第一百八十一章 香火钱と老和尚

安丘県の町と周辺の村を合わせても千戸余りしかなく、土地は広いが人口は少ない。そのため洪武年間から、各地の民衆が官府によって強制的にここに移住させられ、官府は開墾耕作を奨励してきた。しかし近年は労役が非常に重く、年々洪水か干ばつが続き、農民がどれだけ必死に働いても収穫は乏しいままだ。

このため、県城の福清寺の香火もかなり衰えている。福清寺の寺田は百亩あり、数人の長工を雇ってはいるものの、住職を含むすべての和尚たちも普段から交代で田んぼで働き、地域ではある程度の評判を得ている。

「出家人は俗事に関わらない」というのは古来よりの嘘だ。仏法を尊ぶ時代には和尚は尊敬されるが、仏法を抑圧する時代にはしばしば俗世に戻らざるを得ない。和尚が世の動向に影響を与える例も少なくなく、現在の姚少師も古今随一と言えるだろう。しかし今の世では仏教と道教の地位はほぼ変わらず、和尚たちの生活も良くも悪くもない。それでも、世の大事に関心を持たないなら、少なくとも地元の大事には関心を持つべきだ。

今は農閑期で、福清寺の住職である老和尚は本来なら出家者として経を唱え、仏を礼拝すべき時だが、彼の心はどうしても落ち着かない。

地元で7、8年間仕えてきた羅県丞と趙主簿は長年賄賂を受け取っており、これまで誰も気にかけなかったが、今になって突然錦衣衛に捕らえられた。彼らが捕まるのは当然だが、今年の香火のための銀銭はどうなるのか？寺の者たちは彼以下、苦労に耐えてきたが、どんなに苦しくても収入が必要だ。年末に二人が納める100両の献金がなければ、田んぼの収入だけでは来年寺を修繕するのに絶対に足りないだろう。

老和尚は色々と考えた末、ようやく心が軽くなった。「阿弥陀仏、善哉善哉。彼らが民を苦しめてきたのも長い。今、地元の害虫を取り除く人が現れたのだから、私は喜ぶべきだ。どうして香火の金を欲しがることがあろうか？来年は寺の者たちにさらに節約を促し、うむ、長工は雇わず、食事ももっと節約しよう……」

その時、若い和尚が急いで駆け込んできて、顔いっぱいに喜びを浮かべて言った。「住職、外に張知県様がいらっしゃっています。わざわざお会いしに来たとのことです！」

老和尚はすぐに呆然とした。この福清寺は安丘で唯一の寺院ではあるが、普段は官府とほとんど交流がなく、羅家や趙家からの香火代や金銭は、その両家の女性たちが仏教を信じているために毎年腊月に送られてくるだけで、羅県丞や趙主簿が寺の門を踏み入れたことは一度もなかった。この新しい県令は先日、あの二人の悪党を追い払い、民衆から称賛され、官界での評判も実に良かったのに、なぜ今になって突然ここに来たのだろうか？

考えてもわからないまま、老和尚はすぐに袈裟をまとって迎えに出た。この寺の殿堂は毎年自分でお金を出して修繕しているが、この地面がでこぼこの石畳の道にはどうすることもできない。今、薄手の僧鞋を履いてその上を歩くと、足が痛くなり、仕方なくため息をついた。

「米がなければ料理もできない」。この道だけでは、寺に来る人はほとんどいないだろう。

遠くから大雄宝殿の前にいる二人の人影が見えたが、彼は信じられない気持ちだった。一人は若者で、もう一人は中年の男性だった。若者は青い衣服を着ており、どう見ても中流階級の子弟のようだった。中年の男性は茶色いローブを身につけ、きちんと整えられており、がっしりとした体格で、一見すると親子のようだった。新しい県令が裕福な家の若者だという話を聞いていたので、彼は隣にいる若い僧侶をちらりと見て、自分が聞き間違えたのではないかと思った。

