第一百七十九章 自ら死路を選ぶなら他人を責めるな
安丘県で長年、県丞の羅威と主簿の趙明は補佐官として働き、莫大な利益を得て青州府にも大きな屋敷を構えていた。しかし普段はここに留まり、どうしても動こうとしなかった。ところが、ここで老い死にするつもりだった二人は今、急いで荷物をまとめており、最悪の事態を想定していた。
張越が彼らの逃亡を不満に思っても、官職を辞せばそれで終わりだ。それに、張越の後ろ盾がどんなに強くても、文官と武官は互いに協力しない。彼が吏部や都察院に手を出せるわけがない。白蓮教では朝廷を制圧できず、たとえ制圧できたとしてもそれは名誉ある功績とは言えない。張越に捨てられて犠牲になるよりは、何としても逃げるのが上策だ！
もちろん、二人は張越が明かした白蓮教のことを軽々しく口にすることはなく、ただすぐに去ることを決意しただけだ。しかし欲深さは尽きることがなく、これまで7、8年間安丘県で県丞や主簿として働き、外にも土地や家屋を持っていたが、こんなに早くここを離れるとは思ってもみず、荷造りが全く進まなかった。
今では宝銭は日に日に価値を失い、銅銭もほとんど価値がない。そのため二人は普段から得た収入を金銀に換えたり、他の価値のある品物に交換したりしており、その貴重品は大きな箱に何個もあった。両家の妻たちは去ることを嫌がり、夫に譲られると、家の中の重くても価値のある品物を必ず持って行こうとした。羅威と趙明は将来の見通しがなく、おそらく富豪になるしかないと考え、一時的に金銭欲に駆られて承諾した。
そうして、最初はただ門を閉めて荷物をまとめていただけだったが、あっという間に大騒ぎになり、やがて県庁の下級官吏や役人たち全員が知ることになった。
県庁で働く者に正直な者はほとんどおらず、皆が策略を巡らせていた。特に長年県庁で働いてきた古参の役人たちは、何人もの県令が去っても県丞や主簿がその地位を保っているのを見て、今回は張越が就任して1ヶ月も経たないうちにこの二人が去るのを見て、誰もが疑問を抱き、策略を巡らせていた。
詳細を知ると、当初は迷って様子を見ていた者たちもすぐに立場を決めた。公の場では皆、元気いっぱいで仕事をこなし、私的には二人を見送る者は一人もおらず、逆に皆が張越に忠誠を示し、その多くは裏で二人を陥れようとしていた。
特に朝・昼・夕の裁判の合間には、張越に会いに来た役人や下級官吏たちが三つの法廷の外で長い列を作っていた。中に入る者は恐る恐るといった様子で、出てくる者は胸を張り、自分の得意げな様子を他人に悟られないよう気を使っていた。
白髪交じりの老吏は入るなりバタンと地面に跪き、しっかりと三度頭を打った。「旦那様、以前はすべて羅県丞の指示で病気を装って休暇を取っていました。私には老いた家族や子供たちがおり、彼の命令に背くことは絶対にできません。私は財政の計算に長けており、これからは必ず旦那様のためにしっかり働きます。」
情報通の若い役人は張越のことを心配する様子で言った。「旦那様、羅県丞と趙主簿は安丘県でこれだけ長年商売をしてきて、莫大な財産を持っていると言っても過言ではありません。彼らが去れば必ず大きな災いが起こります。どうか彼らを見逃してはいけません。」
羅威の側近で吏房を管轄する下級官吏はさらに率直で、にこやかな顔で分厚い服の中から一束の帳簿を取り出した。それは事前に用意していたものだった。「旦那様、私はここにいくつかの帳簿を記録しておきました。どうか使えるかご確認ください。」
わずか数日のうちに、安丘県の役所ではまるで悪魔が舞い踊るような状況が生まれており、外部の人間には想像もつかないものだった。張越にはもはやどうすることもできないと思っていた羅威や趙明でさえ、次第に不安になり、荷物をまとめてすぐに去ればよかったと後悔し始めた。しかし、家の女房たちが大きな荷物の準備で時間を取られたと愚痴っていたのを思い出した。やっと大量の荷物をまとめて役所の忠義坊の大きな門を出たところで、深青色の絹の袍に素帯を締めた張越がそこに立っているのが見えた。
「私たちは同僚同士です。本来ならば羅県丞と趙主簿が今去るので、私が見送るのが筋です。県外まで見送っても構いません。しかし、どんなに遠くまで送っても最終的には別れなければなりません。今ここで別れるのも当然です。二人とも引っ越しの騒ぎは大きいですね。この十数台もの大きな荷車を見て、ふむ、二人とも一般の人々がどう思うか考えたことはありますか？」
張越が単に冷やかしを言っただけならまだしも、羅威や趙明は我慢力が非常に高く、この程度で怒り出すことはなかった。しかし、張越の背後に並ぶ青色の綿の鎧を着て剣を腰に帯びた兵士たちを見て、二人とも息をのんだ。張越は軍の後ろ盾を頼りに軍隊を動員して自分たちに困難を与えようとしているのだろうか？
趙明は青州知府があの時さりげなく口にした「英国公」という言葉を思い出すと、脚が思わず震え始め、必死に唾を飲み込んでからようやく勇気を出して口を開いた。「大人、私は確かに目が悪くてあなたを怒らせてしまいました。しかし忘れてはなりません。私的に軍隊を動員して朝廷の命官を妨げるのは、これは重大な罪です！」
羅威は趙明の言葉を聞くと、突然背筋を伸ばし、声には覚悟を決めたような脅しの色が浮かんだ。「ここは人目につく場所で、周囲には無数の民衆がいます。大人、どうか自分を誤解しないでください。」
