第一百八十九章 来者不善、善者不来
北方の腊月は本来から寒く、夕方になると道には人影がなくなる。府城の民家からは点々と灯りが漏れているが、ほとんどの人々は夕食を済ませると早々に床で眠ってしまう。雪はちょうど止んだばかりだが、屋根の端や道にはすでに白いものが積もっている。知府の官舎の前にある二つの提灯が雪の上に照らされ、この厳しい冬の夜に少しの温もりを与えている。官舎の前では、皮のコートと帽子でしっかりと身を包んだ役人が待っていたが、それでもこの厳しい寒さに耐えきれず、時々足を踏み鳴らしている。
やがて、中から人影が現れるのが見え、よく見ると大喜びし、急いで小走りで迎えに行き、丁寧に言った。「老爷、ちょうど雪が降ったばかりで道が悪いです。お気をつけて！こんな遅い時間ですが、もうご飯は……」
その三角目の役人は絶え間なく話し続け、忠実な部下のような様子を見せていたが、以前の強引さはどこにもなかった。張越は彼の皮のコートにまだ雪の粒がついており、顔が真っ赤に凍えているのを見て、笑って言った。「こんな寒い日に外で待たせてしまって、本当に苦労させてしまったな。後で場所に着いたら、酒を熱して体を温めさせてやるよ。老彭や他の人たちはもう宿屋に泊まっているのか？」
「老爷は知県ですから、当然青州驿に泊まります。最初は他の県の老爷たちもそこで待っていましたが、あの張公公が使者を送って、公務を遅らせてはいけないと言い、乐安知県だけを残し、他の人たちは帰らせました。今、彭大哥はすでに部屋を用意させ、私を送って老爷を迎えに来させました。」
「苦労したな」という言葉だけで、その三角目の役人の心は温まった。酒を熱して体を温めてもらえると聞いて、さらに喜びに満ち溢れた。張越が着任してから二ヶ月で、七年も県衙を支配していた罗县丞と赵主簿を一緒に処理したのを見て、彼は知県に自分の過ちを見つけられないよう、ずっと慎重に行動していた。しかし今になって、この上司は実は扱いやすい人物だと気づいたのだ。彼は話しながら馬を引き寄せ、張越に馬に乗るのを手伝おうとしたが、張越がすばやく自分で馬に乗るのを見て、舌を出して急いで馬に乗り、後を追った。
青州驿はもともと大きな宿場で、登莱地方の官員が着任する際にはほとんどがここを通る。宿場の管理者は毎月、かなりの額の金銭や食料、薪などを受け取っている。迎え送りする人が多いため、たとえ官員であっても彼の目には等級があり、もてなしの仕方もそれぞれ異なる。だから、昼間に不幸にもここに送られてきた乐安知県に、二人の漢王府の護衛が薬を買うための銀餅を渡し、彼は笑って受け取ったが、その二人が去った後、すぐに自分の立場を理解したのだ。
あの知県のみすぼらしい様子を見れば、間違いなく寿光王の手の中に落ちたのだ。確かに王府の護衛に連れ戻されたものの、その軽蔑的な表情は明らかだった。これから楽安で官を務めるにあたり、この不運な日々はまだ先にあるのだ！
そこで彼は部屋に戻り、適当にいくらかの金を取り出して人に医者を呼んで薬を調合させ、その銀貨は自分で金箱にしまっておいた。昼頃にはまた他の知県たちがやってきて、彼は一人ひとり世話をしなければならず、結局夕方になってもみんな去ってしまったが、安丘の知県の部下だけがまだ残っており、本人の姿は見当たらなかった。こっそりと尋ねてみると、その人物は実は御用監の宦官・張公公に連れられて楽安県に行き、暗殺された漢王を見舞っていたのだとわかり、彼はすぐに怠ることなく、急いで使用人に明るい東の部屋を片付けさせた。
