第二百二十二章 区別なし
古来より、給与が低いのは大明に勝るものはない。六品官の給与を受け取る代理同知である張越の場合、月給は米十石だが、それも全て米ではなく、六割が米で四割が銭である。一石の米は銭十貫に相当するので、月給は米六石、銭四十貫ということになる。現在の相場で一両の銀貨が米二石に相当し、宝銭十貫が銀一両に換算されるとすれば、彼の月給は銀七両で、一年で八十四両に過ぎない。
この金額では孟家の多くの家族の生活費を賄うには十日も持たないだろう。彼が就任した際にはある程度の銀貨を持っていたが、これほど大きな家族の食費や生活費を賄うには明らかに不足している。
孟家の人々を安置した翌日の早朝、張越は知府の官舎で業務を処理し、自分の家臣や従者をすべて孟敏に貸し出して助けさせた。三重になった小さな庭は一日中騒がしく、孟敏はようやく家族の大半を送り出し、十数人の世話役や四房の側室、まだ幼い庶出の兄弟姉妹だけを残した。焼かれた契約書は二十枚以上あり、送り出すための費用も帳簿上の最後のお金まで使い果たされた。
「今回は本当にきれいに片付いたわね。」
がらんとした庭を見つめ、各部屋から聞こえる泣き声を聞きながら、孟敏は苦笑いを浮かべた。家の本拠は元々北京にあり、そこには大きな屋敷があり、貴重な家具や多くの使用人がいた。今も孟韜と孟繁がそこにいる。しかし、世間の厳しさを知らない二人の弟たちは今ごろ怒り狂っているだろうし、そこの状況がどれほど良くなるというのか？もし皇帝が怒れば、その屋敷が没収されるかどうかも分からない。
当初、田舎で親戚たちの卑しい態度に慣れていた杜绾も、孟家が一瞬にしてこのような状態になったのを見て心が重くなった。彼女は紅袖から灰色のテンの毛皮のマントを受け取り、そっと孟敏の肩にかけながら静かに言った。「敏姉妹、外は風が強いわ。あなたもこんなに長い間頑張ったんだから、家の中に入りなさい。」
孟敏は首をこわばらせて振り返り、杜绾が心配そうに自分を見ているのを見た。彼女はこらえきれずにこぼれそうになる涙を必死に抑え、しっかりと頷いた。それでも心がぼんやりしていたため、敷居を跨ぐときによろめいてしまった。そばにいた紅袖が手を差し伸べて支えようとしたが、彼女も何日も眠らずにいたため力がなく、主従二人とも思い切り地面に倒れてしまった。一歩遅れて駆け寄った杜绾は急いで彼女を中央の椅子に座らせ、春盈も紅袖を支えているのを見て、急いで孟敏の袖をまくり上げて傷を確認した。皮膚が少し擦りむけているだけだったので、急いで春盈に白薬を取ってくるよう命じた。
しばらく慌てて慰めているうちに、あっという間に夕食の時間になった。普段なら使用人たちも鶏や魚、肉などを食べるのが普通だが、孟家のその日の夕食はとても質素だった。使用人たちは外の春水街から煎餅やスープなどを買ってきていた。このような状況では誰も文句を言う余裕などなかった。灵犀は秋痕と共に野鶏の子のスープを一缶、吴夫人のもとに持ってきた。本来なら官庁の料理人にもう少し料理を作って持ってこさせようと思っていたが、孟敏は頑なに首を振った。
「孟家は今、越哥哥のような世話を受けているだけで十分感謝しているのです。もし私たちの食事まで官庁から運ばせて他人に見られたら、彼にとっても悪い影響になります。家には昨日用意しておいた乾麺があるので、それで数杯作ればいいのです。ただ、杜姐姐にはご迷惑をかけてしまいますが……」
孟敏がこのような状況でもまだそんなことを気にかけているのを見て、杜绾はますます敬意を抱き、笑って言った。「乾麺があれば十分ですよ。何の迷惑にもなりません。」
