第一百六十九章 誰が誰の顔を叩くのか

二十人の従者、八人の家丁、三人の娘、二人の下働きの女中、そして正体不明の彭十三。安丘県の役所の要人たちは、出自の低いと思われていた張越がこれほど多くの人間を連れてきたことに気づき、困惑と疑念に陥った。もし江南の豪族が多い地域なら、この規模も大したことはないだろう。しかしここは山東であり、何度も政権交代や靖難の変による虐殺を経験し、本来の大家族はほとんど残っていない山東なのだ！

それでも、十数年前に江南から来た県令たちが裏庭に十分な家を建てていたため、三十数人はちょうど収容できた。しかし元々いた庭師や女中たちはほとんどが各派のスパイで、彼らが整然と家の整理や仕事の割り当てを行っているのを見て、外に情報を送り出す者も少なくなかった。そんなわけで、その日の夕方、役所の会議が終わった後、県丞の羅威は主簿の趙明を呼び寄せて相談し、さらに馬成を呼びに人を派遣した。

「もう寝たのか？まだ暗くもないのに、何をぐっすり寝ているんだ。こんな時にまだ眠れるなんて、ふざけるな！」
派遣された使用人が落胆して戻ってきて報告すると、羅威は激怒した。使用人を追い出した後、彼はドンとドアを閉め、怒りに満ちて趙明の方を向いた。

「この馬成は本当に愚かだ。あの若者が大勢の家族を連れてきただけで大したことだと思っているのか？ここは安丘県だ、あの若者が暮らす豪華な屋敷じゃない！この数日、あの若者は印を押す以外に何をしているんだ？そんな頭を下げるだけの奴隷たちに公務を任せられるのか？馬成と相談しようとしただけなのに、彼はずっと拒んでいる！」

「馬老は臆病で慎重なんです。羅兄、あなたも知っているでしょう。」趙明は顔色が白く、髭もなく、儒教的な学者の風格を漂わせていた。彼は作為的に扇子を振りながら言った。「私たちは以前、一つだけ予想を間違えていただけです。彼は貧しい学者ではなく、名家の出なのです。それだけです。しかし、安丘に来る際にこれほど大勢の人間を連れてきたことや、これまでの行動から、彼が家では快適な生活に慣れていることがわかります。私たちが表面上うまくごまかせば……へへ、その時が来ればみんなで見ていればいいのです！」

「趙弟の言う通りだ。」羅威は怒りを喜びに変え、前に進み出て趙威の隣の椅子にゆったりと座り、笑いながら言った。「あいつの家には金があるから、うちの県衙の金や食糧など取るに足らないものだと思っているだろうし、自分のわずかな給料も価値がないと思っているはずだ。でも、分別があればまだしも、何か企んでいるようなら、きっちり追い払ってやる！とはいえ、一番損をしているのは老馬だ。あの二人の娘も彼が青州府の恵香楼から買ってきたものだが、あちらの娘たちの方がずっと優れているとは知らなかった！」

二人がそう話している間、高値で買われたというその二人の娘たちは実際に苦しい思いをしていた。秋痕と琥珀が来てから、彼女たちは張越のそばでもう口出しできなくなり、それだけでなく、灵犀によって規則を説かれることもあった。彼女たちはもともと遊郭出身で、どうやって男を誘惑し、夢中にさせるかを重視していたが、大きな屋敷ではそんなに多くの手続きや規則があるとは知らなかった。

琥珀が外に出たとき、その二人の娘が地面に立って体をくねらせているのを見た。その様子は極めて未熟だった。もし秋痕なら、きっと何か叱責しただろうが、彼女は心の中で冷笑するだけで、灵犀に向かって言った。「姉さん、ここは北京からそれほど遠くないし、天気も日に日に寒くなってきています。私たちが来るときには厚着をたくさん持ってきましたが、それでも寒さには耐えられません。日々使う薪や銀霜炭も用意しなければなりません。ここでは銀霜炭はなかなか手に入らないでしょうし、少爺もそれは贅沢すぎると言っています。」

「外に出ていると、家の中のようにはいかないものね。」灵犀も頷き、横にいる二人の娘をちらりと見てから琥珀に笑って言った。「三少爺は数人の男たちだけを連れて先に行ったから、着替えた服はきちんと洗われていないかもしれない。後で李家や崔家に渡して、彼女たちにもう一度洗ってもらおう。これからも以前と同じように、あなたと秋痕は身の回りの世話をし、私は外で過ごす。雑用は私がやり、みんながそれぞれの役割を果たせば、万事整うわ。」

ちょうど帳をめくって出てきた秋痕は、その言葉を聞いて思わず呆然とし、口をついて出た。「姉さんは老太太が直接指名したんですよ。どうして外で過ごせるんですか？それに、この県衙は結局私たちの家とは違います。出入りする人も多いし、姉さんが顔を出すのはよくありませんよ。」

