第二百二十七章 娘を娶るには早い者勝ち

張軻には多くの妾がいたが、嫡子は張瑾ただ一人で、幼い頃から大変可愛がられていた。彼自身が勉強を好まなかったため、息子の学業も放任していたが、武芸を習わせるために数人の家将を派遣していた。今回山東へ出張する際、そう長くはかからないだろうと思い、息子にも経験や見聞を広げさせるために一緒に連れて行った。しかし、張軻が楽安で業務を処理している数日間、張瑾は誰にも見張られず、毎日青州府の有名な遊郭で過ごしていた。
日々は楽しく過ぎ、張瑾も父親にもっと外で過ごしてほしいと願っていたが、今日午後に起きたときに聞いたある知らせに心臓が凍りついた。父親は楽安でもう少し滞在するよう伝言を送っただけだったが、張軻が出発する前に約束した合図によれば、無事なら何か言葉が加わり、何か問題があればまた何か言葉が加わるはずだった。今回の伝言は明らかに父親が送ったものではなかった！
慌てて劉忠のもとを訪ねたが、彼は衛所の視察に行っており、他に助けを求める人も見つからず、仕方なく会計室から銀子を取り、厚かましくも張越のもとを訪れた。何度も跪いて懇願したが、張越は怒ることはなかったものの、その表情はなぜか奇妙だった。
最初から問題を起こすこの親子を好まなくても、今の時代、宗族というのは切り離せない絆であり、張越も完全に無視するわけにはいかず、淡々と尋ねた。「一体どういうことだ？」
「父上はもう四日も楽安に行っています。もともとは二日で戻ると言っていたのに、今はただ伝言を送っただけです。それに……」張瑾もこの数日で漢王の恐ろしい評判を聞いており、自然と恐怖を感じていた。「それに、父上は出発する前に合図を約束していました。その伝言は父上が人に託して送ったものではないようです。越三哥、それは皇帝が漢王の護衛を減らそうとしているだけで、父上の考えではありません。もし漢王が父上に怒りを向けたら、それは冤罪ですよね？あなたが漢王や漢王の世子に高く評価されていると聞いています。どうか楽安に行って、漢王に頼んでみては……」
張越はついに我慢できず、急いで叫んだ。「やめろ、やめろ！誰が俺が漢王や漢王の世子に高く評価されているなんて言ったんだ？」
「都司衙門の役人たちが皆そう言っています！」張瑾は状況が好転すると思い、ますます勢い込んで言った。「あの幾人かの佥事や同知たちも、漢王が新年に越三哥に大きな贈り物を送り、大きな荷車一台分もあったし、知府になるよう推薦したと言っています。これが評価でなければ何ですか？」

