第207章 まずは隊列に正しく並ぶことだ
大明が建国してからまだ50余年しか経っていないが、すでに皇太孫が2度も指名されている。洪武年間に朱元璋が朱允文を皇太孫に指名したのは、皇太子の朱標が亡くなったからだ。しかし永楽9年に皇長孫の朱瞻基を皇太孫に封じたのは、朱棣の偏愛と将来への配慮によるものだった。肥満で耳が大きく、足の病気を持つ皇太子の朱高炽を好まなかった朱棣だが、朱瞻基に対してはまるで親しみやすい祖父のように接し、北征にも彼を連れて行った。その熱心な育成ぶりは、皇太子に対する態度とは大きく異なっていた。
北京の宮城がまだ建設中だったため、朱棣と妃嬪たちは当然ながら西宮に住んでおり、朱瞻基の住まいは朱棣の暖殿の東側にあり、景福宮と呼ばれていた。その待遇はほぼ皇太子と同等だった。寒さのため、朱棣は惜薪司に命じて、景福宮に毎日上質な赤い絹の炭10斤を追加で供給させ、宮中の暖かい炕やストーブは常に燃えており、入口には厚手の金糸で織られた赤い花模様のカーペットが掛けられ、まるで春のように暖かかった。
正月初五の夕方、朱瞻基は暖殿を離れ、数人の侍従の宦官と共に急いで景福宮に戻った。彼の表情は良くなかった。年末から、祖父の朱棣の風痹の症状が頻繁に発作し、あの鉄のような強さを持つ男も病気に苦しめられ、しばしば激怒した。普段は寵愛されていても、彼も巻き添えを食らうことがあった。今はあらゆる治療によって少しは良くなったが、長期にわたれば結果は予測できない。数人の小さな宦官に自分のマントやブーツを脱がせ、普段着に着替えさせ、内室の暖かい炕に座ってからようやく彼は深くため息をついた。
「数日前、南京方面の船が何らかの理由で遅れていると言っていたが、今日には到着するはずだ。父上から手紙は来たか？」
「皇太孫様、その貢物の船は確かに到着しました。ただ、太子殿下からは、皇太孫様には勉強に励み、皇上に孝行するようにとの言葉だけが伝えられました。他に手紙はありません。ただ、楊士奇大人が皇太孫様への手紙を持ってきており、さらに太子殿下の命で皇太孫様に贈られる新しい本が50冊、徽墨が10方、端硯が10方、そして狼毫筆や玉版紙もあります。太子妃殿下も金糸で織られた蟒袍2着、自ら縫った貂皮の耳当て1組、そしてベルト1本を持たせてきました……」
父親の手紙がなく、楊士奇の手紙だけだと知り、朱瞻基は感慨深いものを感じた。彼は十歳にも満たない頃、祖父の朱棣に連れられて北方を巡り、最初の北方遠征では北京に残り、二度目の遠征では同行した。そのため祖父との絆は父親とのものよりも深かった。父親は常に慎重で、今は南京で単独で国を治め、少しの失敗も許されない状況だった。以前、梁潜を救ったのも、彼がこっそり手を打ち、杜桢の進言によってだった。そばで宦官が母親が作った耳当てと帯を持ってきたとき、彼は手に取ってその質素な帯を撫でながら、母親が恋しくなり、すぐに宦官に自分に着せるよう命じた。
皇太子や太子妃からも贈り物が届き、朱棣も大晦日の夜にすでに褒美を与えていた。正月一日には多くの官吏も祝いの品を持ってきた。公侯伯からは貴重な品や武器が、文官からは書画や書籍が贈られ、本当に多種多様で、彼もそれらを管理する気にはなれず、ただ以前の例に従って褒美を送るよう宦官に命じただけだった。しかし、他のことは気にしないものの、一部の家々に対しては軽視できなかった。夕食を済ませて温かいお茶を飲んだ後、内書房に行き、黄宦官を呼んで詳しく尋ねた。