近づいてみると、その若者の青い衣服は青い布の服ではなく、石青色の絹地に小さな縁取りがついた上着で、その上には半袖のマントがあり、腰には朱墨色の帯が締められていた。その服の素材は上質のようだったが、豪華さは感じられなかった。彼が挨拶をしようとする前に、若者が自分に向かって合掌して「住持大師」と呼びかけたので、彼は慌てて返礼した。

初めて会って二言三言話してみると、相手の態度は謙虚で全く傲慢さがなく、彼は感心すると同時に心の中で温かくなった。普段、自分がこの県の裕福な家々を回って托鉢をしても、使用人たちから冷たい目で見られることが多かった。世の中の裕福な家はみんなそうなのだと思っていたが、実際に出会ったのは浅はかな人々ばかりで、本当の貴族の若者はこうあるべきなのだと気づいたのだ。

張越がここに来たのは、もちろん福清寺の住職と仏理について話し合うためではない。彼の心は今、王家庄での法会で出会ったあの神秘的な女性のことでいっぱいだった。そのため、羅と趙の二人の問題が解決されれば、福清寺への訪問は避けられないものとなった。老僧と数言交わしてみると、相手も必ずしも禅の教えや戒律ばかりを語るわけではないことがわかり、またこの寺の僧侶たちは外でも評判が良いことを思い出し、彼はますます好感を抱いた。そこで老僧が禅室で少し座ってほしいと誘うと、彼はすぐに承諾した。

禅室に座り、周囲を一瞥した後、彼は言った。「福清寺の殿堂や寺院はまだ整っているようですが、住職や他の僧侶たちは古着を着ており、生活が厳しいのでしょう。以前、羅県丞や趙主簿の家は仏教を信仰しており、毎年香火代を寄付していたそうですが、彼らに問題が起きてからは寺の収入も減ったのでしょう。住職のような年齢でまだ自ら農作業をしておられるのは、村人たちの模範となり、教化の道にも合致しています。私は初めて来たばかりで手伝えることもありませんが、今日は香火代として二百両を寄付しようと思います。」

この言葉を聞いて、老僧のそばに立っていた若い僧侶は喜びの表情を浮かべたが、老僧は最初は驚き、すぐに首を振った。「張様のご厚意は心から感謝しております。恥ずかしい話ですが、以前は羅県丞や趙主簿が問題を起こしたために毎年百両の香火代が減り、張様に不満を抱いていました。しかし今、ようやく理解しました。出家者が托鉢して寺や仏像を建てるのは良いことですが、今は殿堂も整っており、この百亩の土地だけで十分に生計を立てられます。他に欲張るべきではありません。」

張越は、この寺の僧侶が香火代を断るとは思ってもみず、老僧をじっと見た。彼の袈裟は非常に清潔に洗われていたが、いくつかの部分には補修が施され、縫い目は細かく整っていた。顔にはしわが多かったが、苦悩の色は全くなく、むしろ生き生きとしていた。老僧のやせ細った手にもたくさんのタコがあり、爪の間には青黒いものが見え、おそらく普段の農作業の痕跡だろう。

この瞬間、彼がここに来る前に抱いていた疑念はすぐに消え去り、老僧の尊敬すべき姿が一層際立った。「住職のような徳は、有名な寺の住職たちにも決して劣りません。」彼は大いに失望した若い僧侶を一瞥し、話の流れを変えて言った。「しかし、住職自身がこれほど自律しているのに、同じ理由で他の人々に厳しく求めるのはやや厳しすぎるかもしれません。この二百両は私にとっては大したことありませんが、貴寺全体にとっては来年少し余裕を持てるという意味です。」

