第一百七十章 下馬威とは威圧の象徴だ

胡里正は今や五十歳になり、見た目も平凡で痩せており、家にも特別な権力者の親戚はいなかった。しかし、彼の父親は六十歳を過ぎて他人と関係を持ち、娘をもうけた。その娘は成長すると美しく、まるで花のようだった。そして、彼よりも三十歳も若いこの妹が、ある時、地方の将軍が外出中に出会い、百両の銀貨を払って側室として連れ帰ったのだ。そうして胡里正は百両の銀貨を手に入れるだけでなく、高官の便宜を図る義兄までできた。

そのため、胡里正はただの小さな村長に過ぎなかったが、県丞や主簿は言うまでもなく、彼の素性を知った歴代の知県たちも彼に対して丁寧に接し、中にはお世辞を言って彼に仕事を頼む者もいた。長い間そうしているうちに、彼は自分を重要人物だと本気で思い込んでしまった。

その時、県庁の中庭では他の村長たちが丁寧に立っていたが、彼だけは階段の下に座ってうなっていた。他の者たちは一言も発せず、警備の役人たちでさえ見て見ぬふりをしていた。中には顔見知りの役人が機会を見て彼に熱いお茶を持ってきたほどで、状況はますます奇妙になっていった。

「ちっ、ただの七品の役人にしては偉そうにして、なぜ私に毎日ここで仕えさせるんだ？」
熱いお茶を飲み終えると、胡里正は尻を叩いて立ち上がり、法廷の方を一瞥して他の者たちに向かって口を尖らせて言った。「みんなも見ただろう。今日は羅県丞も趙主簿も来ておらず、仕事をする下級役人も半分以上いない。彼らが来ないのに、なぜ私たちがここで代わりに働かなければならないんだ？とにかく、もう仕えない。分別があるなら早く帰れ！『法は群衆を罰しない』という言葉があるだろう？後で問題になっても、私が警告しなかったと言わないでくれ！」

そう言うと、彼は堂々と県庁の外に向かって歩き出し、すぐに姿を消した。この光景を見た他の村長たちはしばらく顔を見合わせ、誰かが法廷の方を見ると、本当に人が少なく秩序が乱れていた。しばらく考えた後、彼らは階段の下にいる書記官たちに休暇を申請した。家の者が急病になったと言う者、体調が悪いと言う者、あるいは嫁が出産したと嘘をつく者もいて、すぐに半数以上が去っていった。

公文の処理には文書に精通した下級官吏が必要で、財政や食糧の管理には里正の協力が求められ、訴訟の処理には大明律に通じている者が必要だ。張越は前世でも官職に就いたことがなく、この世でも初めて官職に就いたばかりだ。文章の形式については多少精通しているとしても、財政や訴訟に関してはほとんど無知で、大明律も出発前に1ヶ月かけて勉強したに過ぎない。

しかし、官職には経験が必要だと言われており、それは確かに間違いない。そこで、かつて張信に10数年間仕え、文書業務に精通していた4人の側近が代わりに仕事を引き受け、さらに左右の側近が最速で公文書を整理して彼が判を押せるようにしたので、彼は当然ながら楽々と仕事をこなせた。

唯一の予期せぬ出来事は、その日の早朝の法廷で鳴り響いた太鼓の音だった。ある百姓が太鼓を叩いて訴えを起こし、役人に連れてこられると地面に倒れ込んで大声で泣き始め、自分の牛がなくなったと訴えたのだ。

こんな些細なことで訴えを起こす者に対し、法廷の役人たちは顔を見合わせ、張越の手際の良さに大いに驚いていた下級官吏たちも困惑していた。官庁は南向きに建てられており、「理があっても金がなければ来るな」というのが常で、普段は一年中ほとんど訴え人がいない。骨を折られるのを恐れているのだ。それなのに今回はたかが牛がなくなっただけでわざわざ太鼓を叩いてきたのだから、頭に問題があるのではないか？

「旦那様、私の家には耕すための牛が一頭しかありません。今朝起きると牛がなくなっていて、足跡を追って行ったところ、牛の骨だけが残っており、そのそばには万里郷の胡里正の息子、胡大海が座っていました。私が牛がどこに行ったのか尋ねると、彼は……彼は自分と仲間たちが分け合って食べたと言ったのです！旦那様、私には2エーカーの狭い土地しかなく、普段はその牛に頼って生計を立てています。どうか旦那様、私のために裁いてください！牛がなくなれば、私には生きる道がなくなります。この法廷で死んだ方がましだ！」

張越は6フィートもある大男が地面に座って悲しみに暮れているのを見て、経緯を聞くとすぐに激怒した。その男は顔立ちが素朴で、一言話すごとに頭を下げる、まさに誠実な人物だと思い、すぐに厳しい声で関係する里正を呼び寄せるよう命じた。しかし、役人が少し出かけて戻ってきたとき、万里郷の胡里正は家の用事で帰ってしまい、他の里正たちもほとんどが休暇を取って出かけてしまったと言ったのだ。

