第二百三十六章 鉄鞋を踏み尽くしても見つからない場所
馮大夫が孟家に来てから既に数日経っていたが、初めて誰かが訪ねてきた——何よりも重要なのは、その相手が実に美しい容姿の女性だったということだ。老いぼれが女性の客を迎えるなんて、孟家の使用人たちだけでなく、数人の側室たちも珍しいと思った。もし孟敏という家の長女を恐れていなければ、彼女たちは必ず外に出て様子を見に行っただろう。しかし今は東の部屋や耳の部屋の窓を開けて、西の部屋の様子をうかがうしかなかった。
しかし西の部屋の間仕切りのカーテンが多くの人々の視線を遮っており、その優美な女性が部屋から出てくるまで、人々の好奇心は満たされなかった。同時に少し驚きも感じた。というのも、今の馮大夫は少し整えてはいるものの、少なくとも五十歳は超えている老人だ。一方、訪ねてきた少女はせいぜい二十歳前後で、父娘のように見えたからだ。孟敏が紅袖を連れてくるのを見て、人々はようやく頭を引っ込めた。
孟敏は杜绾から、訪ねてきたのが馮遠茗の弟子であり、他の医者たちが「三日か五日しか生きられない」と言っていた自分の母親を必死に治療してくれたことに感謝していると聞き、今日訪ねてきた客人を怠るつもりはなかった。しかし紅袖を連れてくると、ちょうど階段を降りてくる女性客と目が合い、彼女はすぐにその顔に見覚えがあるように感じた。その直後、ほとんど忘れていた記憶が一気に頭に浮かび、当時張越が言っていた言葉も思い出した。
こんなにも清らかで美しい少女が白蓮教の人間だというのか？
もし京都を離れる前の自分なら、きっとすぐに驚きの声を上げただろう。しかし山東に来てからは、まず母親が重病になり、次に父親が錦衣衛の牢に入れられ生死不明となり、さらに母親が何度も危篤状態になった。そのため彼女はほんの少し驚いただけだった。それが馮遠茗の弟子だと知り、まずはその人を留めておき、できれば説得しようと決心し、急いで数歩前に進んだ。
「あれはあの時、王家庄で出会ったお姉さんですね！」
唐賽儿は相手が自分のことを覚えていないことを期待していたが、今はただ苦笑するしかなかった。さらに予想外だったのは、孟敏が笑顔で彼女を家の中に招き入れたことだ。もしこれだけなら、彼女は言い訳をして帰ることもできた。しかしその時、馮遠茗も部屋から出てきて、老人の顔には奇妙な表情が浮かんでいた。
「三娘、あなたは孟姑娘に会ったことがありますか？彼女はあなたを治療に招かなかったのですか？」
「私はこのお姉さんに一度だけ会っただけです」と孟敏は急いで笑いながら説明した。「その時、彼女は私の母の病を治せる名医を教えてくれました。でも、越兄さんに福清寺で調べてもらったけれど結果は出ず、仕方なく諦めました。もしお姉さんが最初から医術を知っていると言ってくれていたら、その時にすぐに呼び寄せていたでしょう。」
「この娘も私と同じで、変わった性格だな！」冯远茗はそういう経緯を聞いて深くは追求せず、階段を降りた後、唐赛儿をちらりと見てまた笑った。「孟さんがずっと『お姉さん』と呼んでいるから、おそらく彼女の名前を知らないのだろう。彼女の姓は唐で、これからは三娘と呼べばいい。私は以前何人か弟子を育てたが、みんな愚かな連中だった。だが彼女は女性ながら私の技を継ぎ、鍼治療において独自の道を切り開いている。うむ、彼女があなたに会ったのなら、遠慮はしない。後で彼女にあなたの母の診察もさせてみよう。何か手がかりが見つかるかもしれない……」
そう言われて唐赛儿の心臓がドキッとした。冯远茗の断固とした表情を見て、また医術研究に夢中になっているのだとすぐに理解した。孟家に長くいるのは適切ではないと思っていたが、彼がこんなに熱心な様子を見るのは久しぶりで、断る言い訳をするのも忍びなかった。孟敏もそんなことは気にせず、急いで先導した。後ろをついてきた杜绾は、二人が実際に会っていたと知り、心の中で疑問を抱いた。
正屋の東の部屋に入ると、消えない薬の香りが漂ってきて、唐赛儿は思わず眉をひそめた。ベッドにいる患者を見ると、思わず息をのんだ——望診、聞診、問診、切診というが、まだ切診はしていないものの、この見た目や匂いだけで非常に悪い予感がした。冯远茗に脈を診るよう促され、左右の手を順番に診てみると、顔色は完全に暗くなった。この病気が今まで続いているだけでも奇跡なのに、治る見込みなどあるだろうか？
吴夫人はこの数日、気分がずいぶん良くなっていたが、脈を診るのが見知らぬ女性だと知り、さらに冯远茗がそれが彼の弟子だと言うのを聞いて、ますます心が動いた。長年薬を飲み、病気に苦しんできた彼女は、生死についてはとっくに諦めていたが、悩みを抱えたままこの世を去りたくはなかった。そこで、彼女は躊躇うことなくその女性に鍼治療をしてもらうことに同意し、孟敏と杜绾に部屋を出て行くよう頷いた。
艾草の香りがすぐに部屋中に広がり、戸口の隙間から外にいる人々もその特別な香りをかすかに感じ取ることができた。その時、部屋を隔てて、孟敏は思わず心の中で考え始めた。以前、王家庄の件について張越は、白蓮教が仏母の名を借りて経を説いていると言っていた。ここの唐三姐も経を説く時にはあの高台にいなかったのだから、きっと重要な人物ではないだろう。こんなに優れた医術を持つ女性が、もし邪教と共に滅びてしまったら惜しい。