「私は三少爷よりも4歳年上ですよ。顔を出すことを何を恐れるのですか？」と霊犀は笑いながら言い返した。張越も一緒に出てくるのを見て、前に進み出て膝を曲げて礼をし、しばらく見てから言った。「午後に三少爷に会ったとき、あなたの服の色もあまり合っていませんでしたね。やはり秋痕琥珀は細やかで、今はちょうど良くなりました。ところで、さっきの配役、三少爷は適切だと思いますか？」

この数日、そばに侍女が二人いるだけで、着替えの服もあまり持っていないため、張越は適当に服を着ていた。さっき部屋の中で秋痕に叱られてしまい、今また霊犀がこれを持ち出してくるので、彼は苦笑せざるを得なかった。当時は大きな鏡はなかったが、檀木箱の中には2尺ほどの水磨き銅鏡があったので、出かける前に秋痕に無理やりじっくり鏡を見せられた。今でもそれが面白く思える。

「あなたが配ったものは当然すべて適切です。出かける前に祖母があなたを女管家に任命しましたから、その女管家は当然あなたが務めるのです。」

張越は船の上にいる間から、霊犀が自分のそばに寄りたがっていないようだと感じていたが、心の中ではほっとしていた。確かに、祖母の顧氏が霊犀を自分のそばに置いた意図も、彼女が思慮深く謙虚な人物であることもわかっていたが、長年一緒にいる秋痕と琥珀の方が依然として霊犀よりも優れていると彼の心の中では思っていた。今、彼女がそう言ってくれたおかげで、一つの疑問が解消された。

一方、その二人の侍女は張越と霊犀の会話を聞いて、唇を噛みながら哀れそうな顔をした。しかし、張越の服装を見ると、二人とも目を輝かせた。張越は今、水晶の珠がちりばめられた烏紗帽をかぶり、三重の襟が付いた秋香色の金糸で飾られた対襟のシャツを着て、腰には宮廷製の五彩の絹の帯を締め、足元には黒地の厚いブーツを履いており、とても整っていて元気な姿だった。先ほどのみすぼらしい姿とは大きく異なっていた。

「これからは県衙の中ではこのような服装でいいですが、他の時はもっと質素にしてください。あの青色の服がとても良いですよ。」

霊犀は我慢できずに笑って言った。「私の少爷、あの青色の服はこれほど簡単には手に入りませんよ。天青色、石青色、蓮青色、雨過天青色、そして蘇合青色――普通の染工場では染めることができず、外で売られている普通の青色の絹と見た目は同じでも、実際の技術や工程は全く異なります。そう言っていただければ、私も覚えておきます。これからはあなたのために青色の服だけを探してきます。」

数人がしばらく冗談を言い合った後、張越は外に出て行き、彭十三がすでに庭で待っているのを見つけた。そこで彼に、全ての従者や家臣を小花厅に集めるよう頼んだ。そこに着き、全員が集まると、二人の家臣を外で見張らせ、扉を閉めて長い間話をした。扉が閉まると、さらに二人の門神が扉を守り、中で何が話されているのかを覗き見ようとする者は誰もできず、途方に暮れ、ますます不安になり、多くの者が情報を伝えるためにこっそりと去っていった。

県丞は正八品の官で、主簿は正九品であり、大明の官階序列では最も下位の存在だ。安丘県の外に出れば彼らは何者でもないが、この県衙の中では、彼らが支配する二つの三進式の庭園は公堂よりも力を持っていた。羅威が訴訟を、趙明が財政を担当し、その他の雑事は典史の馬成が処理していた。三人は実質的に県衙の全権力を分け合い、県令に残されるのはほんのわずかなものだけだった。その夜、先日一緒に相談した羅威と趙明は再び集まったが、今回は趙明の家だった。

「この若者は以前からわざと変装してやって来て、貧相なふりをしていた。きっと私たちを油断させるためだ！もし彼がここに来て一通り見てから昇進するためなら、なぜ今日、従者たちにそんなに秘密めかして話すのか？」

「羅兄、彼の出自を調べる方法はないか？」

「ふん、私も見誤った！安丘県は貧しい土地だから、官を選ぶときも普通は進士たちを送るものだと思っていた。まさかこんな狡猾で頑固な若者が来るとは！趙弟、心配するな。明日、人を送って布政司の左参政に手紙を送る。この省の官員の履歴は彼のところにあるはずだ。調べれば必ず分かる。」

趙明は羅威の言葉を聞いて少し安心した。しかし、彼には羅威のような強力な後ろ盾がなく、もし張越が本当に誰かを処罰しようとしたら、頼るもののない彼が最初に標的になる可能性が高かった。そこで彼は頭を巡らせ、何かを思いついた。その時、彼は扇子を手に軽く数回叩き、口を開こうとしたその時、突然羅威がくしゃみをした。