張越は今日、公務を順調に処理したが、それで今日休暇を取った多くの者たちを見逃すというわけではない。そこで、多くの里正が何も言わずにまた逃げ出したと聞き、彼はすぐに激怒し、法槌を叩いて怒鳴った。「早堂はまだ始まったばかりだ。里正たちの家に急用があっても、まず私に報告するべきではないか？何も言わずに去るとは、なんと大胆なことだ！陳捕頭！」
以前に県太爷を怒らせてしまったため、陳捕頭はこの数日、常に不安な日々を過ごしていた。あの日、張越は彼を罰するどころか、奇妙な手を打ってくれたが、それでも警戒を怠るわけにはいかなかった。さらに、県丞や主簿もこっそりと彼を訪ね、新しい知県が彼に対して深い不信感を抱いていること、自分の立場をよく考えるようにと言っていた。
しかし、昨日の夜に誰かが彼の家に来て、今日は病気を装って休むようにと示唆してくれた。彼は朝までぐっすり眠り、状況に応じて行動しようと思っていたが、あの日の激しい叱責を思い出すと、すぐに起き上がってここに駆けつけた。実際に現場に着くと、下級役人の大半は来ていなかったが、役人たちは全員揃っていた。彼が来てくれてよかった、さもなければ大変なことになっていただろう！
その時、彼は身震いし、すぐに立ち上がって頭を下げて答えた。「老爷、何かご命令がありますか？」
「人を連れて行き、万里郷の胡里正を私のところに連れてこい！」張越は手に持っていた筆で印をつけ、その一組の名簿を投げ捨てた。「それと、人の耕牛を盗んだその息子も一緒に捕らえてこい！」
陳捕頭は張越の鋭い視線に刺され、他のことなど気にかける余裕もなく、自分の部下たちを連れて急いで去っていった。一方、法廷にいた他の下級役人や役人たちは呆然としていた。訴えを起こした農夫は命をかけてきた正直者で、こんなにも厳格な老爷を初めて見て、ただ呆然と跪き、両手を地面につけて途方に暮れていた。しばらくしてようやく声を上げた。
「青天大老爷！」
病気を装っていたが、羅威はその時、家でゆっくりとお茶を飲みながら本を読んで、のんびりと過ごしていた。彼はかつてはただの監生に過ぎず、官職に就いてからも聖賢の書はどこかに捨ててしまい、四書五経など読むことはなく、身の回りの使用人が市場から買ってきた官能小説『群芳会』を読んでいた。その文体は粗末だったが、彼は相変わらず夢中になって読んでおり、最も感動的な場面になると、すでに茶碗を置き、わずかに息を切らしていた。
「老爷！」

情熱が高まる最中に突然その騒ぎ声が聞こえ、羅威はたちまち怒り心頭に発し、不機嫌そうに叫んだ。「私が病気だと言ったでしょう。なぜこんな時に報告しに来るのだ！」
しかし、その若者は羅威の側近で、すぐにドアを押し開けて入ってきて、さらにドアを閉めると、急いで駆け寄って言った。「旦那様、私が邪魔をしたわけではありません。実は役所の方で……大変なことが起きました！さっき、知県様が印鑑を取りに人を寄越したでしょう？私がそれを届けに行った時、ちょっと気になって庭で様子を見ていたんです。すると、その知県様の側近たちはみな抜け目がなく、書類の処理も驚くほど速く、まるで間違いがないそうです！」
「そんなはずがない！」羅威はすぐに立ち上がり、信じられないという表情を浮かべた。「書類の処理など文章とは違う。たとえ彼が天下に名高い才人だとしても、すぐには対応できないはずだ。たかが数人の側近がどうしてこれを熟知できるというのだ！」
「旦那様、それだけではありません！」実際には「旦那様」と呼ぶ資格など全くないのに、その若者は相変わらず大声でそう呼び続けた。「どこから現れたのか分からない泥棒が、鼓を打って訴えに来たんです。相手は万里郷の胡里正の息子で、自分の耕牛を盗んで食べたと告発しています。ちょうど外で呼び出しを待つはずだった胡里正が、先ほどの件で家に戻ってしまい、他の郷長たちも彼について行ってしまったため、知県様は怒って彼とその息子を捕らえるよう命じました！」
「胡里正の息子だと？」
さっきまで怒り心頭だった羅威は、その名前を聞いて逆に大いに喜んだ。胡里正に途中で帰らせるのは自分の策略だったのだが、別の出来事もこんなにうまく進むとは思わず、大笑いした。
「子供はやはり子供だ。この地で役人になっても何の情報も調べず、護官符が何かも知らない。強者でも地元の者には敵わない。おそらく彼はそれを取るに足らない郷長だと思っているのだろう。だからこそ、力を見せつけるために容赦なく人を捕らえるのだ。彼に好きにさせておけ。急いで速馬に乗って青州府へ行き、都司の役所に行って都帥様に報告しろ。これは面白い見世物になるぞ！」
その側近はこれまで羅威のために数多くの秘密の任務をこなしてきており、今回もすぐに理解し、頷くと、風のように部屋を出て行った。彼は羅威に仕えて既に五六年になり、これまでに四人の知県を追い落とすのを見てきた。今回の様子から、あの勢いのある若い知県ももうすぐ窮地に陥るだろうと心の中で悟っていた。
窮地に陥ったと判断されている張越は、その時、怒りで胸が煮えくり返っていた。