そう言って彼女は立ち上がり外に出て、廊下に立っていた勤勉な使用人の妻に命じた。「清湯麺を数杯作って、あなたのお嬢様に卵を二つ加えて、ネギと香油をたくさん入れてあげて。彼女は数日間まともに食事をしていないのです。私たちの分は必要ありません。この厨房のものも全部、昨日灵犀が人を連れて持ってきたものですから、節約する時は節約しましょう。」
その使用人の妻は吴夫人の持参人形で、その言葉を聞くと急いで頷き、急いで階段を下りて厨房で準備を始めた。しばらくすると、彫刻が施された皿に数杯の麺を乗せて持ってきた。灵犀はもう食べたと言って秋痕を連れて吴夫人にスープを飲ませに行ったので、他の人たちはそれぞれ食事をした。心ここにあらずの孟敏は、他の人たちの碗の中身には気づかなかった。
何日もまともな食事をとっていなかったが、その夜卵入り麺を食べると、ようやく少し元気が出た。妻が食器を片付けて出て行くと、霊犀と秋痕が再び中から出てきて、彼女は口を開いた。「今、会計係のお金はみんな使用人を解雇するのに使われてしまった。母上も病気で、私たちもただ座って何もせずにいるわけにはいかない。それに、いつも越兄さんに頼ってばかりもいられない。私と紅袖の刺繍の仕事はまだまずまずうまくいっているし、他の夫人たちや侍女たちも針仕事ができる。霊犀姉さん、知府の役所で刺繍の仕事をもらってきてくれない？たとえわずかなものでも、何もないよりはましだ。母上の具合が少し良くなったら、また都に行こう。」
一日中公務で忙しかった張越はちょうどその時外にいて、これらの言葉を聞いて心が痛んだ。孟家はかつて北京でいかに豪華で尊い家系だったか。今では家の女性たちが針仕事をして生計を立てているとは。戸口の綿のカーテンを開けて中に入ると、孟敏と杜绾が立ち上がって挨拶するのが見え、彼は笑って挨拶を返した。
霊犀は張越が何か言いたそうな様子だと見て、急いで秋痕を引っ張りながら「もう行かなくちゃ」と笑って言った。紅袖も機転が利く人で、すぐに春盈を引っ張って広間を出て行った。四人の侍女は戸口で顔を見合わせ、同時にため息をついた。その後、紅袖と春盈は耳元の部屋に行き、霊犀は家にまだ精算すべき帳簿がいくつかあることを思い出し、秋痕と一緒に先に帰ってしまった。
張越は孟敏が席を譲ろうとするのを見て、急いで手を振って一番前の椅子に座り、「北京の方の情報を調べてみました。孟伯父は今、錦衣衛に拘束されています。聖意に従って職を解かれ調査を受けているとはいえ、今のところ大きな苦労はしていないようです。確かに危険はありますが、まだ何かしらの余地はあるはずです」と言った。
この言葉を聞いて、孟敏はすぐに喜びのあまり泣き出したが、杜绾は疑問を抱いた。一度錦衣衛の牢に入れば、たとえ公侯伯であってもただの囚人に過ぎず、家族がどんなに力を持っていても情報を探り出すことはできない。張越はどうやって情報を得たのか？もし英国公の張輔が今も北京にいれば、まだしも話が通じるかもしれないが、張輔は宣府で兵を訓練しているのではないか？
張越は杜绾の表情に気づかず、さらに説明した。「保定侯は孟伯父を救いたくないわけではないでしょう。ただ、今の皇帝は怒っており、軽率に頼み込むと事態が悪化するかもしれないので、今はあなたの二人の弟が彼の家に住んでおり、私の姉と義兄が直接彼らを見守っているのです。彼らが何か問題を起こさないようにね。皇帝はまだ家族を巻き込むつもりはないようです。事態をさらに悪化させるわけにはいきません。趙王に至っては、皇帝に叱責されて今は自宅で反省しています。」
これはすべて彼が胡七を沐宁のもとに送って情報を集めさせたもので、同時に胡七には信じがたいほどの可能性についても報告させていた。彼は今、一方では開墾に忙しく、もう一方では孟家の面倒を見ており、白蓮教がどの藩王と結託しているかなど気にかける暇も、調査する余裕もない。専門的なことは専門家に任せるのが、間違いなく最善で最も手間のかからない方法だ。さっき外で言った言葉を思い出し、孟敏が見た目は弱々しいが実は強い性格だと知り、彼は少し考えた後、再び口を開いた。
