第二百一十二章 始動
正月は春の訪れを告げるが、北方の真の春はいつも非常に遅くやってくる。まだ寒さが残る中、人々の服装を見れば分厚い綿のコートを着ており、冬と変わらないように思える。木々は依然として葉を落とし、庭も同様に何もない。春の兆しといえば、道端に生える数株の緑の雑草や、地面から顔を出した春のタケだけだ。
春雨が降る前に、北京の街にはすでに春の雷が鳴り響いていた。率直な意見を求める詔書が下されて間もなく、意見を述べる機会はまだ見えず、孟賢と孫亮甘は文武両方の立場から二通の奏状を速馬で都に送り、内閣を経て皇帝の御前に届けられた。それはまるで雷のように多くの人々の頭上で轟いた。しかし、これはまだ最初の波に過ぎなかった。
わずか一日遅れて、最初の二通の奏状で数々の罪状を着せられた寿光王の朱瞻圻も奏状を送ってきた。彼は自分を弁護するのではなく、父王が楽安に封じられてからの一挙手一投足、裏での不満、私的に兵を増やすこと、塩田の収益を私的に独占すること、商税を私的に徴収すること、地方官と私的に接触すること、楽安を勝手に離れることなど、細かく記述していた。要するに、その数多くの項目を見れば、杨荣でさえ冷や汗をかくほどで、他の人々は言うまでもない。
しかし、風痹の発作以来、しばしば怒り狂って人を殺すこともあった朱棣は、今回は怒らなかった。孟賢と孫亮甘の奏状は適当に脇に置かれ、一方で朱瞻圻の筆跡の美しい奏状は何度も何度も繰り返し読まれ、一言一句を心に刻み込もうとするかのようだった。しかし、彼がそうするほど、側に仕える宦官や宮女たちはますます怯え、数日間苦しんだ末、張謙はやむを得ず王貴妃に助けを求めに行った。
妃嬪は国政に干渉してはならないため、王貴妃は必死に考えた末、朱棣に薬を飲ませて深く眠らせることしかできなかった。心の中で無念に思いながらも、他の官僚に会うこともできず、数人の宮女と宦官を連れて景福宮へ向かった。今はまだ寒いが、彼女は肩車を使わずに歩いた。景福宮の門に着くと、伝令を出さないよう命じ、数人の宦官を外に残し、自分は二人の宮女だけを連れて中に入った。
「太祖皇帝の時代から、藩王は民と利益を争ってはならないという聖訓がある。彼らはなんと塩田を狙うとは！胡学士も生前、塩商の状況が日に日に悪化し、辺境では誰も税を納めず、塩田の生産量も減少しているため、将来的には塩法が大きく乱れるだろうと私に話していた。寿光王は塩田を占領する一方で、子をもって父を論じるようなことをしている。これでは子の孝行も臣の忠義もあり得ない！」
王貴妃はそれが皇太孫の朱瞻基の声だとすぐに気づき、中に他の人がいることを知った。少し考えた後、外の暖かい炕に座った。小さな宦官が茶を持ってきて中に報告しようとするのを見て、彼女は軽く首を振った。安化雲霧茶を手に取りゆっくり味わっていると、中から再び声が聞こえてきた。
「皇上が即位してから、傲慢な藩王たちには厳しく処罰を加えてきましたが、漢王は結局皇上の嫡子であり、寿光王も嫡孫です。今回の件で皇上は激怒していますが、どのように処置するかはまだ分かりません。皇太孫、寿光王の奏折には漢王の反逆の証拠が明記されており、私は恐れています……そうだ、今日は青州府からも奏折が届きました。知府の凌華と同知の張越が共同で送ってきたもので、すでに皇上に提出しました。ここに写しがあるので、皇太孫、ご覧になってはいかがでしょうか。」
