第二百一十三章 微服
昨年の腊月から正月にかけての雪害により、青州府は合計で米や麺五千石を配給した。この五千石の食糧の大半は市内の民衆に与えられた。というのも、四方の道路が凍結し、市内の食料店の食糧が尽きてしまったため、人々は食べるものがなくなったからだ。一方、田舎の民衆は倉に食糧を多く蓄えていたため、何とか日々を過ごすことができた。青州府の南東にある諸城からは、道を開き食糧を運ぶために三百人の力持ちが動員され、ようやく命を救う食糧が運び込まれた。
しかし今、春が来ると、農民たちが苦労する番となった。昨年の秋に植えた小麦は順調に育っているように見えたが、この冬に多くの家畜が凍死し、耕作の時期になると困難に直面した。
淄河店村の東側に住む楊家は元々裕福で、家には耕牛が二頭いた。しかし、真夜中に牛小屋が雪で崩れ、二頭とも凍死してしまった。今では家長の父子二人が自ら田んぼで耕作をしなければならない。しかし、一冬中凍っていた土地は決して簡単に耕せるものではなく、先頭で足を裸にして耕している息子の楊狗儿は顔色が青ざめ、脚には縦横に血の傷ができていた。後ろで見ている老楊頭は心を痛めたが、どうすることもできなかった。
一時間ほど働いた後、父子二人ともまるで体がバラバラになったかのようだった。老楊頭は汗を拭きながらため息をついた。「本来なら正月が過ぎたら嫁を探してあげようと思っていたのに、何年も使ってきた牛小屋がこんなことに……。せっかく二頭の耕牛を手に入れたのに、今ではなくなってしまった！」
「父さん、仏母経の法会で聞いた話を聞いていないの？この世はとても汚れていて、去年の雪害は天が与えた災いなんだ！もしこの世の秩序を覆して、清らかな仏国を築けば、世の中は平和になる……」
言葉を終える前に、老楊頭は怒って息子の頭を平手打ちした。「そんな人々の言葉を聞くなと何度も言ったのに、お前は聞かない。いずれ大きな災いを招くぞ！何が清らかだ、この世を支配する者たちはみんな同じようなやつらだ。誰が代わっても冷酷非情になる。私がお前の父親だからわかるんだ。お前は私の唯一の子だ。正直に生きて、真面目に農業をして、お金を貯めて嫁をもらう。それがお前の運命だ！」
楊狗儿は若くて気性が強かったが、父親に公然と逆らうことはできず、不満を抱えながらつぶやいた。「何が運命だ、なぜ運命に貴賎があるんだ？なぜあの人たちだけが絹を着て金銀を身につけられるんだ……」
「もう黙れ、馬車が来ている。官府に捕まって牢屋に入るぞ！」
楊家の10エーカーの土地は村の外へ通じる大通りに近く、そのため道の様子がはっきりと見えた。老楊頭は遠くから馬車が来るのを見てすぐに息子に警告した。馬車が徐々に近づくと、彼は注意深く見て、新しく塗られた油板が黒く光っているのを確認し、馬車を引く健康な馬もきれいに洗われているのを見て、これはどこの裕福な親戚なのだろうと思った。
彼が考えていると、その馬車は彼の前で止まった。すぐに車のカーテンが開き、16、7歳くらいの少年が馬車から飛び降り、丁寧にお辞儀をした。老楊頭は相手が宝藍色の直裰を着ているのを見て、おそらく秀才だと悟り、急いで大通りに出て返礼し、笑顔で尋ねた。「若様は道を尋ねに来たのですか、それとも村の親戚を探しに来たのですか？」
馬車から飛び降りたのは張越だった。彼は最初はただ見て回っているだけだと言おうとしたが、言葉が出かけてから言い直した。「おじさん、私は親戚を探しに来ました。ただ初めて来たので道がわからず、立ち止まって尋ねているだけです。ここでは耕作をしているのですか？瑞雪は豊作の兆しですが、去年の冬は大雪で被害が出ました。作物に何か影響はありましたか？」
