第208章 一髪を引けば全身が動く

青州府の役所は安丘県の役所よりも倍以上の大きさがあり、前後の役所は儀門によって分かていた。中央には凌知府とその家族が住み、左側の二つの三重の庭園は張越が占めていた。しかし、もともと十分だった部屋も、二人の通判と二人の推官が着任したことで手狭になり、結局はこの街の二つの大家族が古い慣例に従って、自分たちが使わない屋敷を二軒「一時的に貸し出す」ことで、やっとのことで窮地を脱した。
外で何が起ころうと、杜绾には関知する必要はなかった。腊月三十から正月初三の最初の休みが明ければ、すぐに10日間続く元宵節がやってくる。両親のもとを離れて外で春節を過ごし、さらに元宵節も過ごすのは、彼女にとって初めての経験だった。今では彼女の庭には春盈のほかに、灵犀も引っ越してきており、最も外側の二部屋には崔家と李家の人々が住んでいた。普段は男性が出入りすることはなく、たまに張越が様子を見に来るだけで、家と変わらない雰囲気だった。
その日は春の日差しが良く、彼女は春盈に内側の部屋にある「八仙過海」の模様が刻まれた木彫りの窓を設置させ、窓の下の机の上に将棋盤を広げた。適当に黒と白の駒を数個取り出して盤上に置くと、初めて張越が客を迎えた後にここに来て彼女に話した言葉が思い出された。彼女は黒い駒を中央の天元の位置に置き、次に二つの星の位置に黒い駒と白い駒を順番に置いて、深く思索にふけった。
春盈と小五は気ままな性格とは違い、とても無口だったが、将棋には非常に興味があった。杜绾が将棋盤を広げるのを見て好奇心から近づき、しばらく見てから尋ねた。「お嬢様、これはどんな開局ですか？」
「これは将棋盤じゃなく、賭けの盤よ」と杜绾は思案げに答え、振り返って春盈の眉が大きくひそめられているのを見て、笑って言った。「まあまあ、将棋を学びたいなら急ぐ必要はないわ。その時に自然と教えてあげる。灵犀姉さんのところに何か用事がないか見てきて、手伝ってあげなさい。さもないと、私たちも本当に怠け者になってしまうわ。」
そう言って春盈を追い払うと、彼女は再び将棋盤に集中し、駒を一つずつ置いていった。やがて、中央部分はまだ波立っていないが、一角の争いは非常に激しくなっていた。一つ駒を置くごとに彼女は長い間考え込み、最後にはその角の争いが全体の状況に影響を及ぼし、やがて盤全体が戦場のようになった。
「绾妹、いるの？」

外で張越が呼ぶ声を聞き、杜綰はようやく駒を置いて立ち上がり、カーテンを開けて外の部屋に出た。顔を合わせると、彼女は張越が黒い紗の帽子をかぶり、青色の盤領右衽の紗羅の袍を着て、腰には素銀の帯を締めているのを見た。普段から張越の普通の服装に慣れていた彼女だったが、今回は官服姿をじっくり見て、それもまた整っていて精悍だと感じた。互いに挨拶を交わした後、彼女は口を開いて尋ねた。「師兄、急いでこの官服に着替えずに来たのは、何か用事があるのですか？」

「先ほど話したあの件です。もう十分に考えたつもりですが、何か見落としがないかと心配で、もう一度あなたに相談しに来ました。綰妹、前回話し合った内容をもう一度言ってみます。何か漏れていないか確認してください。」

杜綰は微笑み、自分がやはり彼の性格を見抜いていたと思い、頷いた。その後、張越は立ち上がって二歩歩き、そして咳払いをした。

「今の青州府では、まず第一に漢王とその下の世子や郡王がいます。漢王は自分を非常に高く見ており、軍の将軍たちを最も信頼していますが、息子に対しては普通の態度です。先代の王妃のせいで、世子の寿光王とも少し仲が悪いのです。世子は病弱ですが少し策略を持っており、寿光王はただの無能者です。次に都司衙門があり、各軍の人物が重視されています。劉都帥は都指揮使ですが、必ずしも全てを掌握しているわけではありません。都指揮佥事の孟大人はかつて常山の中衛指揮を務めており、山東にいながらも趙王との関係があるはずで、漢王の動きを密かに監視しています。彼は安東衛と霊山衛という二つの衛所を直接統治しており、侮れません。第三に、信者を大勢集めている白蓮教があり、現在の状況は不明です。第四に、新興の貴族たちがいます。彼らは金はあっても権力はないものの、地方では影響力を持っています。」

