第一百八十七章 無冠の欽差
御用監の宦官は四品、青州知府も四品である。洪武帝の宦官は政治に関与してはならないという祖訓は今も残っているが、永楽帝の朱棣は即位してからというもの、早くもこの戒律を破っていた。今、鄭和の艦隊が大海原で威勢を示しており、張謙自身もかつて何度も外国の王を迎え入れた経験があるため、青州府の者たちには誰も張謙が他人の地位を奪ったなどと指摘する勇気はない。ましてや相手は正真正銘の欽差なのだ。
知府衙門の二堂は、知府が仕事を終えた後に休む場所であり、堂の中には泥金と黒漆でできた大きな匾が掛けられており、その上には「退思堂」という龍飛鳳舞の大きな文字が書かれている。中央には二脚の太師椅があり、その間には紅木製の高い机が置かれ、その下には東西に四脚ずつの酸枝木製の交椅がある。今、東西の一番前の席には二人が座っている。
しかし、本来主位に座るべきある欽差は、広い部屋の中を落ち着きなく行き来し、顔には苛立ちが満ちていた。突然、彼は足を止め、沐寧をじっと見つめて尋ねた。「錦衣衛の山東衛所は济南府にあるが、こんな大事が起こる前に全く知らなかったのか？もし皇帝が漢王が実際に……と知ったら、その怒りの下では山東全省でどれだけ多くの首が落ちるか分からない！」
沐寧は声を出さなかったが、その暗雲立ち込める顔は彼の心境を如実に表していた。彼は山東人ではなく、以前も山東衛所の者ではなかった。袁方が一時的に彼をここに派遣しただけだ。しかし、偶然にも彼が山東に着いて間もなく漢王が暗殺された。これを詳しく調べれば、彼も責任を免れることはできないだろう。
西側の一番前の椅子に座っていた張越は、どう座っても居心地が悪かった。彼はただの小さな知県に過ぎず、本来ならここに座るべきではない。また、たとえ漢王が本当に暗殺されたとしても、自分とはあまり関係ないように思えた。しかし、皇帝が怒りをぶつけただけで、按察司の者たちは全員不幸に見舞われ、今も北京の錦衣衛の牢獄で罪を受けている。もし今日このニュースが北京に伝われば、どんな騒動が起こるか。布政司も巻き込まれないとは限らない。
心の中で錦衣衛の山東衛所の連中をひどく罵りながら、沐寧はついに立ち上がり、張謙に深く一礼して言った。「張公、私はここに来て間もなく、この件について確かに怠慢でした。事態は重大ですので、すぐに人を派遣して袁指揮使に報告し、調査を開始します。ただ、正直に言わせていただければ、漢王によれば刺客はすでに肉のペーストにされており、手がかりは完全に断たれています。そうなれば、どれだけ力を尽くしても無駄に終わるかもしれません。」
沐宁が深く一礼して去っていくのを見て、張謙はため息をつき、力なく太師椅子に腰を下ろした。皆が賢い者ばかりだ、その意味が分からない者などいるだろうか？暗殺者から手がかりを見出すことはもはや全く不可能であり、漢王も明らかに当時の護衛を調査させるつもりはない。この様子を見れば、皇帝でさえこれが本当の暗殺だとは信じていない。今、どうやって調査すればいいのか？
「三公子、私がここに来る前に、皇帝から一言命じられておりました。」
部屋は静まり返り、張越が苦しく思索していると、突然その言葉が聞こえ、思わず顔を上げた。驚きというよりは、むしろ頭が痛くなった。
朱棣の性格については、彼もかろうじて理解していた。この天子は極めて頑固で、他人の反論を絶対に許さず、一度決めたことは何があっても変えない。気まぐれと言っても控えめな表現だ。だから、近くにいれば確かに出世は早いが、逆に失敗すれば大きな打撃を受ける。そのため、彼は常に皇帝の恩寵に警戒していた。
「張公、もしかして皇帝が命じたことは私に関係しているのですか？」