中の二人が絶え間なく話し続けるのを聞いて、王貴妃はため息をつかずにはいられなかった。さっき茶を運んできた宦官が不安そうに立っているのを見て、彼女は頷いて中に入って報告するよう合図した。しばらくすると、珠帘の向こうで宦官が人を連れて出て行くのが見え、すぐに朱瞻基が自ら出迎えに来た。
「貴妃が来るなんて、誰にも知らせずに？もし早く知っていたら、どうして外で苦しそうに待たせることができるでしょうか？」
王貴妃は笑って手を振り、問題ないと言った。そして中で話しているのは誰かと尋ね、楊榮だと聞いて笑った。「ああ、皇上が直接名前を変えてくださった方ですね。胡学士が亡くなってからはずっと彼があなたを教えていたと聞いています。そうであれば、私たちがしばらく待っていても何の問題もありません。私はさっき暖殿から戻ってきて、ようやく皇上を寝かしつけることができましたが、あなたにも言いたいことがいくつかあります。」
徐皇后が亡くなってから、朱棣は先代の太祖・朱元璋と全く同じように、二度と中宮を立てることはなく、六宮を統べるのは王貴妃だった。彼女は謙虚な人物だったが、朱棣が怒ると彼女だけが諭す勇気と能力を持っていた。以前、漢王が平民に降格されそうになった時も、彼女が必死に懇願しなければ、たとえ太子が頼んでも効果はなかっただろう。朱瞻基でさえも時々朱棣の怒りを買うことがあったので、王貴妃に恩義を感じることも何度もあった。
そこで彼は丁寧に腰を曲げて言った。「どうか貴妃にご指導を賜りたく存じます。」
「特に訓戒というわけではなく、ただ言っておくだけです。さあ、座ってください。」朱瞻基に炕の西側に座るよう示すと、王貴妃は言った。「漢王が先に暗殺された件は何も解決せず、朝廷内外には様々な噂がありますが、皇帝はずっと気にかけておられます。あの血のついた衣は私が内書房で何度か見たことがあり、そのたびに皇帝は当時のことを思い出して嘆かれます。それだけ皇帝が彼を惜しんでおられる証拠です。あなたは皇太孫ですから、暇な時は皇帝と家族の話をしてあげてください。今回の件は絶対にもう口にしてはいけません。わかりましたか？」
他の人がこんなことを延々と話したら、朱瞻基はきっと鼻で笑うだろう。しかし王貴妃がこれほど真剣に言うのだから、彼は怠るわけにいかず、すぐに承諾した。話しているうちに、彼はふと王貴妃の両側の金玉の髪飾りの下から白髪が目立つのに気づき、顔色も去年よりずっとやつれていることに気づき、心が痛んだ。その時、王貴妃が突然尋ねた。
「そうだ、さっきあなたと小楊学士が張越のことを話しているのを聞きましたが、それは英国公の甥ですか？」
「その通りです。どうして、その評判が貴妃の耳にも届いているのですか？」
「この宮中で文字が読める者なら、彼のあの奇文を読んだことがあります。私が知らないわけがありません。」王貴妃はそう言って微笑み、さらに説明した。「英国公の夫人が座褥の用事で一度宮中に来た際、数人の嫔妃に質問され、その若者が皇帝の一言でまだ結婚していないことを知り、皆が驚いたのです。実はさっき暖殿に行った時、皇帝が彼と他の人が共同で提出した奏状を見ているのを見ました。顔の表情が時に暗く、時に明るく、なんだか気味が悪かったです。幸い皇帝は最終的にその奏状を置いてしまいました。それはいつも後で見るための奏状が置かれる場所ですから、彼が若いながらも実力があることがわかります。」
朱瞻基も朱棣のこの習慣を知っていたので、奏状に何が書かれているのかますます気になった。結局のところ、張越は以前贈り物を持ってきた時に塩業のことを話しており、その後一連の大事件が起こった。もし自分が何も動きを見せなければ、それこそおかしい。王貴妃ともう少し話した後、彼は朱棣の前では絶対に不適切な話はしないと約束し、自ら彼女を見送った。そして振り返るとすぐに袖からその奏状の写しを取り出した。
