第一百七十五章 仏母会で出会った美しい女性
初一と十五は昔から各地の農民が市に集まる日で、この日になると城の外では早朝から店を開ける準備をする人々がおり、城の中の若い娘たちや嫁たちも早起きして新鮮な野菜や化粧品などを買い求めに行く。天気が良ければ、子供たちを楽しませるために芸を披露する人々もいる。しかし十月二十五日には、多くの人々が城を出て、東に十数里離れた王家庄へと押し寄せた。それは、有名な仏母を見るためだった。
「仏母娘娘は菩薩の転生で、とても慈悲深い方だそうです。この地域の人々の多くが彼女の恩恵を受けています。」
「青州府のいくつかの尼寺の住職たちも仏母娘娘を高く評価しているそうです。」
「仏母娘娘は生まれながらにして天眼通を持っており、もし彼女に頭を撫でてもらえば、子供は病気にならないと言われています。」
王家庄にあった元々戯曲を演じるための高台は既にきれいに掃除されており、広大な乾燥場も今では人でいっぱいだった。人々が増えるにつれて、周囲の噂話も大きくなり、語られる話はますます不思議なものになっていった。天気はとても寒かったが、興奮のあまり、多くの人々は額に汗をかいていた。
群衆の中には男女がおり、最後尾には何台かの青色の小さな駕籠もあり、どうやら女性たちのようだった。仏母が説法をするたびに無数の人々が聞きに来るため、裕福な家庭の人々もよく訪れる。だからこの光景は珍しいものではなく、誰も驚かなかった。
その時、他の駕籠とほとんど変わらない一つの駕籠の前で、若くハンサムな若者が駕籠に寄り添って立っていたが、目はずっと周囲の群衆を見ていた。彼の顔には敬虔さは見えず、むしろ嘲笑的な表情があった。しばらくあちこちを見回した後、彼女は駕籠の窓に近づき、小声で言った。「お嬢様、その仏母って本当にそんなに不思議なのですか？」
その時、一本の玉のような手が静かに駕籠の窓のカーテンを少し開け、中からため息の声が聞こえた。「林嫂子がその仏母が自分の息子を治してくれたと言っているのだから、もしかしたら本当に何か特別な力があるのかもしれませんね。私の体は元々弱く、この道中で疲れ果てて青州府に着いたら病気になってしまいました。何人もの医者に診てもらっても、たくさんの薬を処方されても効果はありませんでした。他の方法もすべて試してみましたがほとんど効果がなく、もうどうしようもないので、とりあえず遠くからその仏母の説法を聞いてみるしかありません。その時になってから判断しましょう。もし名を売るだけの人間なら、すぐに立ち去ります。」
「でも……」若い使用人は眉をひそめて反論しようとしたが、最終的には駕籠の中の人の視線を受けて言葉を飲み込んだ。周囲にいる四人の護衛を見回し、少し安心すると、すぐに別のことを思いつき、顔に喜色を浮かべて言った。「お嬢様、もう安丘県の領域に来ているのですから、機会があれば三公子に会ってみてはいかがでしょう？これは貴重なチャンスです。これからは外出したくてもそう簡単にはいきませんよ。」
「そんなことはもう二度と言わないで！」
駕籠の中の人は孟敏だった。彼女は手元にあったカーテンを放り投げ、淡々と言った。「彼は私のことを四妹と呼んでいますが、それはただ姉夫人への配慮からで、本来は特に意味があるわけではありません。父上がただ英国公家との縁を結びたいだけなのです。今は父上が都を離れているので、この件についてはもう誰も口にしません。あなたも毎日それを繰り返す必要はありません。それに、私が今回来たのは母の病気のためです。彼は安丘の知県で、初めての任地で忙しく、私がわざわざ邪魔をする必要なんてありません。」
紅袖はそれを聞いても納得せず、思わず口を開いた。「でも、奥様は以前……」
「母はいつも私のためを思ってくれますが、すべてが彼女が思うほど単純なわけではありません。」孟敏の美しい顔にはわずかな憂いが浮かび、すぐにため息をついて言った。「たぶん縁がなかったのでしょう。でなければ、私が用意していた返礼をまだ渡していないのに、父上が突然解任されるなんてことにはならないはずです。皇帝が王貴妃を通じてあのような話を流したのですから、その意味はもう明らかでしょう。」
自分のお嬢様の言葉に不満を感じながらも、紅袖は口の中で小声でぶつぶつ言うだけだった。「もし皇帝が本当に孟家と張家の縁組を望まないのなら、世界はこんなに広いのに、なぜわざわざ老爷を山東に送ってくるのでしょう？青州府と安丘県は数百里しか離れておらず、一日で馬で行き来できます。明らかに何か意図があるはずです……」
言葉を終える前に、彼女は突然そちらに見覚えのある人影を見つけた。最初は見間違いだと思ったが、目をこすりながらもう少し見つめていると、自分が間違っていないことを確信した。駕籠の中の孟敏に注意を促そうとしたその時、先ほどの言葉を思い出し、胸にあった熱い思いはすぐに氷雪のように消え去り、仕方なくそこにぎこちなく立っていた。
お嬢様は普段はとても話し好きだが、勝手に行動すればきっと叱られるだろう！
人ごみがひどいにもかかわらず、彭十三がそばにいるおかげで張越は難なく人波を縫って進むことができた。このような混雑した光景を見て、彼は思わず「民心可用」という四文字を思い浮かべた。だからこそ、歴代の王朝が建国する際には常に民心を利用し、国が安定したらすぐに鎮圧と安抚の両方を用いて、人々の関心を食糧の確保だけに向けさせて他のことには気を取らせないのだ。この一地域の民心を煽動するだけでも恐ろしいことなのに、ましてや天下の民心となれば？
