第一百八十二章 玉不琢不成器

冬に入った北京ではすでに何度も大雪が降り、この氷点下の天気の中、どの家の軒下にも透明で美しい氷の柱ができていた。この日の早朝、張家の屋敷の前庭では、清掃を担当する使用人たちがほうきを持って中央の通路を一生懸命掃除していた。執事の高泉は若い使用人たちを率いて門口に赤い灯籠を掛けており、その顔にも喜びが溢れていた。

顧氏はすでに数ヶ月間、英国公の屋敷に滞在しており、今日は孫の張赳の誕生日のためにやっと戻ってきたのだ。冯氏や東方氏などごく少数の人々だけが、表面上はそうだが、実際には顧氏が戻ってきたのは張晴からの良い知らせを受けたからであり、そうでなければ長男の孫の誕生日であっても、彼女は王夫人のことを気にかけ続けるだろうと知っていた。

その時、空にはちらほらと雪の花が舞っているだけで、冯氏と東方氏は並んで垂花門の前に立っており、周りには何人かの侍女たちが集まっていた。骆姨娘の張怡は後ろにいた。寒さのため、冯氏は真っ赤な猩猩毛の表面に白い狐の裏地が付いたマントを着ており、東方氏は蓮青色の富と吉祥の模様が描かれたマントを着ていた。二人とも頭には雪帽をかぶっていた。大きな服でしっかりと身を包んでいるにもかかわらず、二人の後ろには信頼できる侍女たちが油紙の傘を差していた。

「この天気、本当に寒いわ！」東方氏は足を強く二度踏み鳴らし、隣にいる冯氏に向かって笑いながら言った。「姉さん、あなたにはそんな有能な娘がいて本当に羨ましいわ！晴儿は保定侯府で夫に可愛がられ、祖父母にも大事にされ、兄弟姉妹や義理の家族ともうまくやっていて、各侯爵家でも彼女のことを絶賛しているの。何より素晴らしいのは、嫁いでからもずっと家族のことを気にかけていて、今回は私たちの怡儿にどんな良い縁談を見つけてくれるかしら！」

冯氏は長女の張晴をとても可愛がっており、東方氏の言葉を聞いても嬉しく思った。しかし、張晴が次女の庶女の結婚のことまで気にかけているのを少し不思議に思い、ため息をついて言った。「あの子は生まれつき物事を処理するのが好きで、行動的な性格なの。確かに今は保定侯府に嫡長孫をもうけているけど、子供が多ければ多いほどいいとはいえ、二人の間にはまだ何の動きもないわ。有能なのは確かだけど、家で祖父母や夫に尽くすこともとても大切よ。」

東方氏はもともととても賢い人間だったので、冯氏の言葉の裏にある意味をどうして理解できないだろうか？ただ、以前の張超の結婚話には本当に満足していたし、今朝は嫁の李芸が妊娠したという知らせも受けていた。すぐに孫を抱くことができると思うと、この庶女の結婚のことを心配する必要もなく、彼女はとても楽しそうだった。