たとえ気性が良くても、この時の張越は我慢できずに激怒したが、歯を食いしばってもその怒りを発散させることはできなかった。その時、張瑾はまるで火加減が足りないとでも言うように、さらに煽るように言った。「都司衙門のある佥事が、漢王には今、結婚適齢の郡主がおり、今ごろ儀宾を選んでいると言っていました。様子からすると、漢王はその郡主を……」
「もういい、いいんだ。全部でたらめの噂話だ、何を馬鹿なことを言ってるんだ！」
怒りのあまり立ち上がると、張瑾がまだ片膝をついて必死に跪いているのを見て、張越はますます怒りがこみ上げ、軽く足先で突いてやっと彼を蹴り起こした。張軏が自ら進んで楽安に行き、漢王の護衛を務めると申し出たことを思い出すと、彼はこの三堂叔が狂っているとしか思えなかった。誰もが避けたがるような任務をわざわざ引き受けるなんて。たとえ利益を得るために派閥に加わりたいと思っても、もっと安全で穏健な方法を選ぶべきだ。わざわざ卵を石に打ち付けるような真似をするものか？
「私にできるのは、楽安の状況を探りに人を送ることだけだ。他には何も助けにならない。」張瑾ががっかりした顔をすると、張越はまたぞんざいに言った。「私の考えでは、君の父上は結局は命令に従って行動しているし、漢王もほとんど時間を引き延ばしているだけで、君の父上に害を加えることはないだろう。むしろ君自身、ある場所には行かない方がいい。青州府には学官がいる。もし間違っていなければ、もうすぐ国子監に入るはずだ。自分の名声を台無しにしてはいけない。」
もし最初に張斌の件がなければ、張瑾は決して張越のこの淡々とした警告を気に留めなかっただろう。しかし今は驚き、慌てて笑顔で承諾した。家を出るとき、父親は少なくとも勅使であり、祖父の張玉や叔父の張輔も漢王の戦友だった。仏にも僧にも顔を立てるべきだ。そんなに簡単に命を落とすはずがないと思い、彼はすぐに後悔し始めた。理由もなく二百両の銀子を渡し、さらに説教まで受けるなんて、一体なぜだ？
こちらは二百両の銀子を手に入れ、午堂と晚堂の間の二時間の隙間を利用して、張越は自ら孟家にそれを届けに行った。孟家の人々はこの数日、ようやく喜びの色を見せていた。高額を払って招いた冯远茗が彼らに大きな驚きをもたらしたのだ。鍼治療と薬を飲んだ後、孟夫人はゆっくりと意識を取り戻し、今では毎日二、三時間は意識がはっきりしている。まだ完全に回復したわけではないが、冯远茗は一年間の保証しかしていないものの、それでも家族全員が元気を取り戻すことができた。
会計室で灵犀红袖と数言葉交わした後、外に出ると、彼は庭で太極拳をしている奇妙な冯远茗を見かけた。以前史権と交わした密談を思い出し、彼は心に動かされてゆっくりとその方へ歩いて行った。

数日前と比べると、馮遠茗の姿はまるで変わってしまっていた。乱れていた髪はきちんと整えられ、頭には二本の紐が付いた柔らかい帽子をかぶり、時代遅れの茶色い厚手のコートの代わりに体にぴったり合う天青色の絹の丸首シャツを着ていた。足元には黒い雲頭履きがあり、一見すると整然として精悍で、まるで名医のような風格だった。数日前にリンシーが試着用の服を持ってきたことを思い出すと、これが孟敏の手仕事であることはすぐに分かった。
この老人は本当に幸運だな！
馮遠茗が一連の拳法を終えると、傍らで自分を見ている張越の姿を見て冷ややかに鼻を鳴らした。数歩歩いた後、彼はふと先ほど相手が何を見ていたのかを思い出し、怒りはすぐに消え去った。
長年の経験から彼は奇妙な気性を身につけ、権力者たちを特に嫌っていた。だから当初は600両の銀子という高額を要求したのだ。しかし、呉夫人の病気を治療して以来、この家の人々は彼をまるで仏様のように扱い、毎日美味しい食事を与え、服や靴下が揃っていないと彼が意地悪く文句を言っても、あのお嬢様が自ら持ってきてくれるため、彼に不満を言う余地は全くなかった。
張越はもともと、かつて韋妃が漢王に与えた丹薬を実際に作ったのが誰なのかを馮遠茗に尋ねようと思っていたが、この老人の奇妙な気性を考えると、口にしようとしていた質問を飲み込んでしまった。ところが、相手が突然足を止めた。
「私もかつて北京にいた頃、数え切れないほどの高官や貴族を見てきたが、孟さんのように優しい性格の人はめったにいなかった。若者よ、目が良いな。こんな素晴らしい女性を見つけ出すとは！賢明ならすぐにプロポーズして家に連れて帰れ。さもないと皇族が王妃や側妃を選ぶときは常に最良の者を選ぶのだ。奪われてしまったら後悔するぞ！嫁をもらうのも早い者勝ちだ！」
この言葉を聞いて、張越は思わず目を見張った。彼はこの老人が何か失礼なことを言うのではないかと警戒していたが、まさか先輩のような忠告をするとは思わなかった。相手が部屋に入るまで彼は我に返らず、心の中で色々と考えていた。しかし振り返ると、彼はすぐに固まってしまった。彼からわずか三、五歩離れたところにちょうど二人が立っていた。玉色の紗のシャツを着ているのは孟敏で、蜜合色の杭絹の対襟シャツを着ているのは杜绾ではないか？