「淤泥源自混沌启、白莲一现盛世举。」
ぼろぼろの服を着た人々の群れをかき分けて進んでいると、突然耳にその言葉が届いた。一瞬で、以前にも同じ言葉を見たことがあることを思い出し、すぐに心に留め、その声の方を見てみると、ちょうど人混みに紛れ込んだ茶色い服を着た人物が見えた。一瞬の閃きに過ぎず、その人物が灰色の服を着て肩幅が広く背が高く、腰には太い革の帯を締めているのがはっきりと見えただけだった。
張越がそれを見たのだから、聡明な彭十三もこの人物を見逃すはずがなく、すぐに小声で尋ねた。「公子、あの人を見張らせましょうか？」
「ここは人が多すぎる。彼を見つけ出せるのか？」
「その能力がなければ、当初、何千もの兵士の中でどうやって敵の首領を追い詰められたというのですか？」
彭十三はにやりと笑い、張越を前に押し出し、数言注意を促すと、再び人混みの中に戻っていった。張越は彼が人波の中を自在に動き回り、すぐに姿を消すのを見て、今回この人物を連れてきたことが最大の幸運だと感じた。自分の青い布の服を見て少し考えた後、再び後ろに下がった。結局のところ、今日の彼はただの見物人に過ぎないのだ。
時間が近づくにつれ、まるで誰かがこっそりと合図を送ったかのように、人々は次第に静かになり、咳払い一つ聞こえなくなった。空には徐々に音楽の音が響き、幻想的で漂うような音色があり、かすかに無数の梵唱が聞こえ、時折かすかな香りも感じられた。張越は心を固めていたが、それでも一瞬だけ心が散漫になった。我に返ると、無数の民衆が手を合わせて拝んでおり、人混みの中に立っているのはわずか数人だけだった。
張越はこの場で目立ちたくはなかったが、流れに身を任せて拝むのも気が進まなかった。一番端には多くの駕籠が停まっており、裕福な家の従者らしき人々もまだ立っているのが見え、彼は急いで数歩後退した。彼の服装は目立たないものだったからだ。東側の群衆が潮のように散り、中央に道ができるのを見て、白い衣を着た若い男女の一群が一人の女性を囲んでやってくるのが見えた。彼は必死に目を凝らしたが、その豪華な装いしかはっきりとは見えなかった。
「混沌が初めて開け、十人の仏が教えを定めた。それは先天の原始、混沌とした一つの塊で、音も匂いもなく、名もなかった。その後、混沌が開けて天地が定まり、子の時代に天が開き、丑の時代に地が開かれ、寅の時代に人が生まれた。そこで原人が世に降り、人間の根を植え付けた。その時は人も獣も区別がなく、世を治めることができず、人がいてもいないかのようで、世界とはならなかった。卯の時代になって、天から仏子が降りて世を治めた。」
穀物を干す場所は非常に広かったが、女性の声で唱えられる経文は依然として風に乗ってはっきりと四方に届いており、最後尾に立っていた張越でさえもはっきりと聞くことができた。それは彼がかつて手に入れた「応劫経」だった。この瞬間になって初めて、彼は白蓮教が普通の意味での邪教ではないことを悟った。数百年にわたって受け継がれてきたその教義は確かに深遠だが、武力も決して侮れないのだ。
「最初の仏は南方に生まれ、名は赤愛仏で、六千年間天を治めた。二番目の仏は北方に生まれ、名は生育子で、四千八百年間天を治めた。三番目の仏は東方に生まれ、名は甲三春で、三千七百二十年間天を治めた……」
高台からの経文の声は絶え間なく聞こえてきて、時折、無数の信者たちがそれに合わせて唱えていた。張越は世界中がこの梵唱のような唱え声で満たされているように感じ、目の前がぼやけてきた。舌を強く噛んでようやく意識を取り戻した。周囲を見ると、先ほど自分と同じように立っていた人々のうち、十人中少なくとも五人はすでに拝み始めており、立っている人々も経文の影響を受けたかのようにつぶやいていた。
約十五分後、無数の信者たちが経を唱えていたが、天気は思わしくなく、ちらちらと雨粒が降り始めた。もともと寒い天気だったため、最初は雨粒も大したことなかったが、すぐに激しく降り始めた。それでも、信念が固く、精神が集中しているためか、地面に跪いている人々は依然として経を唱え続けており、今雨が降っていることに全く気づいていないようだった。
駕籠や馬車でやって来た人々は、突然こんなに激しい雨が降り出すと、もはや我慢できず、次々と家族に命じて家路についた。間もなく、油布で覆われた小さな青い駕籠と、その周りの七、八人の家族だけが残った。張越も雨に打たれ、歩くこともできず、どこかで雨宿りしようと思った。しかし周囲を見回したところ、西側から油布を身にまとった灰色の服を着た十数人の大男たちがこちらに向かってくるのが見え、その服装は先ほどあの白蓮教の名句を口にした男とほとんど変わらず、思わず身震いした。
彼はこっそりと数歩後退した。すると頭上の雨が少なくなったように感じ、見上げると傘が一つあるのが見えた。その直後、誰かがそっと彼の袖を引くのを感じ、首を硬直させてゆっくりと振り返り、しばらくじっと見てようやく、それが男装をした、顔中雨に濡れた紅袖だと気づいた。少し驚いて、彼は急いで彼女の後ろにある駕籠を見た。すると駕籠のカーテンが手によって開けられ、そこには美しい顔が現れていた。