しかし、夫は今もまだ交趾にいて、伯父の張信も交趾に左遷されてから今に至るまで呼び戻される気配はなく、逆に張倬が江寧の知県に任命され、孫氏も彼に従って赴任したため、彼女は心の中で少なからず不快に思っていた。
羅姨娘は馮氏や東方氏の数歩後ろに立っており、普段着の古い服しか着ておらず、雪対策のマントやコートのようなものは持っていなかった。一方、張怡は数日前に新しい服を作ってもらい、今はナス色の厚手のフリル付きコートを着て、その上に青金色の蕉布のマントを羽織っており、いつもより元気そうで、怯えている様子も少なかった。張起と張赳の兄弟は既に玄関で顧氏を迎えに行っていたため、この場にはいなかった。
「大太太、二太太、老太太が来ました！」
使用人の妻が報告すると、皆すぐに元気を取り戻した。しばらくすると、青い絹の小さな駕籠がゆっくりと近づいてきた。駕籠を運ぶのは17、18歳の若者4人で、その横には張起と張赳の兄弟がおり、数人の使用人の妻や娘たちが後ろから従っていた。駕籠が降りると、若者たちは手を下ろして退き、一人の使用人の妻が急いで帳を開け、もう一人の娘が慎重に顧氏を支えて外に出した。
顧氏は地面に降りるとまず足を踏み鳴らし、使用人や孫たちが次々と挨拶しに来るのを見て、笑って手を振った。「こんな寒い日にわざわざ礼儀作法にこだわる必要はないわ。中で待っていてもいいのよ。とにかく起哥儿と赳哥儿が私を迎えに行ってくれるから。この数日間雪が降り続けて、外では家が雪で崩れたところがたくさんあるそうね。うちの家は大丈夫？」
馮氏は急いで前に出て顧氏の手を支えながら笑って言った。「うちの家の家々は新しく建てられたものか、修理されたものばかりです。高泉も数日前に一軒一軒確認しましたが、何の問題もありません。外で家が雪で崩れたと聞いて、彼はわざわざうちの家の各所を見て回り、さらに城外の田舎の家も見に行き、そこの借地人や長期労働者たちに冬を越すためのお金をたくさん与えました。とにかく、老太太、ご心配なく。うちの家の規則は常に人を苦しめるようなものではありません。」
「それならよかったわ。」顧氏も安心して聞いていたが、李芸が見当たらないのを見て思わず眉をひそめて言った。「超哥の妻はどうしていないの？」
この言葉を聞くと、東方氏はすぐに嬉しそうに言った。「老太太にお伝えしましょう。今日の朝から彼女はすぐに胃痛を訴えました。私が心配になって医者を呼んだのです。医者が脈を診るとすぐに妊娠していると断定しました。ただ、彼女は若いので、こんな寒い日にはしっかりと数日間休養する必要があるとのこと。ですから、私が勝手に彼女を老太太の部屋で待たせているのです。」

「超兄の嫁さん、本当に妊娠したのか？」顧氏はその言葉を聞いてすぐに大喜びし、最初のわずかな不快感はすぐに忘れ去られた。以前はイギリスの公家の子孫が育つのが難しいと思うといつも心苦しく感じていたが、今は自分にも曾孫か曾孫娘ができると知り、思わず両手を合わせて経を唱え続け、しばらくしてから笑って言った。「妊娠したら本当にしっかり世話をしなければ。その時は灵犀に倉庫をよく調べさせて、彼女のための補薬を探してもらおう。」

この言葉を聞いて、冯氏と东方氏は顔を見合わせ、後者がすぐに慎重に言った。「老太太、灵犀は越兄儿と一緒に山東へ赴任して、もう数ヶ月になります。」

顧氏は初めて驚き、適当に侍女に指示して話題を変えた。この時、内院の通路の雪はとっくにきれいに掃除されており、滑り止めの模様も刻まれていた。顧氏は棠木の下駄を履いていたが、冯氏と东方氏に支えられてなんとか安定して歩けた。正房に入ると、大きな侍女が彼女を連れて中の部屋に行き、外着や靴下を着替えさせた。他の人々は外で待っていた。彼女が貂皮の暖かい手袋をはめ、天青色の花模様の長い上着を着て出てくると、張晴がいつの間にか来ていて、冯氏の横に立っているのが見えた。

「うちの管家のお嬢さん、こんなに早く戻ってきたのね！」

と笑って言った後、顧氏は炕の東側に座り、冯氏、东方氏、張晴にも座るよう命じ、張起と張赳にいくつか質問をした。張起が兄の張超のように早く武職に就きたいと言うと、彼女は眉をひそめてしばらく考え、やがて言った。「あなたの父親は今、丰城侯の下で大将として正三品の将軍なのよ。武職を継ぐのはそんなに難しいことではないわ。ただ、軍の名家の子供は確かに多いけれど、ほとんどは親の恩恵で継いで何も学ばないの。もしあなたも彼らのようになったら、私は許さないわ！」

これは承諾の意味だった。張起はすぐに大喜びし、急いで跪いて頭を下げ、軍職に就いたら絶対に怠けたり悪さをしたりしないと誓った。一方、張赳は今年の秋の秀才試験で再び落第したことを思い出し、少し落ち込んだ。この表情は他人には隠せても、何十年も生きてきた顧氏には隠せなかった。