黄宦官は既に心の準備ができており、急いで説明した。「英国公からの祝いの品は例年より20％多く、私は返礼として赤い五彩の絹の蟒衣を一着加え、英国公の夫人には百子図の宮廷用絹を四匹追加し、山東から届いた阿膠も加えました。成国公の方では、タタールからの貢物である良馬二頭と柘木製の弓を一つ加えました。」
「よくやった、しっかりと処理したな。」
黄宦官は慣れた者だったので、朱瞻基は念のために尋ねただけで、当然満足していた。宣紙を取り出して筆を取ろうとしたとき、ふと今日皇帝のもとで見聞きしたことを思い出し、詩を書く気持ちがなくなった。
今日、錦衣衛の指揮使である袁方が皇帝の前に出た際、漢王の朱高煦が正月一日に人を派遣して張越のもとに贈り物を送り、張越が三日に返礼しようとしたが結局何も得られなかったと言った。追放された藩王が今でもこんなにも堂々と振る舞い、祖父が何度もそれを許しているのは本当に馬鹿げている！彼は財物を強奪するのは見たことがあるが、贈り物を強制するのは見たことがなかった！
そこで彼は筆を置いて尋ねた。「張越からは祝いの品が届いたか？」黄宦官がぼんやりしているのを見て、彼はいらだってさらに言った。「英国公のあの従兄弟のことだ。私は以前、彼の合格を祝って文房四宝を送るように命じたはずだ！」
その黄宦官はようやく悟り、前回自分が張府を訪れたことを思い出した。しかし頭を悩ませても、張越が贈り物を送ったかどうかは依然として確信できなかった。北京城の文武百官が送ってきた贈り物だけでももう覚えきれないのに、ましてや贈り物を送る資格すらない下級官吏が送ったものなどとても覚えていられるはずがない。朱瞻基の不機嫌な表情を見て、彼は慌てて身をかがめて謝罪し、すぐに走り去って、信頼できる二人の小宦官を連れてここ数日分の贈り物リストを調べ始めた。見つけ出してもまだ安心せず、倉庫の中をしばらく探し回り、やっと目立たない漆塗りの四角い箱を見つけ出した。
もう半刻以上経っていることに気づき、黄宦官は心の中で苦しんだ。急いでその箱と贈り物リストを持って内書房に入った。控えている小宦官たちを退かせてから、彼はその漆塗りの箱をそっと机の上に置き、笑顔で言った。「皇太孫、お許しください。部下たちが無知なのか、私もこの件を忘れていました。さっき確認したところ、英国公が昨日また何かを送ってきたようです。おそらく、あの張大人の地位が低いために直接皇太孫に贈り物をすることができず、英国公に託して送らせたのでしょう。」
朱瞻基は最初は適当に尋ねただけだったが、黄宦官が知らないことに少し怒っているのを見て、その半新半古の漆塗りの箱を見ると怒りも収まり、かすかに期待感が湧いてきた。張越の性格は彼の好みに合っているが、それは二次的なことで、彼の機転による行動の方がさらに興味深いのだ。例えば珍しいほどの正直さ、梅を詠むときの控えめさ、彼と朱棣が張輔を訪ねたときに見た手紙たち、前回話題を呼んだ記事など、今でも彼の周りにはそれを異端と非難する教師たちがいる。今回は、張越が一体どんな節礼を送ってくるのかとても気になり、失望させるような金銀の装飾品でないことを願った。
黄宦官はこっそりと一瞥し、朱瞻基が明らかに興味深そうな様子を見て、今後はその張大人としっかり交流しようと心に決めた。なぜなら皇太孫は彼に全く興味がないわけではなく、むしろ大いに興味を持っているからだ。彼は慎重にその漆塗りの箱の封を切り、蓋を開けた。