陳捕頭は先の教訓を恐れ、この任務を非常に手際よくこなし、一時間も経たないうちに鉄鎖で胡里正の息子を捕らえて連れ戻した。彼が連れてきた二人の役人は胡里正を担いで法廷に連れて行った。もし他の人間だったら、水火棍で激しく打ち、役人たちが一斉に叫べば、その魂魄の半分は消え去るだろう。しかし、この父子は全く平気な様子だった。父親は張越に対してさえお辞儀一つせず、息子も天井を見上げて、ここが法廷だということを知らないかのようで、自分の家よりも傲慢だった。

陳捕頭が人を捕らえている間に、張越はすでに人を命じて事件の経緯を詳しく記録させ、その農夫に署名させ、さらに何人かの密かに従えていた役人を派遣して証人を探し出し証言を得させ、さらに食べられた牛の骨格も見つけ出し、この父子の数々の悪事も収集して、彼らの素性をすでに把握していた。今の状況を見れば、この父子が自分を全く相手にしていないことは明らかだった。だから彼はその傲慢な態度を見てもあまり尋ねず、手にした驚堂木で力強く叩いた。

「我が大明の律によれば、馬や牛、ロバ、ラバ、豚、羊、鶏、犬、ガチョウ、アヒルを盗んだ者は、盗品と共に窃盗罪として処罰される。官の家畜を盗んだ場合は、一般の人間が官物を盗んだものとして扱われる。馬や牛を盗んで殺した場合は、百回の杖打ちと三年の労役刑に処される。大胆な胡大海、牛を盗んでさらに分けて食べたのだから、百回の杖打ちと三年の労役刑だ！左右の役人よ、彼に署名させてから、外に連れ出して処刑せよ！」

胡里正とその息子の胡大海は、張越が何も尋ねずにすぐに罪を決めたことに全く驚かなかった。役人が来るまで、二人は夢から覚めたようだった。胡大海はすぐに二人の役人を振り払い、怒って叫んだ。「牛を一頭食べただけで、何がそんなに大したことだ！普段から他人の牛や羊、鶏や犬をたくさん食べているんだ。誰が私を訴える勇気がある？私の叔父はこの省の都帥だ。お前のような七品の役人の首を切らせるぞ！」

陳捕頭は張越の冷たい視線に怯え、自ら袖をまくり上げて人を捕らえなければならず、心の中で苦しんだ。この胡大海はこの地で最も無頼な者の一人で、先日も彼を捕らえたばかりで、今また彼を連れて行って鞭打ちの刑を与えなければならない。本当に良いことではない。できれば遠くに隠れていたいところだ。しかし、前回渡し場で彭十三の手口を味わったばかりで、二度と経験したくなかった。今は目の前のことを先に処理するしかなかった。

「待て！」陳捕頭がためらっていると、張越が声を上げ、落ち着いて尋ねた。「本当に他人の牛や羊、鶏や犬を食べていたのか？先の知県は何も罪を問わなかったのか？」

胡大海は張越がためらっていると思い、すぐに胸を張って得意げに言った。「その通りだ！」

「どうやら私が間違った判決を下したようだな。」張越はすぐに言い直した。当初は期待に満ちた表情を浮かべていた農夫が、今や大いに失望した様子を見せると、彼は少し間を置いて怒りに満ちた声で言った。「法廷の上で、お前が以前にも他人の牛や羊、鶏や犬を食べたと言ったのだから、それを認めたものとみなす！複数の罪を合算し、盗みの罪に一等を加えよう。さあ、引きずり下ろして九十分の鞭打ちをし、照壁の外で街中で処刑しろ！」

この予期せぬ展開に、周囲の人々は一斉に驚愕した。当初はゆったりと髭を撫でながら傍らで落ち着いていた胡里正も、突然呆然とした。彼はあの役人たちが手を出す勇気はないと思っていたが、陳捕頭が呆然としている間に、法廷の最後尾から突然二人の役人が駆け寄り、巧みに自分の息子の腕をねじり、まるで何事もなかったかのように彼を引きずり下ろした。

この光景を見て、彼は一瞬の茫然自失から我に返り、張越を指差して罵った。「私の義弟は指揮使司の都帥だ！お前のような取るに足らない役人、すぐに私の息子を放せ。さもなければお前はこの役職を続けることはできないぞ！」

言葉が終わるやいなや、彼は張越の返答を聞いた。「胡里正、連絡もなく職務を離れるのは上官を軽視する行為だ。法廷で怒鳴り散らし、朝廷の知県を侮辱したのだから、民が官を罵ったとして処罰されるべきだ。大明の律によれば、民が県知県を罵った場合は百回の鞭打ちから三等減じ、上官を軽視した罪に一等を加えるので、合計で八十回の鞭打ちをし、一緒に処刑するのだ！」