「大体これらが全てで、見落としはないはずです。しかし、どんなに慎重でも一箇所抜けがあるものです。もし予想外の人物が現れたら、それは決して小さな問題ではありません。何事も備えが必要です。」

張越は再びよく考えてみて、本当に見落としがないことを確認し、ようやく安心した。もちろん、彼が今述べたこれらの関係者以外にも、彼自身や、無愛想な凌知府、錦衣衛、そして遠く京城にいる本当の貴族たちなど、さらに多くの人々を考慮していた。心が少し落ち着いた彼が他のことを話そうとしたその時、杜綰が先に口を開いた。

「師兄、もう決心が固まったのなら、私も他のことは言いません。寿光王の野心はそれほど大きくありませんが、もしこの塩を奪う件が皇帝の耳に入れば、必ず厳しい処罰を受けるでしょう。ですが可能であれば、師兄にはよく考えて、藩王を告発するような悪名を背負わないでほしいのです。一つ動けば全身に影響が及びます。もし本当に大局を乱すつもりなら、なお一層慎重になってください。」
「わかりました。心配しないでください。」
錦衣衛の山東衛は济南府にあり、この青州府には事務を処理するための三階建ての屋敷が一つしかなく、合計で十五、六人しかいません。以前は少し陰気で、外部の人間を怖がらせる程度でしたが、ここ数日、下級の者から上級の者まで、この場所に足を踏み入れると、まるで脚が痙攣するような冷たい気配が漂ってきます。根本的な理由は、この小さな地域に実に偉大な人物が駐在しているからです。
それは北鎮撫司のトップで、詔獄を管轄する第一人者なのです！
沐宁は錦衣衛の最下層から少しずつ昇進してきた人物です。錦衣衛に入る前は街頭で過ごし、レンガや棍棒で何度も殴られ、自分で血を吐いて傷つくのも日常でした。そのため、彼を苦境から救い、無限の将来を与えてくれた袁方には、当然ながら心から忠実です。だから普段の話し方や行動も袁方のやり方を真似ており、部下に敬われ、恐れられ、逆らわれないようにしています。今の状況はまさに望んでいたものです！
その三階建ての屋敷の正屋はまだ広々としており、中央にある山水画は、どうやら上級の者がどこかから手に入れたもので、数筆だけでありながら趣があります。山水画の下には黒木製の机が置かれ、その横には花梨木製の椅子が二脚あります。今、沐宁は左側の椅子に座り、手にした手紙をぼんやりと見つめています。
「漢王が贈り物を直接皇帝に報告するなんて……もし皇帝が突然激怒したら、彼は終わりだ……皇太孫が皇帝に石中黄の茶器を献上し、皇帝は大変喜び、まるで自分が贈ったかのようだ？彼は本当に天を欺くのが上手いな。青州府の動きは私が厳重に監視しているが、いつ彼が皇太孫に贈り物をしたのか？」
何度かつぶやいた後、彼は突然最後の一行に目を留めました。最初は見間違いだと思ったが、何度も確認した後、すぐに椅子から飛び上がり、目を強くこすりながら心の中で大声で叫びました。

