第一百八十章 公正に事件を処理する錦衣衛？
書斎の鼎炉の中では依然として葉の香りが焚かれており、そのかすかな香りは心を癒し、まるでこの時の天気のように清冷な味わいがあった。
馬成が去るのを見て、張越は彭十三に向かって笑いながら言った。「世の中には自分の力を過大評価する者がいるものだ。あの胡里はそういう連中を心底憎んでいる。役人たちが彼らをさらに追い詰め、彼らの多くの陰湿な策略を暴露しているのに、彼らはまだ何とかなると思っているのか？実際、彼らももう四十を過ぎているはずだ。世の中のことを見抜けるはずなのに、どうして私のような上司がそんなに寛大だと思えるのか？」
「彼らはおそらく、あなた様が宰相のように寛大だと思っているのでしょう。まさかあなた様が報復心が強い人だとは。」
彭十三も笑いながら、親指を立てて言った。「だから私が出発する前に英国公が、何があっても思い切って行動しろと言っていたのです。あなた様は損をすることを拒み、しかも部下を守る人だからです。私は恩には恩で、恨みには恨みで報いるのが好きです。もし人にいじめられても笑顔で我慢するなんて、それは人として情けない！もしこの二人の小物を見逃せば、将来また誰かがあなた様を弱くていじめやすいと思うかもしれない。早めに厳しい手を打った方がいい！」
「あなたはやはり戦場での殺気立った性格そのままだな！」
そう口にしながらも、張越は恩怨を清算すべき時には手加減する必要はないと心に思っていた。妥協せざるを得ない人や事に遭遇したら、卵で石を打つようなことはしないが、この二人の小物が何度も自分を挑発するのなら、これ以上見逃すのは情けない。彼は元々、こんな些細なことで布政司や吏部を動かしたくなかったが、錦衣衛の者たちが自らやってきたおかげで、彼の書類や証拠が役立つことになった。
ちょうどその時、外からドアをノックする音がした。ドアのそばに立っていた彭十三は手早くドアを少し開け、外の使用人と数言交わした後、再びドアを閉め、非常に奇妙な表情を浮かべて言った。「若様、曹操を呼べば曹操が現れるとは。あの沐鎮撫が来ました。」
主役が来たと知り、張越は怠るわけにいかず、急いで彭十三と共に三堂へ向かった。ドアを抜けるとすぐに、東側の最初の椅子に座っている沐寧の姿が見え、彼は笑って挨拶した。「沐鎮撫は日々多忙なのに、今回は山東まで来てくださり、しかも大きな助けをしてくださった。私はあなた様に返しきれないほどの恩があります。」
「三公子、遠慮なさらないでください。」沐寧もこの時に合わせて立ち上がり、にこやかに言った。「初めてお会いした時、三公子はまだ十歳の子供でした。その後、郷試の資格を得た秀才となり、さらには皇帝でさえも称賛する人物になり、今では二甲進士で一県の父母官です。毎回お会いするたびに三公子は着実に出世していらっしゃいます。私は果たして三公子の幸運の星と言えるのでしょうか？」
張越は沐寧に会った時はかなり喜んでいたが、この時は危うくむせそうになった。もし彼がこの人物の厳しい表情を見たことがなく、この人物が錦衣衛で最も恐ろしい南鎮撫司を率いていること、袁方に次ぐ実権者であることを知らなければ、相手を厚かましく親しくなろうとする者だと思っただろう。
笑って適当に話題を変えた後、彼は主座に座り、謙虚に席を譲るなどとは言わなかった。なぜなら相手が全く興味を持っていないことをよく知っていたからだ。沐寧は特徴的な錦衣を着ておらず、洗いすぎて色あせた松花色の盤領の長い上着を着て、その上にも同じく古びた褙子を羽織っていた。袖は半分まくり上げられ、頭には六合小帽をかぶっており、なんとなく商人のような雰囲気だった。
こんな格好の人物が、何の遠慮もなく錦衣衛山東衛所の兵を動員し、さっき外で起きたあの騒動を仕組んだとは、誰が想像できただろうか。