老楊頭は張越の丁寧な話し方を聞いて心から感動した。村にも何人か学者がいるが、この秀才は試験に合格できずにいつも偉そうにしている。この人はどれほど教養があるのか？張越が他のことを尋ねても答えられなかったが、この種の農作業にはとても上手だったので、すぐに笑った。
「若様、あなたは正しい人に尋ねてきました。瑞雪が豊作の兆しであるのは間違いありません。春に雪が降らない限り、雪が多ければ多いほど作物はよく育ちます。小麦は特に寒さに強いです。もし南側で冬に大雪が降れば大変です。南側でも冬に農作業ができますが、大雪が降れば何も残らなくなってしまいます。こちらでは冬に雪が降っても、今は小麦がよく育っています。村の丈夫でない家が数軒壊れ、家畜もたくさん凍死しましたが、それ以外は大したことありません。」
「父さん、あの2頭の牛は、10年間農作業をして苦労して貯めたものだよ！あの2頭の牛がいなければ、本来5、6日で終わる仕事が少なくとも半月はかかる。それでも大したことないって言うのか？」
ズボンを膝までまくった若者が田んぼから転がるように大通りに上がってくるのを見て、その呼び方から、張越はこれがおそらくその老人の息子だと悟った。案の定、老人はすぐに振り返って怒鳴りつけ、説明した。「若様、彼のような粗野な人の態度に惑わされないでください。これは私の息子の楊狗儿です。私のことは老楊頭と呼んでください。この淄河店村の人々は皆知っています。若様は誰を探しているのですか？」
張越は今日、春の耕作の様子を見に来ただけで、冬の間降った雪の影響を受けた冬小麦の様子も確認しようと思っていた。親戚を探すのは口実に過ぎず、その場で急いで適当な名前を作り上げたのだ。しかし老楊頭は非常に真剣だったため、彼は初めてここに来たばかりで、以前この親戚とは面識がないと言ってごまかすしかなかった。その時、隣にいた楊狗儿が我慢できなくなった。
「父さん、人と話してばかりいないで、この田んぼはまだ耕さないといけないでしょう？おい、親戚を探すなら自分で村の中に行けよ。うちには君と時間を無駄にする暇はないんだ！」
老楊頭が楊狗儿に田んぼから引きずり出されるのを見て、張越は思わず苦笑いし、再び馬車に乗った。彼は淄河店村をぐるぐる回り、整然として低い民家が並び、男たちはほとんどが田んぼで耕作に忙しくしており、至る所で織物を織る音や村の学校での読書の声が聞こえてきた。この光景を見て、彼はここの人々が質素で勤勉だとすぐに理解した。この3日間で青州府周辺の十数の村を回り、いくらかの風俗や民情を知ることができた彼は、後世でよく見られるいくつかの種子を思い出した。
トウモロコシ、ジャガイモ、サツマイモ、トマト……他のものはともかく、サツマイモやトウモロコシは飢饉を救うのに最適だ。後世では鄭和が西洋に行った時にアメリカを発見したという話もある。次に京都に戻った時に会えたら、試してみてもらえないか頼んでみようか？
村を出て、張越は大通りを通って青州府に戻ろうとしたが、楊家の田んぼのそばを通ると、また遠くから老楊頭親子が道の真ん中に立っているのが見えた。しかし今回は、親子二人が誰かと言い争っているようで、遠くからでもその騒ぎ声が聞こえてきた。老楊頭が怒りに顔を赤くして誰かと争っているのに、以前は騒がしかった息子は横で必死に引っ張っているのを見て、彼はすぐに疑問に思った。
「ただで耕牛を借りるなんて、世の中そんな都合のいいことがあるか！お前たち仏母会が今ほど力を持っているのは知っているが、他人をだますのはいいが、私をだますつもりはない！私は少しは字が読める。明王が降臨し仏母が現れるなどと言うのはどういう結末になるか、お前たちは知らないかもしれないが、私は知っている！」
「父さん、相手は善意でしょう。それに、数日だけ耕牛を借りるだけじゃないですか？」