袁頭がたった一度で彼に四人も与えたなんて、これはまさに無駄遣いではないか！これだけ多くのことを張越はよく理解しておらず、混乱している。その四人を余計な存在にしてしまうかもしれない。たとえ使う勇気があったとしても十分に活用できないのなら、それもまた莫大な無駄遣いだ。彼に任せた方がずっと良いではないか！まさか彼が袁頭の大切な人間を虐待するとでもいうのか？
「沐鎮撫、外に人が会いに来ております。袁指揮使が送ったとのことです。」
側近がそう報告するのを聞いて、沐寧はすぐに呆然とし、手に持つ袁方の直筆の手紙をもう一度見つめた。その手紙は今朝急使によって届けられたもので、何かあれば一緒に指示すればよいのに、わざわざこんなことをする必要があるのか？しばらくして、外から一人の軍士が灰色のマントを着た男を連れて大股で入ってくるのが見えた。尋ねようとしたその時、彼は相手が親指を拳に込めて肩を叩き、続けて片膝をついて礼をするのを見た。
その瞬間、沐寧はすぐに見当がつき、急いで手を振って軍士に退くよう合図し、その男に立つよう命じた。フード付きのマントの下の顔を長い間じっと見つめた後、彼は奇妙な表情で尋ねた。「お前の新しい主人がお前を送ってきたのは、何の用だ？」
「若様が私を遣わされました。沐鎮撫と相談すべき重要なことがあるのです。」その男はマントのフードを少し後ろに引き、粗野で太い髭の顔を露わにした。「最近、若様があることを知りました……それは国家の大事に関わるだけでなく、地方の大局にも影響し、一石二鳥の効果が期待できます。沐鎮撫にご協力いただきたく。」
沐寧は以前から張越があまりにも慎重で、何事もあまり錦衣衛を動かさないと感じていた。前回彼がわざわざ出向いた時も、ただ二人の小物を処理し、ついでに多くの盗品を手に入れただけで、あっという間にほとんど残らなかった。しかし、彼は決して予想していなかった。こんなに慎重な人物が、まるでギャンブラーのような性格を持ち、山東省内の大物犯罪者を倒そうとしているなんて！その男が口にした内容や計画を頭の中で何度も反復して考えた結果、段階が多いものの、うまく手配し、周到に行動すれば、他人にはその真相を見抜かれにくいことに驚いた。
「沐鎮撫、この件についてどう思いますか？」
「お前は袁頭の何かをお前の主人に話したのか？でなければ、彼がこんなに無謀に振る舞うはずがない。」

そんな問題に直面し、その髭面の大男は苦笑いを浮かべずにはいられなかった。「昨夜、若様が私たち四人を呼び寄せ、細かくたくさんのことを尋ねてきました。重要な情報は明かしませんでしたが、袁大人の指示に従って、私たちは早々と彼との関係を認め、さらに自分たちの技も見せました。すると若様はまるですべてを知っているかのように、私にこの件を引き継がせ、さらに沐鎮撫を探しに行かせたのです。」
「なかなかの借力打力だな。あいつの親父はどうしてこんなに断固としていないんだ？」
沐寧は、張倬が依然として江寧の知県として安定していることを思い出し、いつ昇進できるか分からず、思わず首を振った。今、袁方は錦衣衛に次々と側近を配置し、同時に皇帝の忠実な犬として全力を尽くしている。今回の件をうまく計画すれば、一石二鳥どころか一石数鳥になるだろう。張越がすでに漢王によって危機的状況に追い込まれているのなら、思い切って力を貸してやろう。大きな敵を倒せなくても、少なくとも小さな敵は倒さなければならない！
前の錦衣衛指揮使の紀纲は漢王との関係が複雑だったが、今回は彼らは完全に関与しないようにしなければならない。
「よし、戻って若様に伝えなさい。今後何かあれば君が連絡を取り、私のところで動かせる適切な人員を全員彼のために手配してやる。好きにやらせてやれ！ただ一つだけ、商人は利益を重んじる。彼にその一族をしっかりと支配させ、必ず彼らの喉元を締め上げさせなさい！もし彼のところに人員が足りなければ、北京の袁頭にもう数人調達させるように頼む！」
杜绾に会った後、張越は大まかなことはすべて考慮済みだと確信し、心が軽くなり、のんびりと書斎に戻った。連生に、髭面の大男の胡七が中で待っていると聞き、彼は最大の心配事を解消した。
「若様、すべて順調です。」
沐寧がこのような双方に利益のある好機を見逃さないだろうと以前から予感していたが、こんなに明確な返答を得て、張越は思わず安堵のため息をついた。結局のところ、英国公張輔の名前は彼が山東で足場を固めるのに役立つが、時にはその名前が役に立たないこともあり、また、常に慎重で公平な張輔を巻き込みたくもなかった。
「三日後、君は彼ら三人を連れて寿光の塩田に行け……」