昼間、灵犀に用事があり、秋痕の体調が悪かったため、琥珀は自ら食事箱を持って孟家に食べ物を届けに行った。孟家にも今では使用人が外で野菜や肉を買ってくるが、吴夫人が使う多くの薬材や貴重な食材は、常に府衙の張越の公廨から送られてくるため、彼女はよくここを訪れていた。家に入って今日は客がいることを知り、それがまたあの冯大夫の女弟子だと知ると、彼女は驚きつつ、以前張越が自分を連れて医者に診てもらったことを思い出した。
自分の病気は史太医の手によって治った。今では時々めまいがするだけで、他には大きな問題はない。しかし、かつて若旦那に庸医と罵られた冯大夫が、実は優れた医術を持ち、他人が必死だと断言した吴夫人をなんとか救い出したのだ。その夫人の顔には珍しく血色が戻り、実に見事な手際だった。
食事箱を持って障子を開けて正屋に入ると、本来座るはずの場所には誰もいず、空っぽだった。杜绾は隅でぼんやりしており、孟敏はそこで唇を噛みながら何かを考えているだけで、助けに来たという安堵感は全く見えなかった。この様子を見て、彼女はまず食事箱をテーブルの上に置き、そっと杜绾のそばに近づいて小声で尋ねた。「杜小姐、どうしたのですか？」
杜绾は今回乐安で起きた問題に張越がどう対処するかを考えていると同時に、道衍和尚からもらった手紙のことも考えていた。琥珀の声を聞いてようやく我に返り、顔を上げて見ると、孟敏の表情もどこかおかしいように思えたので、笑って言った。「大したことじゃないわ。ただ、お互いに心配事があってぼんやりしているだけよ。」
その時、東の部屋の下がった障子がついに高く持ち上げられ、最初に出てきたのは冯远茗ではなく唐赛儿だった。彼女は普段は田舎で医者として働いているが、今回は特に慎重だった。なぜなら、彼女の便宜上の師匠であるあの老人が、吴夫人の寿命を1年延ばせなければ自ら火をつけて死ぬと豪語していたからだ！
「唐姐姐、本当に申し訳ありません。あなたは客人なのに、こんなことをしてしまって！」
唐赛儿は心の中で、年を取ってもまだ負けを認めない冯远茗を密かに恨んでいた。まさか「もう一年命を延ばせる」と豪語するなんて。その声を聞いて、急いでそうした考えを一旦脇に置いた。孟敏が心配そうな顔をしているのを見て、彼女は思わず早くに亡くなった両親や夫のことを思い出し、またぼんやりしてしまった。しばらくしてようやく無理に笑って言った。「心配しないで。師匠よりも優れた医術を持つ人にはまだ会ったことがないわ。私の鍼治療はただ奥様の痛みを和らげるためのもので、残りの回復は師匠次第よ。」
その時、冯远茗も外に出てきて、ちょうどその言葉を聞いてしまい、不機嫌そうに眉をひそめて言った。「余計なお世話はやめろ。私も年を取って、いくつかの鍼治療の技術はもう使えなくなっている。今後時間があるなら、10日ごとに一度来て手伝ってくれ。お前の医術ももう行き詰まっている。しっかり鍛えなければこれ以上進歩はないぞ。」
外に出た二人は琥珀に気づかなかったが、琥珀はじっと唐赛儿を見つめていた。初めて会う相手であり、空気中にはすべてを混同させるほどの薬の香りが漂っていたが、彼女にはかすかに木犀の香りが感じられた。彼女は今でも覚えている。あの時、突然現れた髭面の大男も、同じようにかすかな香りを放っていたのだ。それだけなら特に不思議ではないが、唐赛儿の腰に結ばれている帯は、彼女が以前見たあの男の腰にあったものと全く同じだった！
まさか、二人は同じ仲間なのだろうか？
自分に医術を教えてくれた恩師に逆らうのは好まない唐赛儿だったが、青州の街を何度もうろつくわけにもいかず、仕方なく曖昧に一旦承諾した。心の中では、今回軽率に来てしまったことを少し後悔していた。冯远茗は人付き合いを好まず、彼女が田舎で医者をしていることしか知らない。もし彼が彼女の別の正体を知ったら、あの変わり者の老人はきっと大騒ぎするだろう！彼女が別れを告げようとしたその時、外から男の声が聞こえてきた。
「紅袖、もう少ししたら家臣を四人もう一度呼んでくる。家族には一旦狭く暮らすように指示してくれ。孟家には今、女性が多く男性の使用人が少ない。庭を管理するのに十分な人手がいない。そうだ、明日は職人を数人呼んで壁に何かを追加してもらう。先に他の人たちにも伝えておいてくれ。」
その直後、話していた人物が部屋に入ってきた。唐赛儿は一瞬でその人物の正体を察した。顔を合わせた瞬間、彼女の表情はわずかに変わり、思わず苦笑いを浮かべた。こうなると分かっていれば、わざわざこの変わり者の老人のところまで行く必要はなかったのに。以前、仏母として医療活動をしていた頃はいつも顔を隠していたが、今回は仏母の名を使わなかったため、本当の姿が現れてしまったのだ。王家庄で以前会ったあの男女が、実は役人だったなんて誰が想像できただろうか？
彼女の驚きよりも、張越の方がさらに衝撃を受けていた。部屋には多くの人がいたが、彼は最初の一目で孟敏の左側にいるその女性に気づいた——その顔は一度しか見ていないのに、彼にはずっと忘れられなかった。本来なら「鉄靴を踏み潰しても見つからないものが、何の努力もなく手に入る」というべきなのに、なぜまさにこの時、この場所で？