しかし、朱瞻基が事前に準備していたにもかかわらず、中身を見て思わず呆然とした。箱の中には厚い綿が敷かれており、その中央には小さくて精巧な茶器セットがあった。茶壺は拳の大きさほどで、カップはそれよりもさらに小さい。茶器だけならまだしも、黄宦官は茶壺の下の綿の中から紙扇を見つけ出し、急いで広げて朱瞻基に見せた。
「己亥年の正月初一、ある客人から石中黄が作った茶器を贈られた。それを得た者は縁があるのだと言い、福がなければ無理に得ることはできず、また六腑を整え、五臓を鎮める驚くべき効果があるとのこと。そこで花を借りて仏に捧げるように、皇太孫殿下に献上し、長寿を願うばかりだ。」
「長寿をもたらす石中黄か、このやつは本当に運がいいな！」
朱瞻基は笑いながら罵ったが、心の中ではこの品の価値は二の次で、何よりも珍しいことが重要だと理解していた。さらに作りも極めて精巧で、お茶を飲むのに悪くない。ふと心に思い立ち扇子を裏返すと、そこにも別の題字があった。
「先日、茶屋で暇にしているとき、ある塩商人が首を振りながらため息をつくのを聞いた。数万石もの穀物を納めても、倉庫の紙幣では塩を換えることができないと。楽安や寿光には塩田があるが、余った塩はすべて没収され、もはや手に入らない。塩法とは、商人に穀物を納めさせて塩を与えるもので、塩法と辺境の計画は互いに補完し合い、国の大事だ。楽安や寿光の塩焼きの家々が何度も逃げ出し、禁止しても絶えず、良い策がなければ山東の塩田から塩が出なくなり、開中法も台無しになるだろう。」
朱瞻基は少し驚き、すぐに表情が曇っていった。彼は若いが、治国の道については深く知っており、この開中法についても何人かの師から聞いたことがあった。塩税を徴収するのは利益のためというよりは、辺境の軍の食糧を確保するためであり、つい最近も大臣たちが会議で、塩田の生産量が減り、穀物を納めて開中に応じる商人が少なくなっているため、良い策がなければ将来的には廃止されるかもしれないと話していた。そんな中で張越がこんなことを提案したのだ。突然、彼の視線は再びその二つの地名に向けられた。
楽安？寿光？
彼は突然、張越の意図を理解し、以前暖殿で聞いたことをすべて頭から追い出した。当時、張越が進士になったとき、他の人々は高価な書籍や文房四宝を贈ったが、彼はそんな普通の品を贈っただけで、張越があのような態度を取った。これだけでも、漢王の朱高煦がどんな重い贈り物をしても重要ではないことがわかる。今、張越がわざわざこんな扇子を贈ってきたのは、間違いなく再び自分の立場を明らかにしているのだ。
「虎の口から食べ物を奪うとは、彼はどうするつもりだ？」
朱瞻基はつぶやき、突然手に持っていた扇子を横の炭火の盆に投げ入れた。火の勢いはすぐに紙扇に広がり、次第にその扇子を完全に飲み込んでいった。隣にいた黄太監は何が起こったのか理解できずにいたが、朱瞻基が振り返って見ると、ようやく悟った。
「石中黄は長生の聖品だと言われています。この張様がどこから手に入れたのかは分かりませんが、実に貴重なものです。ただ、彼が贈り物として持ってきたのなら、何か説明の書き物を一緒に添えるべきでした。皇太孫殿下が広い見識でこれを見分けてくださったおかげで、私は普通の品だと思って見過ごすところでした。」
朱瞻基は黄太監が文字が読めないことを知っており、彼の言葉を聞いて思わず大笑いした。テーブルの上にある玉のように滑らかな茶器を見ながら、今日朱棣が貢茶を薄くて味気ないと嫌ったことを思い出し、明日それを献上し、ついでに張越のためにも言葉を添えることに決めた。長生不老は彼にとってはあまりにも遠い夢だが、祖父にとってはまさに望んでいたものだった。