その言葉を聞いて、張越は長い行列や両家の数十人の家族を見つめ、周囲の民衆にも目をやった。多くの人々の顔には言葉では表せない興奮が浮かんでいたが、さらに多くの人々は心配そうな目で彼を見ていた。彼の心もまた重くなった。その時、彼は一歩横にずれて、後ろにいた将校風の男に道を譲り、依然として笑顔を浮かべていた。
「二人ともこんなにも私のことを考えてくれるとは思いませんでした。どうやら本官は二人に感謝しなければならないようですね。本官には当然、私的に軍隊を動員する権限もなければ、そんなことはできません。こちらは錦衣衛山東衛所の陳千戸です。彼が二人が賄賂を受け取り不正を働いている証拠を見つけたそうです。急いで来たところ、ちょうど二人が家族と共に出発するところに遭遇した。本当に偶然ですね。」
羅威と趙明が張越がそれが錦衣衛山東衛所の人間だと言ったのを聞くと、最初は信じられないと思ったが、次第にまるで冷たい水を頭から浴びせられたような気持ちになり、泣きたくても涙が出ない状態になった。天地の良心、自分たちにどんな功績があって、錦衣衛の注意を引けるというのか？
見物していた民衆もまた騒然となり、数え切れないほどの驚嘆の声が喉から出かけたところで、次々と手によって押し戻された。錦衣衛の恐ろしい評判は広く知られており、民間では子供の夜泣きを止めるために使われるほどだ。しかし普通の民衆は聞いたことはあっても実際に見たことはなかった。今回、錦衣衛が百人以上を動員して、羅威と趙明という二人の汚職官吏を捕まえに来たのだろうか？
狼のように凶暴な兵士たちが人々を縛り上げ、口を塞ぎ、囚車に押し込むまで、見物人たちはようやく我に返り、一斉に歓声を上げた。さらに多くの人々は羅家と趙家の家族に怒りの視線を向けた。男女老若を問わず全員が連れ去られるのを見て、多くの子供たちが石を拾って追いかけて投げ、笑いながら跳ね回った。最終的には大人たちまでその輪に加わり、錦衣衛も止めようとはしなかった。
この光景を見て、張越は深く息を吸い込み、心の中のわずかな同情の念を鎮めた。今の時代は皆が共に栄え、共に滅びるものだ。普段は羅威や趙明に従って快適な生活を送っていたが、支えとなる者が不幸に見舞われれば、皆は一本の縄に繋がれたバッタ同然になるだけだ。もし自分が当初、あの二人に排除されたり、あの不運な錢知県と同じ運命を辿ったりしたら、少なくとも一生頭を上げられず、親まで苦しめることになるだろう。
この世には自分が賢いと思い込む者もいれば、時勢を読み、進退を巧みに扱う者もいる。
馬成の先ほどの言葉は彼の本心を露わにしていた。彼は自分が少し急ぎすぎたと知っていたが、張越がちょうど知県の権力を握ったばかりで、状況を収拾するために地元の経験豊富な官僚の助言が必要だと考えていた。たとえ雪中送炭とは言えなくても、あの疫病神のような二人よりはましだ。しかも、彼には悪い記録もほとんどなく、金儲けも常に節度を持っていたので、知県は彼を使い続けるだろう。
そこで、張越が今日一緒に見送るよう人を送ってきたとき、彼も当然その場に行った。しかし、歓声を上げる群衆の中に立っていると、足が震えて一言も話せず、心の中で何度も先祖に祈りを捧げていた。もちろん、張越があの二人をそう簡単に見逃さないだろうとは思っていたが、相手の手段がこれほど残酷だとは誰が想像できただろうか？
羅威や趙明のような小物が、錦衣衛の牢獄から無事に出られるだろうか？
冷たい空気を大きく吸い込んでも、馬成は依然として胸が火のように焼けるようだった。誰かが彼の前に立つまで、彼ははっと我に返り、慌てて敬意を表して身をかがめて言った。「大人。」
張越は左右を見回し、民衆の中には連行される羅家や趙家の人々を追って見に行く者もいれば、その場で騒ぎ立てる者もいるのを見て、馬成に合図をして役所の中へと歩いて行った。この時点で馬成は張越を目を瞬かずに人を殺すような恐ろしい存在だと思っており、少しも逆らうことはできず、慌てて後を追った。二人は書斎に到着し、馬成は体を斜めにしてまだ椅子に座りきってもいないところで、彭十三が後から来て扉を閉めるのを見て、呼吸が苦しくなった。
「慌てる必要はない。この羅威と趙明若が単に賄賂を貪っただけなら、錦衣衛を動かすほどのことはない。この県には巡栏兵が10名、直堂直厅隷兵が合計30名いる。私も昨日になってようやく錦衣衛から連絡を受けたのだ。羅と趙の二人はここ数年間、文書を偽造し、自分たちの武器を交換する必要があると偽って、何度も3回に分けて120セットの武器を交換してきた。しかし、その武器がどこへ行ったのか全く分からない。これだけでも死刑に値する。ましてや胶莱地方での私塩の売買に関与していることなど言うまでもない。彼らは自ら死路を歩んでいるのだ。お前の過ちは些細なものに過ぎず、そんなに怯える必要はない。」
隷兵の武器を交換したり私塩を転売したりするような秘密のことまで張越が知っているとは？羅と趙の二人の行動については馬成も何かしら噂を聞いていたが、今はますます頭が痛くなり、自分のやってきたことを心から心配した。そのため、その後張越が何を言っても彼はただ頷くだけだった。別れを告げて外に出るとき、敷居を跨いだ瞬間によろめき、危うく転びそうになった。