第一百七十一章 冗談を見たいのか？無理だ！
人を殺しても首を切るだけだが、最も恐ろしいのは死刑を免れても生き延びるのが極めて難しいことだ。だから、今、しっかりと縛られている胡家の親子にとって、差し迫った鞭打ちの刑は最も恐ろしいものだった。胡里正は小さな里正に過ぎないが、村では絶対的な権力を持っており、家の田畑は多くないものの、大きな地主たちでさえ彼には敬意を払わざるを得ない。彼が里正になったのも、人前で威厳を示すためで、普段、期限を守らせるために鞭を使う際には常に責任を免れ、もちろん鞭の痛みを味わったことはない。
「父さん、どうして君まで引きずり出されたの？」
「このクソガキめ、お前が起こした問題でなければ、俺がここで縛られることなどなかったんだ！」
「何だその馬鹿げた言葉は！この老いぼれ、お前が県丞や主簿の言うことを聞いてあの若い知県を怒らせなければ、俺がこんな苦労をすることもなかったんだ！」
「お前……このくそガキ、お前……お前のせいで俺は怒りで死にそうだ！」
親子は互いに罵り合っていたが、周囲の民衆は静まり返って見ているだけだった。この役所で鞭打ちの刑が行われるのはもう何日も何週間も続いており、特に年に一度の税金の支払い時期には、普通の民衆は言うまでもなく、里正でさえも期限を守れなかったために鞭打ちを受けることが多かった。その時期には、特別に作られた竹の鞭が半月ごとに新しく交換された。それでもなお、胡里正は下々からの税金を回収できなかったために鞭打ちを受けたことは一度もなかった。
今日、新しい知県がこの親子を罰するとは、しかも庭ではなく、人目の多い場所で行うとは。これは本当に天を知らず地を知らないのか、それとも安丘県に変化が起ころうとしているのか？
安丘県の役所には合計で二十人以上の役人がいるが、刑を執行する四人は張越が赴任する前に新しく役所に入った者たちで、常に年長者たちに支配されていた。だから新しい知県が指を鳴らすと、四人は喜んで従った。今回、彼らは手際よく胡家の親子を地面に押し倒し縛り上げ、二人一組で大きな竹の鞭を持ち、悪意に満ちた表情で近づいてきた。
主人の命令は彼らを痛めつけることだが、重傷を負わせたり死なせたりしてはならない。しかし、普段から横暴なこのような人物を相手にする機会など、彼らにとってはめったにないのだ。
その時、手足をしっかりと縛られた胡家の息子は恐怖でいっぱいだったが、まだ少しの望みを持って大声で叫んだ。「もし私を打つなら、お前を埋葬する場所すら与えない……ああ、痛い！死んでしまう！」
見物人たちは、あの大きな竹板が本当に落とされるのを見て、すぐに騒然となった。張越が特に指示していたにもかかわらず、四人の役人たちは「痛く叩かなければならない」ということを最もしっかり覚えており、当然ながら自分たちの得意技を発揮した。見物人たちは、胡家の息子の真っ白なお尻に板が打たれるたびに青黒い跡が残り、打たれるたびに手足が震えて大声で痛みを叫ぶのを見て、次第に周囲で大声で応援し始めた。普段から抑圧を受けていた者たちは、さらに大声で喜びを叫んだ。しかし胡里正はやはり年老いており、役人たちも手加減せざるを得ず、それでも彼は涙と鼻水を流し、その様子は言葉では表せないほど悲惨だった。
そんな中、傍らで数えていた役人が大声で数えていると、目の鋭い老人が、知り合いの農夫が興奮した様子で役所から出てくるのを見つけた。彼は以前、その農夫に役所に訴えに行かないよう強く勧めていたので、この光景を見て驚き、急いで尋ねに行った。その農夫はすでに興奮のあまり、手に持っていたものを振りながら大声で叫び始めた。
「青天の大老爷様……青天の大老爷様は私の訴えを受け入れてくださるだけでなく、胡家に牛を買うための三十貫の金を支払わせてくださったのです！」