彭十三が外で直接見張っているのを見て、沐寧は率直に言った。「私たち錦衣衛はもともと百官の捜査や詔獄の処理を担当しており、民間のことにはあまり関与しません。今回は袁指揮使が以前山東衛所から送られてきた報告の中で白蓮教の活動の手がかりを見つけ、趙王の推薦を受けて皇帝が杜大人を山東に派遣しようと考えたため、彼がそのことを持ち出しました。すると皇帝が真剣に受け止め、杜大人にこの件を処理させ、偶然にも三公子を巻き込んでしまったのです。」
「ですから、袁指揮使はかなり気が引けています。私はもともと南京でゆっくりしていたのですが、彼がわざわざ使者を送ってきたので、行かざるを得ませんでした。この件はちょうど都合よく解決できるので、三公子に感謝しなければなりません。武器の失窃は白蓮教と関係があるかもしれません。青州府に着いたら、しっかりと尋問しなければなりません。」
この説明に対して、張越は苦笑いせざるを得なかった。袁方はおそらく彼のために山東の件を思い出したのだが、結果としてこんな事態になり、何か陰湿で思い悩む人物が本当に後悔しているに違いない。今、沐寧が現れたのはまさに彼の思惑通りだったので、彼は謙虚に振る舞い、沐寧にどのように尋問するつもりか尋ねた。
「どうやって審問するのですか？」沐寧は眉をひそめてそう尋ねたが、すぐに笑って言った。「三公子、その質問は本当に余計ですよ。我々錦衣衛が仕事をするときは、当然二つの言葉しかありません——拷問です！三木の下に勇敢な者などいるわけがなく、ええ、単に賄賂を受け取っただけでは錦衣衛が動くはずがありません。それはただ外部の人間への言い訳に過ぎません。後で私は彼らがどのようにして白蓮教の反逆者たちと内通したのかをしっかり尋ね、まずは苦労をさせてやります。三公子が知らせてくれて本当に良かった。私が間に合ってよかった。もし彼らが情報を漏らして大事を台無しにしていたら、後悔してもしょうがありません。我々錦衣衛は公正に事件を処理します……」
沐寧が錦衣衛は公正に事件を処理すると言うのを聞いて、張越は背筋が凍るような感覚に襲われ、急いで彼の話を遮った。こんな大物でさえ錦衣衛に遭えば皮を一枚剥がれるのだから、ましてや小物などどうなるだろう？
「とにかく、この人は我々錦衣衛に任せてください。三公子、ご安心ください。」
沐寧は適当に袍の端を振って座り心地を良くし、さらに言った。「私が来る前に、袁指揮使が三公子に伝えるようにと言っていました。令尊はすでに江寧に赴任しました。江寧県衙は南京の中にあります。彼は大人ですし、英国公も成国公に面倒を見てもらわなければならないので、きっとしっかりとその役職を務めるでしょう。実は私たち錦衣衛は大きな事件をたくさん扱ってきましたが、白蓮教を取り締まるよう命じられるのは初めてです。率直に言うと、杜大人の冷たい性格には私は付き合えません。だから青州府にいることにしたのです。三公子、もし手がかりがあれば私に任せてください。私は錦衣衛に12年間いましたから、分別はわきまえています。あなたの功績を奪ったり、あまりに大きな責任を負わせたりすることはありません。」
その言葉は非常に誠実で、張越も深く同意した。彼は今、功績を期待しているわけではなく、責任を少しでも軽減できれば十分だと思っていた。そして沐寧が青州府を任されることは、彼にとって有益無害だった。彼はすでに県衙内の不安定要素を排除していたが、こんな近くに頼れる存在がいて、さらに山東都指揮使司の劉忠もいるので、安丘の領域内で活動するいわゆる仏母に集中して対処すればよかった。
張越と沐寧が話している間、裏庭では灵犀と琥珀秋痕も服を干すのに忙しくしていた。裏庭には多くの侍女がいたが、中には料理をする者、掃除をする者もいて、彼女たちも不安で、自分たちの洗濯をする女性たちだけを連れて洗濯物を干していた。彼女たちがこちらで忙しくしている間、他の侍女たちは外から聞こえてくるニュースを聞き、隅でこそこそ話し合いながら、洗濯ロープにかけられた高級な布地の服を羨望の眼差しで見ていた。