「羅兄、いい考えがあるんだ！」趙明はすぐに元気を取り戻し、羅威が細い紙でそっと鼻をかんでいるのも気にせず、急いで早口で言った。「あいつは先に俺たちをだまして、今度は何か策を打とうとしているんだろう？じゃあ、根本的な対策を講じよう！あいつは今、公務に全く慣れていない。明日、俺たち二人で病気を装って休み、吏房や戸房の重要な下役たちにも休暇を申請させてやろう。そうすれば、あいつがどうやって知県のふりをするか見てみよう！それに、外で四日間も働かされて、あの万里郷の胡里正はとっくに不満を抱えているはずだ……」

「つまり、お前の言いたいのは……」言葉を終える前に羅威はすぐに悟り、手に持っていた扇子を閉じ、何度も頷きながら言った。「素晴らしい策だ、素晴らしい！あいつは主役になりたいんだろう？よし、じゃあ彼に主役を演じさせてやろう。この新しい知県がどうやって一人芝居を演じるか見てみよう！里正たち全員には間に合わないが、私が誰かを派遣して胡里正に伝えて、出勤したらすぐに帰らせよう。彼が一言言えば、他の里正たちが誰が留めることができる？下役たちに至っては、これまでずっと懐を肥やしてきたんだ。誰が断ることができる？」

「今回はあいつがわざと問題を起こそうとしているんだ。俺たちを責めることはできない。明日、法廷でその光景を見たら、きっと怒りで肺が爆発しそうだ。その時には、仕方なく俺たちに従わざるを得ないだろう！」趙明は得意げになり、またゆったりと脚を組んだ。「あいつが俺たちの顔を潰そうとしても、俺たちは許さない。まずは彼に強烈な一撃を食らわせてやる！」

その夜、後院の明かりは早く消され、数日間旅を続けた一行は早々に寝てしまった。しかし、県庁の大広間の左右の庭は明るく灯りがついており、主人だけでなく使用人たちも影響を受け、犬たちでさえも苦しんで、真夜中にも犬の吠え声が聞こえていた。そんなわけで翌日の早朝、県丞の羅威と主簿の趙明は共に病気休暇を申請し、典史の馬成はなんとか時間通りに到着したものの、まるで重病を患ったかのように元気がなかった。

公案の後ろに座る張越は周囲の人々を一瞥し、思わず眉をひそめた。初日の元気いっぱいで整然とした様子と比べると、今日の様子は確かに異なっていた。各里正たちは全員来ており、外で待っているというが、吏房や戸房の下役たちはまだ来ておらず、他の部門の下役たちも数人は来ていたものの、彼らは何も仕事をしていなかった。

承発房から署名や出勤確認のための帳簿が届いた時、その中には半数近くが病気や休暇を申請していた。彼はその帳簿を地面に投げつけたくなったが、結局は軽々と脇に置き、軽やかに一言言った。

「やはり最近は天候が悪いのだ。昨日私が病気になったばかりなのに、今日はこんなに多くの者が病んでしまった！」
下の者たちは誰も答えることができなかった。彼らは県丞でも主簿でもないのだ。理由もなく新しい知県の怒りを買う必要などない。その時、礼房の若い役人が誰かに頼まれ、やむを得ず吏房から預かった文書を提出し、公案の上に分厚い山を作った。他の者たちはその文書を見て、正直な者は心の中でため息をついたが、ずる賢い者たちは皆、他人の不幸を楽しんでいた。
この新しい知県は、必要不可欠な二人の幹部が同時に仕事を放棄し、部下たちまで悪さをするという状況に直面し、今頃はきっと後悔で腹が痛くなっているだろう。
その大量の文書を見ても、張越の表情は変わらず、すぐに側にいる従者に数言囁き、指でその紙の山を軽く叩きながら下の者たちに言った。「今日は羅県丞も趙主簿も欠席しており、他の担当者も半分以上いない。このままでは公務を処理するのは無理だろう。」
多くの者が得意げな表情を浮かべるのを見て、彼は話し方を変えて言った。「ただ、私はここに来たばかりで、人が足りないからといってこれらの仕事を放っておくのは、さらに不適切だ。急ぎの場合は臨機応変に対処しなければならない。私の従者の中には、なんとか文字が読める者が数人いるので、とりあえず彼らを動員して今日の仕事を処理しよう。さあ、羅県丞と趙主簿の家に行って印鑑を取ってこい。私が全てに署名する！張承、張偌、張希、張福、君たちはとりあえず下の者たちの代わりを務めてくれ。公務が終わったら、里正を呼んで会わせよう！」
出発する前に祖母が丁寧に選んでくれたこの二十人の従者のことを思い出し、張越は老人の言葉通り損をしなかったことに安堵した。今日の彼らの行動は、彼に最初の打撃を与え、顔に平手打ちをするためのものに過ぎない。彼はこのずる賢い連中に、結局は誰が誰の顔を打つのかを見せてやるつもりだった！