第二百二十六章 あなたにも私に頼む時がある

関外の皮革製品は北京よりもずっと安価で、山東は遼東の街道に近く、冬になると裕福な家庭には必ず寒さをしのぐ羊皮のコートが数着ある。やはり、一枚に十両から数十両もする蘭州産のグルーンと比べれば、手に入りやすい皮革製品の方が安いのだ。最も裕福な家庭ではキツネ皮やチーター皮、テンやシルバーマウスなどの高級な皮革製品を使うが、知府の役人たちはお金をかけずとも、年賀の際に北方から来る皮革商人たちが贈ってくれるものを受け取るだけでよい。

年前、張越が集めた様々な皮革製品のコートや上着は十数着にも及び、北京に送るにはあまりに目立つため、南京にいる張倬孫氏に二着だけ持って行き、残りは分け与えたり自分で着たりした。あっという間に三月の終わりになり、これらの服を箱にしまう時期が近づいた。灵犀秋痕が頻繁に孟家の面倒を見なければならないため、大病から回復した琥珀はもう部屋に閉じこもって静養することを拒み、崔家と李家の二人の嫁と一緒に洗濯物を干した。

崔家の嫁は棚からチーター皮のコートを一枚取りながら、琥珀の様子を見て笑いながら言った。「お嬢様は長い間病気でしたが、結局お正月の間も若様はずっと心配そうな顔をしていて、食事も特別に別に用意させ、薬も毎回自分で確認していました。年明けに皮革製品を分ける時も、若様は特に『お嬢様は体が弱いのだから、細い毛のシルバーマウス皮のコートを着せなさい』と言っていました。」

李家の嫁も横で付け加えた。「善人は報われると言いますが、琥珀お嬢様もようやく回復しましたね。でも今は可哀想なのは孟家で、元々は立派な侯爵家の末裔なのに、こんな有様になってしまいました。あの日、灵犀お嬢様が私を連れて様々な野菜を届けに行った時、あの孟家のお嬢様がなんて倹約しているか……ああ、あれは高貴なお嬢様なのに、本当にもったいない！」

二人の嫁が賑やかに話している間、琥珀は普段あまり話さないため、ただ「うん」とだけ答えた。張越は彼女の病気がまだ治っていないと言って外出を許さなかったが、孟家の状況を想像しないわけがない。

彼女の家族が海南に移住した時、祖父の丘福は亡くなったものの、長年国公として暮らしてきたためにまだいくらかの蓄えがあり、家には使用人も多かった。しかし、家宅捜索すらせずに混乱が起こり、悪質な使用人が物を盗んで逃げ出し、家族の中にも裏切ってこっそり去る者がいた。さらに朝廷が与えていた農地も取り上げられ、結局は家族がバラバラになる運命となった。その混乱を利用して、彼女が李家に身を寄せることができたのだ。

今の孟家はまだ一部が衰えただけで、保定侯の本家はまだ存在している。しかし、張越がすべてを引き受けてくれなければ、孟家の状況は彼女がかつて経験したものより良くなるとは限らなかった。

家の中に入り、羊の子皮とリスの皮でできたコート二着を樟木箱にしまった後、琥珀は再び箱の中から張越の春用の服をいくつか探し出し、外に持ち出して干そうとした。頭の中はまだ孟家のことでいっぱいだったため、どうしても上の空で、外に出るとすぐに人とぶつかってしまった。顔を上げて見ると張越だった。後ずさろうとしたが、背後にはすぐに敷居があり、つまずいて体のバランスを崩し、そのまま後ろに倒れそうになった。しかし、あっという間に誰かが手首を掴んで引き、すぐに肩をしっかりと支えてくれた。
「いつから君も秋痕のように無鉄砲になったのか？」
琥珀は顔を赤らめ、急いで説明した。「少爷、申し訳ありません。さっき急いでいて気をつけていませんでした。」
張越は琥珀が手に持っている仏頭青の盤領右衽の紗羅のシャツ、柳黄の杭絹の狭袖の束腰のローブ、槐藍の半長袖の対襟のシャツを一気に受け取った。廊下には崔家や李家の人々が待っていたので、それらを彼らに干させ、すぐにカーテンを引いて琥珀を家の中に引き入れた。これは彼のいつもの行動だったが、崔家や李家の人々は皆笑顔で、自分たちの推測が全く間違っていないと思った。
琥珀が病気だった間、張越の頑固な一面を目の当たりにしていたので、家に入ると彼が何か言う前に先回りして言った。「少爷、私の病気はもう治りました。ずっと家の中に閉じこもっているわけにはいきません。干すのは簡単な仕事ですし、大したことありません。」
琥珀が最初にそんなことを言ったのを聞いて、張越は彼女が誤解していることに気づき、笑って言った。「今は大病から回復したばかりだから、こういうことをするのも当然だ。座っていて筋肉が錆びつくわけにはいかない。実は他に相談したいことがあるんだ。灵犀が孟家で手伝っている間、家の出費は全部君が記帳していたよね。今、うちの家計にはいくら残っているの？」
「年末には庄から年例の銀子が届き、老太太も人を送って銀子を送ってくれました。年賀の品を送ったり、その他の出費もあって、孟家にまた五百両を送りました。今は七百両残っていて、小銭は数十貫程度です。」正しい用事だと聞いて、琥珀も真剣な表情になり、さらに説明した。「倉庫には以前にもらった贈り物もあります。漢王からのものを除けば、知府衙門の他の大人たちのやり方に従って、信頼できる人を通じてこっそり売り払えば、少なくとも同じくらいの金額は得られます。」
「漢王からのものは手を出せない。他のものも場所を取るだけだから、商人を探す必要はない。数日後に人を連れてくるから、君はその人に全部運ばせればいい。」