三人ともさっきの馮遠茗の言葉を聞いていた。その時、私たちはお互いの目を見合わせ、雰囲気は次第に気まずくなっていった。最終的には杜绾がそっと咳払いをしてから笑いながら言った。「あの馮大夫の言う通りです。この世に敏妹よりも優れた女性はもういないでしょう。心が優しいだけでは彼女の技術には及ばず、技術が優れていても彼女の心の優しさには敵いません。馮大夫の服装から帽子、靴下に至るまで、すべて敏妹が最初に裁断し、さらに自ら手を加えて作ったものです。私にできるのは横で手伝うだけで、他には何も助けられません。この数日、彼女は夜更けの三更まで起きていない日はありませんでしたよね？」

そう言われて、張越はようやく我に返り、再び孟敏の手に目をやった。その視線を杜绾が見て、何が起こっているのかすぐに理解し、目を瞬かせて言った。「確かに彼女は針仕事が得意ですが、この数日はまともに休んでおらず、手には針の跡がたくさんできています。それでも誰かの誕生日が近いことを気にかけ、またたくさんの手伝いをして、暇を見つけて服や靴下を二セット作ったのです。他には助けられませんが、刺繍の図案を少し描いてあげただけです。」

「杜姉さん！」孟敏は杜绾が突然この話を持ち出すとは思わず、顔がすぐに真っ赤になった。張越がこちらを見ているのを見て、急いで言った。「私はちょうど会計室に行って灵犀姉さんと相談しに行くところです。越兄さん、杜姉さんと話している間、私は先に行きます！」

杜绾は孟敏が繊細な性格だとは思わず、冗談めかした言葉が相手を驚かせてしまったことに少し後悔した。元々はたまに会って気が合う普通の友人に過ぎなかったが、この数日間お互いに支え合い、彼女は確かに助ける側だったが、次第に多くの恩恵を受けていた。かつては父親が彼女たち母娘を置き去りにして10年以上も去っていったことに怒りを感じていたが、孟賢が富と権力を求めて元々良かった家庭を今のような状態にしてしまうのを見て、孟敏が弱々しい肩で家族を支え、暗い灯りの下で一針一針仕事をしているのを見て、自然と彼女のことをより親しみやすく、尊敬できる存在だと感じるようになった。

「馮大夫の言う通りです。敏妹も私が今まで見てきた中で最も真の意味での上流階級の女性です。」

杜绾が突然そんな言葉を口にしたのを聞いて、張越はすぐに呆然とし、思わずその背中をもう一度じっと見つめ、口元が自然と少し上がった。すぐに我に返り、今日張瑾が助けを求めに来た経緯や自分の返答を説明し始めた。

杜绾も初めはかなり驚いたが、すぐに頷いて低い声で言った。「私もあなたの考えに賛成よ。この漢王はただ怒って数日間引き延ばしているだけでしょう。皇上はかつて耿炳文や盛庸、鉄铉など数え切れないほどの者たちを打ち負かし、三度モンゴルに征戦してその名を遠くに轟かせました。漢王が……そうでなければ、決して反乱を企てることはないわ。そうだ、私が最初に来た時、父上が特別に一言言っていたの。平穏な時にはよく考えるようにと。あなたも一緒に考えてみて。父上は……」
彼女が心の疑問を口にする間もなく、外から突然話し声が聞こえ、続いて琥珀が誰かを連れて入ってくるのが見えた。真っ白な服を着た痩せた人影を見た瞬間、彼女は思わず大きく驚いた。
「小五、どうしてここに？こんな格好をして、まさか……」
小五は真っ白な絹の上着に白い絹のスカートを着ており、目は赤く腫れていた。杜绾の問いかけを聞くとまたすすり泣き始め、やっとのことでしっかりと話せるようになった。「老和尚が……慶寿寺で入定してしまったの！私は彼の後輩ではないと言って、北京にいるなと言って、ここに小姐を探しに来るようにと！彼は……私に持ってくるようにと手紙も残していったの！」