李家の者と崔家の者が今回、老婦人の顧氏に選ばれたのは、一つには彼女たちの夫が皆、張越に従ってきた古参の部下だからで、もう一つには二人とも無口な性格だからだ。普段は家の中では慎重に振る舞うが、外に出ると秋痕は率直で話し好き、灵犀と琥珀も決して威張らないので、彼女たちも徐々にリラックスしていった。
今、手に持ったバラ色の襟元に金の装飾が施されたシャツを干しながら、李家の者は笑って言った。「この天気はこの服を着るのにちょうどいいのに、今はしまい込んであるだけ。若様も不思議に思っているわ。あんな青い服を着て外出しても、普通の人には何の良さも分からないのに。」
「彼はそういう性格なのよ。派手な赤や紫の服を着て目立つのが好きじゃないの！」秋痕は前回張越が灵犀に言った言葉を思い出し、また笑いすぎて息が詰まりそうになり、崔家や李家の者たちにも繰り返してから、得意げな笑みを浮かべた。「私たちが寒い中で洗濯をしているから、若様はわざわざバラのオイルまで探し出したのよ。普段は自分では全く使わないのに。」
「バラのオイルが一缶全部あなたのものよ。ずっと嬉しくしていなさい。」
灵犀は不機嫌そうに秋痕を一瞥し、相手が目を細めてまた笑顔で崔家や李家の者たちと話し続けるのを見て、首を振った。琥珀が洗濯を終えて部屋に戻ろうとするのを見て、少し考えた後、急いで二歩追いかけた。
琥珀が部屋に入るとすぐに後ろから声が聞こえ、灵犀が駆け込んでくるのを見て、急いでカーテンを押さえた。心の中で少し不思議に思った。「お姉様、何か用ですか？」
灵犀は手をもみながら少し考え、琥珀は普段は無口だが自分と似た性格のようだと思い、もう遠回しに言うのをやめた。「今回、老婦人が私と三番目の若様を選んだの。大奥様や二番目の奥様たちは不機嫌よ。三番目の奥様も必ずしも喜んでいるわけではない。私自身も分かっている。三番目の若様にしばらくついて行くうちに、秋痕には言いにくいことがあるけど、あなたには話さなければならないことがあるの。琥珀、私が二十になっても結婚しない理由、知ってる？」
こんなにも率直な質問に直面して、琥珀はすぐに対応できず、最終的には首を振った。
「あなたの過去のことはわかりませんが、最初にあなたたち数人が張家に行ったとき、皆さんが良い家の出身だと言っていましたよね。でも今は私たちは契約奴隷です。たとえ上の者が厳しい主人でなくても、解放してもらうのは恩恵を乞うだけで、解放された後はどうなるのでしょう？裕福な家に嫁いでも、正室か側室かはさておき、私たち奴隷の身分を嫌わないわけがありません。普通の家に嫁いでも、日々の食事や生活で快適に過ごせるとは限りません。だから私は以前、老夫人が亡くなるまで仕えるつもりでした。その頃には年も取っているので、どの奥様に仕えても構わない。とにかくこの一生は結婚しないつもりでした。」
そう言って、霊犀はかすかに微笑んだが、その笑顔には悲しみが漂っていた。「私が本当にそんなに断固としていると思わないでください。実は、私には気に入る人がいないだけで、真心を持って接してくれる人もいないのです。外から求婚してくる人たちはほとんどが私が老夫人の側近だと思っているだけで、中の若者たちも私が若く美しいからというだけです。でも、私にはわかります。あなたには真心を持って接してくれる人がいるのです。」
琥珀はその時、心の中で激しく動揺し、何か言葉で話をそらそうとしたが、霊犀が突然胸から何かを取り出して彼女の手に押し付けた。見下ろすと、それは奇妙な桃木のペンダントだった。
「これは数日前に福清寺に行ったときに偶然手に入れたものです。秋痕は気が大きいけれど、一心不乱で、これからは自然と物事が進むでしょう。あなたも私と同じく心が重いので、この邪気を払うものでしっかりと抑えておかないと。」