「四妹さんがさっき刺繍の話をされましたが、正直に言うと、知府の官庁には多くの役人がいますが、その分野への出費は限られています。凌知府であっても、家の刺繍はほとんど女性たちが行っており、外部の人間はあまり必要とされません。もし四妹さんが本当にその気があるなら、他人の非難を恐れずに、刺繍店を経営している商人を知っています。そこに刺繍を持ち込んで委託することができます。刺繍というのは結局、技術もさることながら心意気も重要で、きっとあなたたちの作品の方が他の人よりも精巧でしょう。」
商人は卑しい職業とされ、明の初期においてもこれは真実であり、孟家のような功臣や貴族にとってなおさらだ。その時、孟敏の顔色はかなり青ざめていたが、母親の病気が底なしの穴のようであること、家の財政がすでに底をついていること、張越が危機的な時に大いに助けてくれたことを思うと、ずっと他人に迷惑をかけ続けるわけにはいかない。彼女は一瞬で商人と取引することに伴う屈辱感を頭から追い払った。
「怖がることはありません。自分の力で生きていくだけです。ずっと越兄さんに頼っているわけにはいきません。」
孟敏の断固とした言葉を聞いて、杜绾は思わず心を動かされた。彼女も現在の困難を経験したわけではないが、立場を入れ替えて考えると、自分にも同じような方法しかないと思った。その後、張越が再び孟敏を慰め、すぐに吴夫人の様子を見に行くと、彼がしばらく滞在してから別れを告げようとした時、彼女は口実をつけて自ら張越を見送った。
初春の夜の冷たい風が庭を旋回しながら吹き抜け、新芽を出した草の葉は泥の隙間にしっかりとしがみつき、他の破片やほこりは風に運ばれて空中を舞っていた。杜绾は薄着の青い絹の上着しか着ておらず、冷たい風が吹き込むと思わず大きなくしゃみをした。ちょうど気まずいところで、隣からさらに大きなくしゃみ声が二度聞こえた。
張越が来たときは急いで烏紗帽と官服を脱ぎ、適当に盤領の紗の上着を着ただけだった。しかし、その夜はさらに寒く風も強く、くしゃみを二回してしまった。そして杜綰が笑いながらも何かを含んだ目で自分を見ているのを見て、彼は苦笑いを浮かべ、顎に生え始めた数本のひげを撫でながら言った。「とても寒い。綰妹、もう見送らなくていい。中に入りなさい。」
「もし聞きたいことがなければ、敏妹のことを見ているだけで時間がなく、あなたを見送ることもなかったわ。」お互いに親しくしているため、杜綰の話し方は自然と気軽になり、率直に尋ねた。「師兄がそんなに能力が高く、錦衣衛のようなところから情報を得られるなんて知らなかった。あなたがでたらめを言うとは思わないけど、念のため聞いておくわ。今は敏妹と伯母を一時的に安心させることができると保証できるけど、一度隠しても永遠に隠し通せるわけじゃない。失敗しないでね。」
「心配しないで、私が言うのはすべて真実だ。」
張越がそう言うと、杜綰が自分をじっと見つめ、何かを悟ったようだったので、彼女が賢い性格なのでおそらく何かを察したのだと分かった。それでも、言葉では表せないようなことはこれ以上説明しなかった。少し立ってから、彼は再び言った。「以前のあなたの推測については、すでに信頼できる人に調査させている。先生が謎を言うなら、私も謎を言うわけにはいかない。これは非常に重大なことだからね。早く中に入りなさい。ここは寒すぎる！」
張越が頷いて微笑み、振り返って去っていくのを見て、杜綰は心の中に数え切れないほどの疑問と感慨が積もっていくのを感じた。しばらく立っていた後、ようやくゆっくりと体を回したが、背後の客間の戸口のカーテンが高く開けられ、痩せた人影が中でこちらを見ており、その目はかなりぼんやりとしていた。