「英国公は皇帝が最も信頼する重臣で、皇帝は毎日彼に会っています。そこから連想して、自然とあなたが何をしているのか知りたがるのです。」張謙はそう言いながら、苦笑いを浮かべた。皇帝が気まぐれに振る舞うのは本当にどう対応していいか分からない、と彼は思った。「錦衣衛の山東衛所が山東省内の全ての官吏を調査し、上げられる報告の中で、杜大人以外は皇帝もあなたのことだけを見ているのです。ですから、あなたが赴任してからのことは皇帝もすべて把握しています。」
九五の尊位にある皇帝が、たかが七品の役人である彼のことまで気にかけているとは？信じたくもなく、信じたくもないが、張越は張謙がこのようなことで嘘をつくはずがないとよく分かっていた。一瞬、彼は喉に何かが詰まったようで、一言も発せなくなった。今はただ、袁方がいくつかの詳細を隠してくれていることを願うばかりだ。さもなければ、本当に最悪だ！
「榮国公が戦場で戦死して以来、皇帝はずっと張公を子のように扱ってきました。だから他の貴族とは違う扱いをしているのです。さもなければ、当初榮国公の爵位を与えた時も、彼を鍛えるために英国公という伯爵の位しか与えなかったでしょう。張公が交趾で大勝利を収めて帰還した時、皇帝は大いに喜び、自ら詩を作って祝い、さらに国公の位を与えました。残念ながら、張公には今のところ後継者がおらず、実の甥も皇帝を大いに失望させました。その結果、あなたが現れ、皇帝も当然ながら好意を向けるようになったのです。」
張越が木偶のようにそこに座っているのを見て、張謙はこれの方が普段の落ち着いた張越よりも少年らしく見えると思った。心の中でこう考えたのだ——これこそが普通だ。自分のことにこれほどまでに関心を寄せてくれる国の天子がいると知れば、少年の張越も当然動揺して我を忘れるはずだ。このようにぼんやりしているのも当然だ。しかし今は、張越をそのような動揺や興奮の中に陥れている暇はない。目下は厄介な問題があるのだ！
そこで彼は軽く咳払いをして急いで続けた。「皇上は、風化を広め、訴訟を解決し、税負担を均等にすることが地方の父母官の責任だと仰っています。これらをしっかりこなせば有能な知県と言えますが、あなたは張家の人間ですから、これだけでは全く不十分です。皇上がわざわざあなたを山東に送ったのは、単に普通の父母官として務めるためではなく、杜大人を実際に助けるためです。あなたが連れてきた従者たちとあの典史がいれば、役所の業務には十分でしょう。按察司や吏部からは急いで人員を調達していますが、たとえ来たとしてもすぐには役に立ちません。皇上の考えは、今はあなたが静かに調査し、按察司や錦衣衛の人員も動員でき、緊急時には山東都司の人員も動員できるようにすることです！」
「張公公、これはあなたの考えですか、それとも皇上の考えですか？」
「皇上はあなたの能力を見たいのです。私もあなたの力を借りたいのです。わかりますか？」
この言葉でついに張越は理解した。朱棣と英国公の張輔は考えが同じで、いわゆる「玉は磨かなければ宝にならない」という考えを持っている。しかし今の時代の宦官は、後世の東西厂が横行し、司礼監が天下を支配していた時ほどの権勢はない。張謙は現在の状況をよく理解しており、御用監の宦官という肩書きだけでは不十分だと知っている。だからこそ、軍隊にいる張家の力を借りて事の真相を明らかにし、皇帝に報告したいのだ。しかし、たとえこれが厄介な問題であっても、彼が断ることなどできるだろうか？
張越は深く息を吸い込み、立ち上がって深くお辞儀をした。「私は皇上のご意向に従います。」
この時、張謙は大いに安堵した。確かに彼の欽差という肩書きは目立つが、実際に仕事を進める上では不便だったのだ。皇帝が彼に張越を漢王府に連れて行くよう命じたことを思い出し、彼はその意図を理解したと感じた。そこで彼は一歩前に出て笑顔で張越を支え上げ、袖から何かを取り出して渡した。