人々はさっきまで役人たちが板で叩くのを楽しそうに見ていたが、この言葉を聞いてすぐに注意がそちらに移った。中には、万里郷で最も誠実な農夫である張二牛だと気づき、急いで事情を尋ねる者もいた。色々と話を聞いてから、すぐに拍手をして大声で応援する者もいたが、まだ半信半疑の者も多かった。やがて、打たれて苦しんでいるかつての強権者たちを見て、ようやく信じるようになった。
信じるには信じたが、張二牛が利益を得たからといって役所に訴えに行こうと思う者はいなかった。むしろ、多くの人々は、新しく赴任したこの知県が何か策略を使って人々を役所に誘い込み、さらに搾取しようとしているのではないかと考えていた。
見物人の中には男女老若がおり、北東の角には若者たちが何人かいた。最前列に立っていた一人の少年が、隣にいる青い服を着た少女に小声で言った。「四姐、この胡家は本当に憎むべきやつだ。前回、劉五哥が教友たちと連絡を取りに行ったとき、彼らの家の悪犬に噛まれたんだ！この板打ちは本当に気持ちいい！」
「それはただの役人同士の争いに過ぎない。本当に心の中の怒りを晴らすには、自分たちで行動しなければならない！この役人どもはただ新しく来て、策略を使って民衆を欺いているだけだ。どうして青天の大老爷様などと呼ばれる資格があるというのか！この天はとっくに目が見えなくなっている。青天など存在しないんだ！」
その少年はその言葉を聞くとすぐに顔がこわばり、急いで話題を変えて他のことを数言話した。両側の板打ちが終わると、彼はそろそろ去ろうと思ったが、少女が突然冷笑したのを聞いた。
「これが一般の民なら、八十打ちや九十打ちは言うまでもなく、たとえ十打ちでも死んでしまうかもしれない。どうしてこんな時まで生き延びられるの？昔は二十打ちで義兄が生き埋めにされたのに……ふん、役人は結局役人、互いに守り合って、他人に見せかけるだけよ！行きましょう、この見世物はもう見る必要ないわ。理由もなく気分が悪くなる！」
この棒打ち刑を快いと思う人もいれば、気持ち悪いと思う人もいる。自分に当たっているかのように心臓がドキドキすると感じる人もいれば、今は快いかもしれないが将来新しい知県にとっては災いになると思う人もいる。板打ちがちょうど終わった頃、胡家の人々が駆けつけたが、それは胡里正の妻だった。その妻は天を仰ぎ地を叩きながら激しく罵ったが、役所の中の処刑役人たちが悪意に満ちており、周囲の民衆も皆喜んで見ているのを見ると、仕方なく二脚の椅子を借りて人を雇い、夫と息子を連れて帰った。
道中は大変だった。安丘の二大悪党が打たれたと聞くと、彼らが通る所々で群衆が集まり、皆が胡家の息子の傷だらけの裸体をじっと見つめ、感心したように「すごい」と言った。普段なら胡家の妻が怒鳴って追い払っていただろうが、今は心の中が恐怖でいっぱいだった。
それは八十打ちや九十打ちなのだ。夫と息子は壊れてしまわないだろうか？
パチパチと竹の板が打たれる音が響き、県庁内は一瞬不気味な静寂に包まれた。地元の人間ばかりなので、役人たちは当然安丘県にどのような富豪や強者がいて手を出してはいけないかを知っていた。そのため、状況を知らない少数の若者や怯えている者を除き、ほとんどの人が内心で張越のこの威圧的な板打ちを冷笑していたが、外では決して口に出さなかった。結局のところ、この愚かな新知県は胡家の人間でさえ打つ勇気があるのだから、誰がわざわざ板打ちを食らいたいと思うだろうか？
そこで、県丞の羅威と主簿の趙明は相変わらず病気休暇を申請したが、他の人々はそんな風に引き延ばすことはできず、次々と休暇を切り上げて出勤し、張越が何でもできるかのような側近たちの助けを借りて県庁の権力を握っていくのを見続けた。心ある人々はこれが一時的な状況に過ぎないことを知っており、青州府にいる胡家の後ろ盾が県庁にやってくる様子を想像しながら、その見世物を楽しみに待っていた。
