第一百七十八章 逃げ出そうと？夢見るがいい！
正九品の主簿である趙明は安丘県では第一人者だが、青州知府の官舎では下僕以下の存在に過ぎない。歴代の知県と共に上官に謁見する際に何度も同行し、祝日には贈り物を持って訪れることもあったが、知府は正四品の官であり、彼が会いたいと言ってすぐに会えるわけではない。普段は執事しか彼と接する者はいない。今日は本当にどうしようもなく、やむを得ず執事に三百貫の現金を渡してやっと中に入ることができた。
もちろん、執事が知府に渡す贈り物も決して質素なものではなく、彼が若い頃に手に入れた南海産の真珠のネックレスだった。その真珠はすべて最高級で、大きさもほとんど均一である。これを持参しなければ、彼は決して来る勇気もなく、会うこともできなかっただろう。
今、椅子に斜めに座りながら彼は落ち着いているふりをし、部屋の中を見回している。窓辺の大きな炕の上には青緑色の毛布が敷かれ、同じ色の墨緑色の背もたれや座布団が置かれている。床の両側にはそれぞれ三脚の椅子があり、椅子の間には高いテーブルが一つずつあり、その上には小さな花瓶などが置かれているだけだ。壁際のテーブルには精巧な模様が彫られており、他のテーブルとは異なり、その上には牡丹の模様が彫られた玉石の屏風が置かれている。
こんな静かで上品な場所で初めて待つことになり、しかもそんな目的のためだったので、趙明は心の中で不安でいっぱいだった。長年主簿を務めてきたが、初めて「破家県令」「滅門令尹」という言葉の意味を実感した。もはや行き場がなく、知府に頼る道も必ずしもうまくいくとは限らないが、張越がいない今、試してみるしかない。ともかく、年前に知府の官舎からの指示で、彼はその事件をきちんと処理しており、それも一種の縁と言えるだろう。
「知府様がおいでです。」
その声を聞いて、趙明は慌てて立ち上がり、体格の大きな知府がゆっくりと部屋に入ってくるのを待ってから、急いで三歩並んで二歩で前に進み出て礼をした。知府が炕の東側の席に座ると、彼はようやくたどたどしく自分が来た目的を話し始め、張越が都指揮使の劉忠と親しいことなどをほのめかした。しかし話し終えると、相手は異常に嘲笑的な目で彼を見た。
「趙主簿、あなたたち安丘県のことは私は普段から関知しない。関知したくないわけではなく、面倒だからだ。結局のところ、あなたたちは大きな民怨を引き起こしておらず、毎年の税金も定時に納めている。私としてもあまり口出しする必要はないだろう？」
知府は落ち着いた様子でそう語り、趙明誠が恐る恐る立ち上がって礼をしようとするのを全く無視し、再びのんびりと言った。「お前たちの間違いは、見誤ったことだ。大きな鳥を小鳥と間違えたから、あの張知県を怒らせてしまったのだ。お前が私のところに来たのだから、正直なことを言ってやろう。安丘県を宝物のように思っているが、他の人間にとってはこの小さな場所など取るに足らない。張知県は英国公の甥だ。どうしてお前たちと同じように扱われるのか？この人をしっかり支え、何らかの政績を上げれば、お前は一生主簿の地位で過ごしたいのか？」
その後、知府は何か指示や忠告をしたが、趙明はほとんどぼんやりと聞いているだけだった。知府の官舎を出て馬車に乗った後も、頭はまだふらふらしていた。かつて国子監にいた頃、最も恐れていたのは縄愆厅で、当時の国子監祭酒が彼にとって最も偉大な役人だった。数年間主簿を務めた後、知府はもはや手の届かない上司となった。まさか、自分たちが怒らせてしまった相手がこんな人物だったとは。
「英国公……」
つぶやきながら自宅に戻った彼は、頭がはっきりしてくると一つの問題を思いついた——羅威はあの布政司の左参政と遠い親戚だが、このことを知っているのだろうか？もし知っていたら、どうするつもりだろうか？考えに考えた末、彼はもう羅威に相談しないことに決めた。今や情報通になった新しい知県が、彼らがまだ結託していると思ったら大変なことになる。彼はすでに後悔していた。張越の背景が深いことを早く知っていれば、最初からこんなことはしなかったのに。
知府の言う通りだ。この知県に取り入れば、今のこの些細な地位など何の価値もない。そう思い、趙明はすぐに二人の使用人を派遣して情報を探らせ、張越が戻ったらすぐに忠誠を示す準備をした。彼はもう決心していた。たとえ頭を打ってでも、心から改心していることを示さなければならない。新しい知県が人を使う際、少し苦労をさせられても仕方ないだろう。
しかし、知県はまだ戻っておらず、代わりに吏部からの公文書が届いた。本来なら知県に渡すはずのものが、彼と羅威の両名に渡すよう指定されていた。だから、一人一通の公文書を受け取った時、彼は自然と不安になった。文面を読み終えると、彼は呆然とし、体中が氷のように冷たくなった。
安丘県は戸籍数から見ても下位の県であり、県丞や主簿を置くべきではない。その職に就いている者たちは他の上位の県に異動させるべきではないのか？くそっ、彼らはここで7、8年も務めているのに、なぜ誰も何も言わなかったのか。今になって突然こんなことが起きるなんて？
趙明と羅威は顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ恐怖を見た。当初は新しい知県を力ずくで制圧できると思っていたが、相手は静かに彼らの弱点を突いてしまった。今、彼らはどうすればいいのか、何ができるというのか？その時、突然声が聞こえてきた。
「趙県丞、羅主簿、旦那様が戻られました。重要な用事があるとのことで、二人に書斎で相談したいそうです。」
