでそこで作らせているのです！」
劉達がこの話をするとき、まるで得をしたかのような様子を見て、張越はすぐに怒りを感じた——発明者は何の利益も得ておらず、加工した人だけが少し儲けている。今の人々はそれを当然だと思っているのか？今日は益都近郊の村々を訪れて民を慰める予定だったが、これら様々な農具を見て、彼は突然ある考えが浮かんだ。
「これらの道具は今、使えるのか？」

「大人、これらは私が長年かけて集めてきた品々で、普段から丁寧に手入れしているので、もちろん使えますよ。」
張越から肯定の返事を得て、他のことは気にせず、急いで数人の役人に命じて大きな荷車を用意させ、これらの品を積ませた。そして劉達に向かって言った。「今日はちょうど淄河店村に行くところです。もし体調が良ければ、私と一緒に馬車で行きましょう。そこには今、耕すための牛がたくさんいるので、あなたのその大きな耕し器の効果を試すのにちょうどいい。他の道具も一緒に試してみましょう。もし本当に大きな効果があれば、後日朝廷に報告して、あなたの功績を認めてもらいますよ！」
劉達は今や障害者となっており、張越に付いて青州へ行ったのは、慧眼の持ち主に仕えるためだった。ところが張越はすぐに「功績を認めてもらう」と言い放ったのだ。彼は驚きのあまり杖さえしっかり持てなくなり、しばらくしてから口ごもりながら言った。「大人、私は障害者ですが、体はまだ丈夫で、大丈夫です。すぐに大人と一緒に田舎へ行きます！ただ、この大きな耕し器や他の道具も作ってからまだ試したことがなく、もし何か問題があったら……」
十数人の力持ちの役人が品物を運びに来るのを見て、張越は劉達に向かって笑顔で言った。「問題など気にする必要はありません。試さなければわかりませんよね？」