孟賢の奏状は朱瞻基が読んだが、どのような優れた筆致の持ち主によって書かれたのかは分からない。その文面は華やかで、まるで一言一句すべてが国と民のためであるかのようで、あの一万斤の塩だけで山東の民を苦難から救えるかのようだった。一方、孫亮甘の奏状は最初から最後まで怒りに満ちており、寿光王は十悪不赦で漢王は心が疑わしいという意味合いで、朝廷は民の心と力を思いやるべきだとし、皇帝に親族を処罰するよう促す内容だった。
一方、張越も同じことに言及していたが、それはさらっと触れるだけで、代わりに中塩法の長所と短所を詳細に分析し、改善策も提案していた。それだけでも十分で、実に優れた文章だったが、最後に山東で先に会通河を修築し、北京の宮城建設のための木材や石を供給し、民衆が労役に苦しんでいると述べており、彼は顔色を大きく変えた。
「この若者……やり過ぎは逆効果だと分からないのか！」
朱瞻基が足を踏み鳴らしていると、張越の奏状の写しを持つ杜桢もため息をついていた。
彼は十年間世界を旅し、最も長く滞在したのは河南だったが、次に山東だった。そのため布政司の官僚たちは彼が初めて来た者だと見下し、彼もただ笑って流していた。彼が就任してからは、まるですべてを左布政使の張海に従っているかのようだったが、まず漢王が暗殺され、次に山東で大雪が降り、その後塩務に関する大きな事件が起こり、張海はほとんど仕事を放棄しそうになったが、彼が支えてきた。今、老宋礼が山東の事件を調査している最中に、張越がこんな奏状を提出したのだ！
タイミングも良く、意見も良く、表現も間違っていない。長年教えてきた甲斐がある。しかし、なぜわざわざ余計なことを加えるのか？この会通河は漕運を円滑にするために作られ、北京城は都を移すために建設されたのだ。これは自ら問題を作り出す行為ではないか？彼が再び首を振っていると、後ろから声が聞こえた。
「老爷、なぜそんなに首を振ってため息をつくのですか？元節はまだ若い。たとえ奏状が良くなくても、そんなに厳しく批判する必要はありませんよね？」裘氏は鳴镝から杜桢が不機嫌だと聞き、急いで駆けつけた。杜桢が振り返ると、彼女はまた怒って言った。「ところで、たとえあなたも私と同じように元節を良いと思っていても、わざわざ绾儿を送り込む必要はありませんでした。あなたは私に何かあった場合のためだと言いましたが、彼はただ昇進しただけで、危険など全くありませんよ！」
自分の妻の気性を杜桢はよく知っていたので、思わず苦笑いした。しかし、裘氏が張越は昇進しただけで危険に遭っていないと言うのを聞くと、彼はすぐに何かを悟り、先ほどまで理解できなかった点がすっきりと明らかになった。直言を求める詔を出すというのは当然褒美の意味があり、張越の提案は彼の当初の見解を踏まえつつ、新しく興味深い要素も加えられており、またしても昇進するかもしれない。だが、張越はつい最近昇進したばかりで、これ以上昇進するのはあまりにも驚くべきことだ。
「わしが绾児をあそこに置いたのには理由があるのだ。」杜桢は手にしていた写しをそっと置き、思案げに言った。「見えない危険こそが最も危険なのだ。今はもう厳冬は過ぎたが、春の雷が鳴り響いた以上、これはまだ始まりに過ぎない。明日、優秀な若者を二人選び、元節と绾児のもとに青州へ何かを届けさせてくれ。うむ、以前彼らが送ってきたあの銀色と朱色の房が付いた帯留めだ。そいつを送らせればいい。」