二人は伝令をした役人が誰かをはっきり見る前に、その者が急いで振り返って去っていくのを見た。以前は自分たちに丁寧に接し、笑顔を見せていた役人たちが今は皆、相手側についてしまったことを思うと、ますます気分が悪くなった。しかし今は得失を気にしている場合ではなく、急いで公文書をしまい、後院の書斎へと急いだ。
書斎の入口には二人の使用人の他に彭十三も立っており、以前は呼ばれてもいつも言い訳をして姿を見せなかったこの二人が今は袍の裾を掴んで小走りでやってくるのを見て、彼は思わず笑った。そしてすぐに自らドアを開けて言った。「旦那様、趙県丞と羅主簿が参りました。」
敷居を跨いで中を見ると、張越の下の西側の二番目の椅子に馬成が座っていた。十分に早く来たと思っていた羅威と趙明は、すぐに心臓がドキッとした。以前、馬成を呼びに行ってもいつも断られていたが、実は先に彼に味方したのだと気づき、二人は激しく怒りを感じた。
しかし張越はこの二人がどう思っているかなど気にせず、今は笑顔を見せる余裕もなかった。彭十三が入ってドアを閉め、外には二人の使用人が立っていて、誰かに会話を聞かれる心配がないことを確認すると、彼は軽く咳払いをして直接話し始めた。「今日、皆さんを呼んだのは、重要なことを相談したいからです。『淤泥源自混沌启、白莲一现盛世举』、この言葉を聞いたことがありますか？」
馬成は羅威や趙明よりも確信を持っていたが、張越が急いで人を集めた理由が何なのかは分からなかった。この童謡のようでありながら童謡ではなく、対聯のようでありながら対聯でもないような意味不明な言葉を聞いて、彼はすぐに困惑した。対面にいる羅威が数語を発した後で、ようやく彼ははっとした。
「旦那様、これは白蓮教の予言の対聯ですか？」
「悪くないな。」張越は軽く頷き、すぐに尋ねた。「今、安丘などの地では、仏母孔雀大明王が転生し、人々を極楽へと導くという話が広まっている。その転生した仏母がどこかを訪れて教えを説くたびに、何百人もの人々が集まって熱心に信仰するのだ。民間には様々な噂があるが、地元の役人たちはほとんどこの件について口にしない。私は初めてここに来たが、今日は幸運にも一度見ることができた。この話を聞いて、それが白蓮教ではないかと強く疑っている。今日、二人を呼んだのも、何か対策があるか尋ねたかったからだ。」
「仏母」という言葉は羅威たち三人も聞いたことがあったが、特に気に留めたことはなかった。結局のところ、民間には狐仙や石仏など、信じられるものがたくさんある。たかが仏母など、愚かな人々が作り上げた嘘に過ぎないと思っていたのだ。しかし、張越が実際にそこに行って、それが白蓮教だと断定していると聞き、三人の顔色は次第に青ざめていった。これが誇張された話だと反論したい気持ちはあったが、張越の正体をすでに完全に把握していると思っていた二人は結局口を閉ざし、心の中では逃げ出すことを考えていた。
永楽帝の朱棣は洪武帝の朱元璋ほど厳しく部下を統治しなかったが、人を殺す際には決して手を抜かなかった。以前、倭寇が襲来した際、沿岸地域が倭寇の侵入を許し略奪を許した場合、布政使や衛指揮使、按察使といった役人は必ず処刑された。また、地元で流民が反乱を起こしたり、天災や人災が起きて適切に対処しなかった知県なども、職を解かれて二度と任用されることはなく、処刑される者も少なくなかった。もし本当に地元で白蓮教の騒動が起き、適切に対処できなければ、彼らも命を落とすことになるのではないか？命に比べれば、将来など何の価値もない！
その時、二人はようやく手に持っていた薄い紙のことを思い出した。先ほど心を揺さぶった恐ろしいニュースが、今では手に取れる救いの綱となったのだ。
そこで、目配せを交わした後、羅威は丁寧に受け取った公文書を差し出し、笑顔でお世辞を言った。趙明も今は青州知府の言葉などすっかり忘れ、ただ謙虚に振る舞い、山東を離れて他の場所で働きたいと思っていた。張越が英国公の甥であっても、もし自分が湖広に転任させる方法を見つければ、彼の手はそこまで及ばないだろうと考えていた。
「このような愚かな者が大人の英明さに感謝し、大人のために尽くしたいと願っています」といった言葉を聞きながら、張越は最初の驚きが過ぎ去った後、限りない嫌悪感を抱いた。この二人は地元で十分な利益を得ておきながら、責任を分かち合って罪を償おうとはせず、口先だけでお世辞を言えば逃げ切れると思っているのだろうか？
この異動命令を誰が彼のために用意したのかは分からないが、これを利用して逃げ出そうというのはなかなか抜け目がない！もし彼らを逃がしてしまえば、彼自身も知県の職を続けることはできなくなる！
内心の怒りを抑えながら、張越は淡々と二人に数言を述べ、羅威と趙明が別れを告げ、大きな門が再び閉じられると、そこにじっと座って動かない馬成を見て、笑いながらも皮肉っぽく尋ねた。「馬典史、何か言うことはありますか？」
しかし馬成は突然席を立ち、前に進み出て深く一礼し、「大人、私の考えでは、羅県丞と趙主簿は臆病で事を恐れるため、あの二通の公文書を利用してこの事態を逃れようとしているのは無理もありません。しかし事態は重大ですから、彼らに情報を漏らさせてはなりません！私の意見では、大人は早急に対策を講じるべきです。さもなければ彼らの家族が多く、口が多いため、安丘を出た先で大人の大事を台無しにしてしまうかもしれません！」
張越の鋭い視線の下で、彼はまるで公平無私な態度を装っていた。