「赳兄儿！」

張赳ははっとして反応し、祖母が自分に近づくよう手招きしているのを見て、急いで数歩前に進んだ。祖母が手を伸ばして彼を引き寄せ、炕の端に座らせると、彼はようやく我に返り、顔も心も少し居心地悪くなった。長男の長孫であるにもかかわらず、最初に開封に来た数日間を除いて、祖母は彼を他の孫たちと同じように扱っていた。炕で一緒に座る日々は、もうどれくらい経っていないのだろうか？

「あなたの上には兄がいて、下には弟もいるけれどまだ幼いから、今私が心配しているのはあなただけよ。」顧氏は張赳の顔が張信にも、そして亡くなった夫にもよく似ているのを見つめ、心が急に締め付けられるようだった。「科挙のことは無理に急ぐべきではない。あなたの三兄が今日までこぎ着けられたのは、真の才能と実学に加えて、機会も不可欠だったのよ。自分に自信を失ってはいけないわ。あなたはまだ14歳を少し超えた程度で、これから始まったばかり。玉は磨かなければ器にならない。何度か挫折を経験しても悪いことはないわ！」

張晴は顧氏の言葉を聞いて、遠く山東にいる張越のことを思い出し、以前義父が言っていた言葉が再び頭に浮かんだ。彼女は山東が北京のすぐ近くで、それほど貧しい場所でもないと思っていたので、あまり心配していなかった。しかし、そこにはそんな複雑な関係があったとは。これらのことは母親や二番目の叔母の前では言えないので、話題を変えて冗談を言い、すぐに透明人間のような羅姨娘と張怡を一瞥し、今日最も重要なことを話した。

今は既に張貴妃の喪期も過ぎ、張赳の誕生日でもあるため、家族は一緒に集まって賑やかに家族宴を開き、さらに東方氏の提案で劇団を呼んで戯曲を演じてもらった。みんなが楽しそうに戯曲を見ている間、張晴は顧氏が手招きしているのを見て席を立ち、顧氏の隣の小さな椅子に座った。

「あなたが言っていたその應城伯の孫って、越兄さんと親しい孫翰のこと？二番目の妹の性格はあなたも知っているでしょう。大家族だと、彼女がきちんと面倒を見るのは難しく、きっと苦労を心に秘めてしまうでしょう。」

「祖母、孫家は大家族ですが、昔から一緒に住んでいたわけではありません。それに、孫翰の母親が直接私にそのことを話してくれたのです。孫翰が三弟と親しいと聞いて、うちにこんな人がいると知り、気にかけてくれたのです。彼らは二番目の妹が庶出だと気にしないし、その孫夫人も優しい年長者ですから、二番目の妹が嫁いでも苦労することはないと思います。そうでなければ祖母に相談することもありません。」

顧氏はようやく安心し、頷いて言った。「それなら、人を派遣して見てもらいましょう。」

しかし、張晴にはまだ言いたいことがあった。周囲を見回して侍女たちを数歩下がらせると、義父が言っていたことをすべて顧氏に話し、心配そうに言った。「三弟はまだ若いので、あの場所で彼がきちんと面倒を見られるか心配です。もし可能なら、彼を呼び戻すべきでしょうか？」

「流れた水は取り戻せない。どんなに困難があっても、彼はもう戻ってこれないのよ。」顧氏はこれらの話を初めて聞いたものの、表情はわずかに変わっただけですぐに元に戻った。「やはり同じことよ。玉は磨かなければ器にならない。外の困難を乗り越えられれば、後で戻ってきたときには余裕を持って対処できるはず。彼には多くの人が助けてくれ、支えてくれるのに、それでもうまくいかないのなら、貧しい家庭出身の進士たちはどうすればいいの？」
そう言いながらも、顧氏の手には先ほど慶寿寺から持ち帰られた開眼された蜜蝋の仏珠がしっかりと握られていた。昨夜の張輔の話を思い出すと、彼女の心はかなり不安になった。これは張越とは一見関係なさそうに見えるが、「一髪を引けば全身が動く」という。それは単なる一本の髪の毛ではなく、おそらく山東全体が影響を受けることになるのだ！