戌時一刻になってようやく、その驿丞は遅れてやってきた張越を待ち受けた。彼の目は鋭く、張越が部屋に入ってマントを脱ぎ、服を着替えるのを見て、腰元もちらりと見ると、すぐにこの人物が裕福か高貴な家の出身で、ただの知県の出世ではないことを悟り、さらに一生懸命にもてなした。時には使用人を遣わして薪や炭を足させ、時には厨房に命じて酒や料理を急がせ、張越がにこやかに感謝の言葉を述べると、彼の額のしわまでほぐれるようだった。
しかし、中も外も酒や料理が運ばれ、数人の役人たちがテーブルいっぱいの美味しいものを見て楽しんでいると、突然、招かれざる客が入ってきた。彼は外にいる役人たちを気にせず、よろめきながら中の部屋に入り、張越が炕の上に座っており、炕の上のテーブルには熱々の料理が四皿と酒が一壺置かれ、彭十三とその驿丞がその横に座っているのを見て、すぐに冷笑した。
「私のところは寒い部屋で寒い炕、料理も温かいものしかなく、人影も一人いないのに、この部屋はなんて賑やかなんだ！まさに張大人らしい、みんながお世辞を言ってくる！今日は張大人が義をもって助けてくれたが、まだ感謝していない。まだ間に合うから、今感謝しよう！」
張越は相手の左頬にまだ新しい鞭の跡があるのを見て、これが昼間自分が朱瞻圻の鞭打ちを止めたあの知県だとわかった。しかし、その時の相手の口調は硬く、彼はすぐに不快になった。よく見ると、その人物がどこかで見たことがあるような気がし、よく考えるとすぐに思い出した。これは以前の文章の競い合いで見た、あの酸っぱい顔の男ではないか？
とはいえ、彼は今朝不運に見舞われたこの男と争う気はなく、笑って言った。「孫大人ですか。私たちはみんな青州府で官を務めています。たとえ私がその時立ち上がらなくても、きっと誰かが正義を守ってくれたでしょう。」
孫亮甘はこの明るい部屋を見つめながら、自分のところには応答する役人すらおらず、声を張り上げても誰も現れないことを思い出し、胸の内の不満と恨みがもはや抑えきれなくなった。張越が相変わらず笑顔でいるのを見て、彼はさらに怒りを露わにした。「張大人、これは冗談を言っているのですか？あの連中は寿光王を見るとネズミが猫を見たようにすぐに逃げるのに、誰が私のために立ち上がってくれるというのですか？最初に来て私を引っ張った者たちは形だけで、鞭を見るなり誰よりも早く逃げました！張大人でさえ、私が何度も打たれるのを見てからようやく助けに来たのです。それも私の恥を見ているだけではないですか？」
そう言って彼は突然一歩前に出て、さらに皮肉っぽく言った。「私には張大人のような幸運も、そんな立派な親戚もいない。だから寿光王は私のような小物に対して好き勝手に殴るのです。だから漢王の世子様は後で私のように殴られた者のことは無視し、あなたのことだけ気にかけるのです！張大人、今日の恩は一生忘れません。いつか必ず厚く報います！」
言い終わると彼は冷ややかに鼻を鳴らし、袖を振って去っていった。彼がドアのところに差し掛かった時、背後から怒号が聞こえた。
「止まれ！」こんな奇妙な話を聞かされて、彭十三はうんざりし、怒りを感じ、足を蹴って地面に降り立った。「つまり、うちの主人があなたを助けたのは間違いだったということですか？世の中の学者は少なくとも道理をわきまえていると思っていましたが、こんなにも是非を分からない人がいるとは。うちの主人は間違った人を助けたのです。その時は手を出さずに寿光王に好きにさせるべきでした！」
孫亮甘はすぐに振り返り、彭十三を怒りに満ちた目で睨みつけ、次に乾いた笑い声を二度上げた。「いいですね、いいですね！主に従う者がいるとは、まさに豪門のやり方ですね。とにかく今日は教訓を得ました。これからは絶対に張大人に助けを求めません！」
「孫大人、ご忠告ありがとうございます。それでは、これからはあなたの余計なことには一切関わりません！お気をつけて、見送りません！」