真剣に受け取ってみると、それはまさに半分の欽差の関防であった。張越はさらに心が凍りつき、今回の張謙も覚悟を決めていることを悟った。あの年に権妃が亡くなり、朱棣がそのために数千人を処罰したことを思い出すと、もし今回漢王がこの件を利用して騒ぎを起こせば、山東全省はさらに混乱するだろう。彼の持っていた不安もすっかり消え去った。
「もう半分は私が持っている。勘合を行えば真偽が判明する。按察司の大印は人を送って取ってくる。君は安心して調査しろ。何かあれば私が全て責任を負う。」
張謙はこれらの言葉をとても真剣に、少しの偽りもなく語り、さらにこう忠告した。「今朝、取るに足らない知県のために寿光王に逆らったが、それは君の評判には良いかもしれないが、これからはもっと慎重になるべきだ。幸い寿光王は漢王には好かれておらず、すぐには君に手を出せないが、彼の裏工作には警戒しなければならない。私の知る限り、漢王の息子たちは多くの家奴や私兵を抱えている。君の周りの人間は少ないから、私と京営の衛士二十人を同行させて護衛させよう。私が京に戻ったら返してもらう。」
彭十三は今日の朝早くから張越と一緒に出かけ、現場に着くと一群の役人を知府の衙門の外で待たせ、自分は直接都司の衙門へ劉忠を探しに行った。山東の都司の衙門は厳重に警備されていたが、彼が張越の名前を告げるとすぐに中に通された。劉忠に会うと、彼が挨拶をする前にすぐに人に支えられた。
「またこんな真似をするのか！」劉忠は若い頃、英国公張輔に従って出征し、彭十三とも顔見知りだった。互いに所属や身分は異なるが、戦場で築いた友情は特別なものだった。「考えてみれば、英国公は本当に部下を守る人だ。こんな信頼できる君を小張越に派遣するなんて、彼は本当に幸運だな！」
しかし彭十三は苦笑いした。「もし彼の運が本当に良ければ、なぜ山東という面倒な場所に来て、なぜ漢王が暗殺されるようなことになるのか？」
「面倒な場所とは限らない。私はここに四年間いるが、とても平穏だよ！」しかし漢王が暗殺されたことを思うと、劉忠の表情は悪くなった。座った後、彼は低い声で尋ねた。「君は結局英国公の人間だ。今回の件には何か確かな手がかりはあるのか？私にはとても怪しいと思える。漢王が青州府に来るときは常に百八十人の護衛がいて、ハエでさえ入れないほどだ！しかも、今回漢王は乐安に左遷されたのに、藩王は命令がなければ国を離れられないのに、彼は頻繁に青州に行っている！」
「この件はともかくも按察司衙門に問い合わせがなされているのだから、あなたには何の関係もないはずです。越少爺はただの七品の知県に過ぎず、あなたが管轄するのは自分の省の軍事だけです。上から張公公が派遣され、新しい按察使も間もなく到着するのですから、そんなに心配する必要はありません。私が来たのは別の用件のためで、あの日、私と公子は王家庄に行ったのです……とにかく、今は私のところに人手が足りないのです。」
彭十三が事の経緯を詳しく話し終えると、劉忠はすぐに悩み始めた。彼はもちろん、隠れみのをするような連中など気にも留めていなかったが、今この時に何か問題が起きれば、さらに面倒になる。彼は都帅ではあるものの、朝廷の命令がなければ勝手に兵を動かすことはできず、以前に張越から数百人を借りると言ったのもただの口約束に過ぎなかった。しばらく悩んだ末、自分には戦ったことのある家臣が数十人いることを思い出し、すぐに案が浮かんだ。
「そうですな、私が四十人をあなたに割り当てましょう。どう使うかはあなた次第です。ただし、彭さん、今は山東全土が漢王の暗殺事件で忙しくしていますから、あなたたち親子は慎重に行動しなければなりません。」