前任の錢知県は就任半年で問題が起きて解任されたが、今度のこの愚かな新知府になると、安丘県の最も短命な知県の記録がまた更新されるかもしれない！
他の者が待ち望んでいるその時、張越の日々は緊張感の中で充実していた。羅威と趙明が何もせずにいる隙に、彼は二人の手から権力を取り戻すだけでなく、昔の旧債や古い事件の記録も調べ始めた。それは単に過去のことを掘り起こすためだけではなく、二人の部下の忠告もあり、他人の罪を背負うことを恐れてのことだった。もちろん、表向きは勤勉に働いているふりをしながら、裏ではいくつか策略も巡らせていた。
星を待ち、月を待ち、胡家の父子が罰を受け、張越が役人を派遣して法に従って彼らを牢屋に入れようとしたその時、十数頭の速馬が安丘県衙の門前に停まった。照壁の前にいた数人の役人は一目見ただけで状況を把握した。
「お前たちの若い知県はどこだ？ここに呼べ！」
その厳しい声を聞いて、役人たちはすぐに中に駆け込んで報告し、外に残る者は一人もいなかった。県衙の役人は横暴だと言われているが、彼らはただ人を殴るだけで、何も言わずに剣を振って人を殺す兵士たちと比べれば何者だろうか？あれは正二品の都指揮使で、山東全省の兵士を統率しているのだ。県令が人を殴るのは手早いが、今回は大変な目に遭うだろう！
当然、この時点で他の者が出てきて張越のために言い訳をすることはなく、報告を終えた役人たちもすぐに逃げ去った。張越が県衙の門を出て照壁を回り、十数人の勇敢で威勢の良い兵士たち、そして先頭に立つ赤いマントを着た四十歳前後の中年将軍を見た時、彼はその門の前の通りに人影が一人もいないことに気づいた。
やはり、この時代の兵士や将軍というのは評判が悪いものだ。
その中年将軍は目を見開いて一瞥し、突然低い声で尋ねた。「お前が張越か？」
「その通りです。」
張越がそう答えると、その男は馬から飛び降り、手早く手綱を投げ捨て、馬鞭を持ってまっすぐ前に進んできた。彼は非常に背が高く、張越の前に立つと彼よりも半頭分は高かった。上から見下ろしてしばらく眺めた後、彼は不機嫌そうにつぶやいた。「文官だとはいえ、なぜこんなにも弱々しく見えるんだ？」
つぶやいた後、彼は声を大にして言った。「小僧、私が誰か知っているか？」
「山東省全体で、劉都帥の名前を知らない者がいるでしょうか？」張越はこの時とても落ち着いており、また笑って言った。「もちろん、世の中に劉都帥がかつて英国公に従って交趾に遠征し、偉大な戦功を立てたことを知らない者はいません。」
「よし、よし！」お世辞が的を射て、劉忠は自然と大笑いした。「いい若者だ、就任したばかりで私の親戚を半死半生に打ちのめすとは、度胸がある！へえ、昔、英国公が交趾に着いたときも、命令に従わない将校二人を軍法で処刑した。お前は張家の血を受け継いでいるな。文官としてはもったいない！」
張越も武将と付き合うのは初めてではなく、彼らが細かいことを嫌うことを知っていたので、深く一礼して笑いながら言った。「劉都帥のお考えとは、もし私があなたのもとで武官として働き、あなたの親戚を鞭で打ったとしても、責めないということですか？」
「ただの側室の甥に過ぎん。こんなことまで気にしたら、私は疲れ死んでしまうぞ！」劉忠は何とも思っていない様子で手を振り、すぐに大きな手を伸ばして張越を支え上げ、笑いながら言った。「確かにお前はこの知県は私の管轄外だが、英国公の観点から言えば、私もお前の年長者だ。さあ、お前の県庁に連れて行って、しっかり見せてくれ！」