老僧は眉をひそめてしばらく考え、やがて笑って言った。「老僧は考えすぎていたようだ。やはり大人の言う通りだ。それなら、この香火代は老僧が受け取ろう。何か天災や人災が起きても粥屋を開いて食べ物や衣服を施し、人々がこの寺に香を捧げてくれた甲斐がある。その時は外には大人のご厚意だと言えばいい。老僧が名を騙ったなどとは言わないでくれ。」
大変な説得が必要だと思っていたが、住職の老僧がすんなりと応じたので、張越も喜び、笑顔で頷いた。若い僧侶が喜んで彭十三から香火代を受け取って出て行くのを見て、周囲に他の人がいなくなると、彼はここに来た真の目的を思い出し、少し考えてから尋ねた。「大師は浄土宗の流れに属していると聞きました。今日は一つ質問があります。白蓮教は東晋の白蓮社に由来し、浄土宗を模して白蓮宗を創設したと言われていますが、本当のことでしょうか？」
「浄土宗の今の名声は禅宗や律宗、天台宗ほどではありませんが、信じるのは皆我が仏です。どうしてあの邪教と同列に扱えるでしょうか？」
さっきまで温和な表情だった老僧は突然表情を変え、目の前に県の役人がいることを忘れて怒鳴った。「白蓮教は茅子元が高僧慧遠の『白蓮社講経』という名を盗用して創設したもので、民衆を扇動するためのものだ。その意図は悪質であり、処罰されるべきものだ。しかも、禅の修行も瞑想もせず、仏を唱えるだけで天国に行けるというのは、まさに民衆を愚弄する行為だ。修行がそんなに簡単だというのか？」
彼はますます怒りを露わにし、立ち上がって裸足で冷たい地面を行ったり来たりし始めた。「朝廷は白蓮教を禁じているが、その結果、我が浄土宗の清廉な評判が損なわれることが多い。老僧はこの三文字を深く憎んでいる……」
怒りに満ちて長々と怒鳴った後、老僧はようやく張越がそこに座って自分を見ているのに気づき、顔が真っ赤になった。出家者が怒りを露わにするのは良くないと思い、手に持っていた仏珠を動かしながら絶えず仏を唱え始めた。しばらくしてから、彼は再び中央の座布団に座り、申し訳なさそうに謝罪した。「大人、お許しください。老僧はやはり少し過激でした。宋元の時代には多くの人々が浄土宗の名を借りて結社していました。その中には我が浄土宗の大師が主導したものもありますが、他の多くは人々に善を勧めるのではなく、民衆を扇動するものでした。ああ、家にいて極楽を修めるのもいいのに、なぜわざわざこの邪教と関わる必要があるのでしょうか？」

張越は老僧が嘘をついていないように思えたが、それでも完全には信じられず、これ以上尋ねるとあまりにも明らかになるため、仕方なく話題を変えて浄土宗の経義について少し尋ねてみた。しかし、長い間浄土宗の経義に興味を持つ人に会っていなかったのか、老僧は滔々と話し始めた。幸い、彼が話したのは浄土宗の先輩たちの過去の出来事で、聞いている側もそれほど退屈には感じなかった。

ようやく老僧の話から抜け出し、禅室を出ると、張越は思案げな表情を浮かべた。住職の老僧に会う前、彼は彭十三と一緒に寺の中をぐるぐる回ってみたが、怪しい点は何も見つからず、ここが白蓮教の巣窟のようにも思えなかった。それなのに、当初の仏母会でその謎の女性はなぜこの場所について言及したのだろうか？

彼が石畳の道を外に向かって歩き、ちょうど寺の門口に着いたとき、馬に乗った人が猛スピードで駆けてくるのが見えた。馬がまだ止まらないうちに、一人が急いで馬から飛び降りたが、それは家の使用人だった。何か重要な用事があるに違いないと悟り、彼は急いで階段を降りた。案の定、その使用人は急ぎ足で近づいて深く頭を下げて報告した。「若様、北京城の英国公から緊急の手紙が届き、使者が役所で急いでお待ちです。」