彼は顔をしかめて返事をし、孫亮甘が冷ややかに鼻を鳴らしてよろめきながら出て行くのを見て、張越も気分が台無しになった。彭十三は怒りながら席に戻り、小さな酒杯を持ち上げて一気に飲み干し、すぐに料理を黙々と食べ始めた。宿の主人も気まずそうにして、急いで冗談を言って場を和ませようとしたが、張越が気分が悪そうなのを見て、仕方なく言い訳をして退室した。
外の部屋で役人たちと数杯飲んでいると、皆がこの騒動を経て怒りに満ちているのを見て、彼は思わずこっそりと最初の出来事について尋ねてみた。経緯を知ると、彼もすぐに彼らと一緒に悪態をつき始めた。
人としては比較するものだ。張越の家にどんな高貴な親族がいるのかは知らないが、会った人々は謙虚に話し、笑顔を浮かべ、彼に対しても丁寧に接していた。それに比べて楽安の知県は常に辛辣で意地悪な言葉しか使わない。最初に医者を連れて行ったときでさえ、一言の良い言葉もなかった。最初、中の張大人が止めなければ、怒りに任せた寿光王に生きたまま打ち殺されていたかもしれないと聞いて、なのにその人はまだ恨みを抱いている。世の中にはこんな是非も分からない奴がいるものか！
怒り心頭で部屋を出ると、宿役人はすぐに数人の雑役を呼び寄せ、西の部屋の方を片付けるよう命じ、翌朝早くにすぐに人々を追い出すようにと言った。振り返って明るく灯りのついた東の部屋を見ると、丁寧に世話をし、怠ることなく扱うよう再び念を押し、ようやく自分の部屋に戻った。金箱を開け、少なくとも十両はある銀の餅を撫でながら、彼は思わず小唄を口ずさんだ——こんな人間の金を貪るのは当然のことだ！
翌日、張越は早起きして身支度を整え、皆を連れてまず安丘に戻る準備をした。張謙から非常に難しい任務を引き継いだとはいえ、役所の準備もしなければならず、家の灵犀秋痕琥珀のことも処理しなければならない。何よりも、今は急いで人を必要としており、祖母が選んだ信頼できる従者や張輔が派遣した家丁に、さらに数人を加える必要があった。だから昨夜、彭十三が都司の役所から人を借りてきて、一時的に青州府の借りた民家に安置していると言ったとき、彼は当然喜んだ。
宿役人は早朝に孫亮甘を追い払い、今度は自ら張越の黒く光る美しい馬を引き出した。他の馬たちも一晩明かした後、明るく元気いっぱいで、明らかに丁寧に世話されていた。門まで送ると、外に数十人が風に立っているのが見え、全員が青い服に腰刀を帯びており、彼は驚いた。彼が尋ねる間もなく、張越が先に歩み寄ってきた。
先頭にいた人物がすぐに三歩前に進み、張越の前で軽くお辞儀をし、低い声で言った。「私は武骧左衛の百戸、陸万です。張公の命を受けて、張大人を守るために参りました！」
昨日は張謙が口を開き、今日の朝にはすでにこの宿の門口で待っていた。この迅速な対応に、張越は本当に驚き、急いでその百戸を助け起こした。階級としては、百戸も正六品で、彼の七品の文官よりもはるかに高貴であり、ましてやそれが京営の親軍であることを考えればなおさらだ。挨拶を交わした後、彼は先に馬に乗り、その20人の衛士も一斉に馬に乗り、その後にやっと雑役たちが続いた。
その郵便役人はさらに心の中で推測した。こんな若い知県がこんな護衛を持っているなんて、一体どこの貴人なのだろう！
皆が事前に馬の蹄にわらを縛り、大きな道を選んだにもかかわらず、雪で道が滑り、帰路は来た時よりも半時間以上も余計にかかった。疲れ果てた張越が県庁の門を入るなり、連虎が風のように駆け寄ってきて、彼を大いに驚かせる言葉を叫んだ。
「若様、大変です！琥珀さんが……琥珀さんが突然病気になったんです！」