今は銀が高くお金が安い。十両の銀で五人家族が一年間暮らせるほどだ。孟家では人員や出費を削減したため、支出が大幅に節約されている。もし冯大夫に高額な治療費を請求されなければ、たとえ吴夫人が薬を必要としても、刘忠が送ってくれた五百両と张越が送ってくれた五百両で少なくとも孟家の人々は一年間やっていけるだろう。ただ、张越自身も家計に余裕がないことを考え、万が一に備えて、どうせ使わないのだからその贈り物を売却することに決めた。

用件を済ませると、张越は顔を上げて琥珀を見た。一冬の重病の後、元々少し豊満だった琥珀は今ではかなり痩せてしまい、孟敏とほとんど変わらなくなっていた。ただ、その眼差しは以前よりもさらに内向的になっているようだった。彼女は依然として無口だったが、話すときには何かが増したように思えた。

「琥珀、あの時突然病気になったのは安丘県の小南山薬局で薬を取りに行った時だったね。そこで誰かに出会ったのではないか？」

病気が少し良くなってから、琥珀は张越がこの質問をすることを予想していたが、結局その時は来なかった。今になってまた尋ねられると、彼女は心の中で再びため息をついた。ベッドの前に突然現れた髭面の大男のこと、『七妹妹』という声のこと、振り返ることなく急いで去っていった人影のことを思い出し、ますます悲しみがこみ上げてきた。

「少爷、私は子供の頃の親戚のような人に出会っただけです。見間違いかもしれません。何しろもう何年も経って、世の中も人も変わってしまいました。たとえかつて親戚だったとしても、今の私は张家の奴婢ですから、もう彼とは何の関係もありません。この病気は私の体が弱く寒気をこらえきれなかったせいで、彼とは何の関係もありません。」

こんな平凡な返事を聞いて、张越は思わず眉をひそめた。琥珀が依然として平静を保っているのを見て、彼は本当にどうしようもなくなり、秋痕のように感情を顔に表してくれれば、少なくとも状況をはっきり理解できるのにと心から願った。しかし、琥珀が子供の頃の親戚に会ったと認めている以上、丘家の人々が山東にいるのは間違いない。たとえその家が衰退しているとしても、心配する必要はないはずだが、それでも彼は錦衣衛を利用するかどうか考えていた。

どうせこれは私事でもあり公事でもある。すでに探偵がいるのだから、しっかり調べないのはもったいない。

そこで彼は琥珀を少し慰め、昔の親戚も親戚だし、もしまた会ったら家に連れてくるようにと言い、すぐに立ち上がって部屋を出た。ドアを出る瞬間、彼はふと振り返り、琥珀がまだそこに立って唇を強く噛みながらぼんやりしているのを見て、再び何かを言った。

「今は話したくなくても構わない。いつか話したくなったらいつでも私に言ってくれ。やはり同じことを言うが、何かあっても心にしまっておかないで。もう長年家族と離れ離れだったんだから、今こそみんなを家族のように思うべきだ。本当に話したくないのに苦しいなら、土塁や井戸のところで思い切り話してもいい。でも気をつけてくれ。あのロバの耳の話、まだ覚えているか？」
張越が微笑むと、彼女はすぐにカーテンを開けて出て行った。琥珀は、かつて張越がまだ幼かった頃、奇妙な話をよくしていたことを思い出した。秋痕はいつも彼にしつこく頼み、毎晩一つ話してもらわないと寝てくれなかった。王子や公主、シンデレラの話はとっくに覚えていないが、あのロバの耳の秘密だけは今でも鮮明に覚えている。
張越は官舎の裏口から出て、孟家を訪ねようとしたところ、予期せぬ客たちが門の前に立っているのが見えた。先頭にいたのは張瑾だった。彼は張輗や張軏の両家に好感を持っておらず、顔色を曇らせて連生と連虎を連れて急いで向かった。
「ここで何をしているんだ？」
「越三哥、お元気ですか。」張瑾は振り返って張越を見ると、すぐに笑顔で挨拶に来た。張越の表情はあまり良くなかったが、彼は気づかないふりをして丁寧に言った。「ただ君に会いに来ただけだ。孟家が官舎の裏口の近くに住んでいると聞いて、ついでに見に来たんだ。父上も仕方なかったんだ。結局あれは錦衣衛が連れて行った人間で、父上も自分を守るためだけだった。今日は父上から二百両の銀子も持たせられてきた。張家と孟家は縁戚同士だ。骨が折れても筋は繋がっているだろう？」
この奴、今は態度を変えたのか？張越には信じられなかった。かつて張斌と同じような奴で、前回会った時は冷やかしまでしていたのに、今はこんな態度を取るなんて。銀子の額は問題ではない。張軏の家はとても裕福で、二百両など大したことない。しかし、この態度は奇妙だ。
笑顔の人に手を出すなと言うが、張瑾にあまり付き合いたくはないものの、互いに実の兄弟なのだから完全に無視するわけにもいかない。少し考えた後、彼はそのまま彼を官舎の公廨に連れて行った。張瑾が何の異議も示さないのを見て、孟家を訪ねるのは口実に過ぎず、この奴は完全に自分のために来たのだと悟った。
案の定、花厅に着くと、張越が座って使用人たちを退かすと、張瑾はすぐに席から立ち上がり、一歩前に進んで膝をつき、悲しそうな顔で言った。「越三哥、みんな張家の人間ですから、どうか父上を救ってください！」
その瞬間、張越の心には一つの考えしかなかった——この家族も自分に助けを求めるとは？