「お前、黙れ！世の中にタダで食べられるものはない。今回は耕牛を貸してやるが、次はお前を用心棒に使うかもしれないぞ！」
「老楊頭、今回はうちの会が善意でやってやったんだ。これからはお前の家のことは誰も面倒見ないぞ！」
これらの言葉を聞いて、張越はすぐに御者に速度を落とすよう命じ、牛を引いている痩せた中年の男が怒鳴りつけて去るのを見てから、何も知らないふりをして近づき、尋ね始めた。
「若様は学者ですから、こんなことは知らないのでしょう！」と言うが、その老ヤンはおしゃべり好きで、今は自分の腕を引っ張っている息子を怒って一瞥し、ため息をついた。「この辺りには色々な技を持つ者が昔から大勢いる。この仏母の技自体は別に悪くないが、彼らはわざと『仏母が降臨し、太平の仏国が訪れる』などと吹聴している。私にはどうもおかしいと思える。それに先日、彼らは他の村で数家族の小作人を率いて賃貸料の削減を要求し、官府にまで騒ぎを起こしかけた。こんな連中をどうして招き入れることができようか？」
「父上、それはどういう意味ですか？騒がなければ、相手は弱い者いじめをするでしょう！それに、一人の力では足りないが、十人の力を合わせれば違ってきます。百人や千人になれば、世界中どこへでも行けるのです……」
「黙れ、外で学んだその手口を私に持ち出して言い争うな！君たちような文字も読めない若者は簡単にだまされる。村の中で学んだ年配の者たちを見てみろ、その手口を信じる者が何人いる？集まって互いに助け合うのは悪くないが、学者が主導しなければならない。あの牛三なんて、一目で狡猾で信用できない奴だ……」
張越は老ヤンが延々と話すのを聞いて心が動いた。ここ数日外をうろついているうちに、各村の学者が確かに高く評価されていることは知っていたが、学校があるわけではない。学者たちは秀才や舉人になることに忙しく、田舎のことを任せるなどというのは無理な話だ。この老ヤンは見た目にも見識のある農夫のようで、なかなか興味深い。
そう思うと、彼はすぐに青州府に戻るつもりを捨て、再び老ヤンと長い間話をした。もう昼時だと見て、親族を見つけられなかったことを残念に思い、老ヤンの家に寄ってみようと提案した。すると、その五十歳くらいの老人はすぐに快く承諾した。ヤン狗儿は最初は反対しようとしたが、張越が馬車で送っていくと言い、外で見たことを話すと、彼も質問をして多くのことを学び、家に着くとすぐに食事の準備をした。
老ヤンは感心して「以前、家に牛が二頭いてまだ裕福だった頃、この子は家に来て食べ物や飲み物をもらうのが大嫌いだった。今日は性格が変わったな。おそらく若様が見識が広いからだろう」と笑った。
この時、張越は思わず笑ってしまった。父親に逆らう勇気のあるあの若者は実に率直で、策略も何もない人間だと思った。いくつかの大きな碗に料理が運ばれてくると、目の前には焼き大根、大白菜、煎餅があったが、どれにも油の光はなかった。煎餅を手に取って一口かじってみると、確かに甘くて美味しかったが、焼き大根や大白菜は味気なく淡白だった——これが彼が治める民衆の日々だ。白菜か大根しかないのだ！
そんなことを考えていると、外から「肉が来ました！お母さんがちょうど煮上げた白煮牛肉です！」という声が聞こえてきた。
楊狗儿が湯気の立つ肉の皿をテーブルに置くのを見て、老楊頭はすぐににこやかに頷き、「やっと客人をもてなす態度が出てきたな」と言った。
そして張越に向かって笑いながら言った。「この牛はもう凍死してしまった。牛肉はいずれ食べなければならない。これ以上待てば数日で腐ってしまう！若様、肉はあるものの塩が全くないのです。ご容赦ください！ああ、今では塩の値段は肉の値段をとうに超えており、一斤に三銭の銀貨が必要で、しかも現金のみで、宝札や銅銭は受け付けてもらえない。今ではどの家庭も塩に困っているのです！」