こうして一通り指示を出すと、胡七はすべて書き留め、もう一度繰り返した。最後になって、張越が自分の髭をじっと見つめているのに気づき、彼は一瞬呆然としたが、すぐに苦笑いして言った。「体や髪の毛は親からもらったものですが、私の両親はとっくに亡くなっているので、このような身の回りのものなど気にしません。ご心配なく、私と他の三人も変装して、用事が済んだらこの髭を剃ります。絶対に誰にも見分けられませんよ。」

賢い人と話すのは自然と楽しい。この人物を書斎から送り出した後、張越は彭十三を呼ばせようと思ったが、考え直して自ら南院の馬小屋へ向かった。今は名目上は春だが、依然として厳しい寒さが続いている。しかし彭十三は上半身裸のままそこで乗り物を洗っており、隣にいる張越の大黒馬もすでにきれいに洗われており、張越が来ると嬉しそうにいなないた。その光景を見て、彼は急いで近づき、大黒馬の首を二度撫でた。

「こんな寒い日に、ちょうど暇だったので、少爺の馬も一緒に洗ってしまいました。少爺も暇じゃないでしょうからね！」彭十三は手に持っていたブラシを水桶に投げ込み、水しぶきがズボンにかかっても気にせず、手を叩いて笑いながら言った。「馬丁が世話をしているけど、彼らは大抵適当で真面目じゃないから、私が直接やるよりは劣る。少爺の様子を見ると、何か話があるようですね？」

「老彭、先ほど劉都帥から借りてきた連中を放っておいたが、今は何か情報はあるか？」

「情報は多いが、信頼できるものは少ない。」彭十三はすっきりと答えた。張越が眉をひそめると、彼はさらに説明した。「仏母を信じる連中はみんな山東の地元民で、劉都帥の家臣の中に地元の者はほとんどいない。たとえ地元の者でも、外の人間は彼らが都司衙門で働いていることを知っている。だから私は彼らに田舎の暇人などを使って情報を集めさせただけだ。今のところ、寿光、諸城、安丘という、以前雪害に見舞われた地域に信者が最も多く、万人は下らない。安丘の首領は趙琬という男で、神のような足で一日に千里も歩けるし、紙人形を作る特技もあると噂されている。作った紙人形は力が強く、まるで本物の人間のようだ。最初に安丘の王家庄に現れた仏母も、彼が付き添って行ったんだ。」

「万人は下らない……」

張越は深く息を吸い込み、心の中で驚愕した。山東の駐軍はほとんどが登州周辺で倭寇に備えており、青州は山東都司の所在地ではあるが、周辺にあるのは数つの衛所や千戸所だけだ。名目上は各千戸所に千人以上がいるが、これらは常備軍であり、もし何か騒動が起きればほとんど役に立たない。前回警告してきた人物や、あの奇妙な白い絹、そして灯会で見たあの髭の男のことを思い出し、彼はすぐに彭十三に命じた。「どんな手段を使ってでも、必ず誰かをそこに潜入させなければならない。単なる結社ならまだしも、もし彼らの中に反乱を扇動する者がいれば、簡単に大混乱になるだろう。」
「反乱を扇動する」という言葉を聞いて、彭十三はすぐに非常に悪い予感を抱いた。彼は眉をひそめたが、突然へへと笑って言った。「そういうことなら、私が直接行ってみるしかないな。聞くところによると、あの信者たちは毎月勇士を選んで仏母に仕えさせているそうだ。もしかすると、私も護教勇士になれるかもしれない。若様、なぜ私を見ているのですか？髭を剃れば、私も立派な勇士ですよ！」