第一百六十七章 鶏を殺さなくても猿を戒められる

秋の夜はいつも早く暗くなり、酉の刻の三刻であっても空はすでに暗く、庭には既に多くの松の枝で作られたたいまつが立てられ、そのおかげで辺りは明るく照らされていた。秋風にはすでに深い寒気が含まれていたが、酒に酔い耳が熱くなると、人々はすぐに心を開き、中には上半身裸になる者も少なくなかった。この時、酒で汗だくになった体に冷たい風が当たると、多くの者が震え始めたが、軽率に服を着ることはできなかった。

陳捕頭はもう震えて立っていられないほどだった。張越の目つきは決して悪くなく、むしろ笑みを浮かべていたが、その笑みに他の意味がないとどうして断言できようか？彼はもちろん、以前県丞や主簿、典史といった三人の大物たちがこの新しい知県についてどのように評価していたかを知っていた。問題は、たとえ相手が未熟者であっても、彼を潰すのは容易いということだ。ましてや彼は本当に相手を怒らせてしまったのだ。

そう考えると、彼はもう迷わず一歩前に進み、ドスンと音を立てて跪いた。どうせ頭を下げて懇願したこともあるし、跪くこと自体は彼にとってごく普通のことだったので、何も恥ずかしいとは思わず、ただ悲しげな顔で言った。「私は目が悪く、泰山を見分けられませんでした。あの時、鞭で人を打つべきではありませんでした。罪を認めます。罰を与えても構いません。どうか大人の心で、私を引き続き役所で働かせてください。食べるものを少しでも与えてください。」

彼が跪くと、後ろにいた数人も落胆して跪いた。

陳捕頭の言葉は支離滅裂だったが、場にいた人々の半分以上は理解した。以前、県衙の前で張越の役人や門番を見分けられなかった者たちは、自分たちよりも大胆な者がいて鞭を振るうなんてと驚き、新しい知県は無事なのに、陳捕頭たち役人の方が顔を腫らしているのは一体何故かと思った。

この時、羅威と趙明も花厅から出てきて、外の騒がしい様子を見て笑った。彼らは面白がって見守るつもりだった。そもそも、役人や下級官吏たちは新しい知県に慣れておらず、張越が軽率に権威を示そうとすれば、今日は確かに怒りを発散できるが、後で部下たちは表面上は従っても心の中では従わないだろう。二人は互いに目配せを交わし、張越が怒りのあまり陳捕頭を厳しく罰するのを楽しみにしていた。

「男の膝の下には黄金がある。早く立ち上がれ！」

場内には人が少なくないものの、この時は人の呼吸音だけが聞こえていた。そのため、その叫び声は大きくはなかったが、全員が聞くことができた。跪いている陳捕頭や、彼の後ろで悲しげな顔で跪いている数人の差役を含め、誰もその言葉の意味が分からなかった。陳捕頭は自分の耳に問題があるのだと思い、顔を上げて張越を見つめ、心の中で完全に混乱した。
この県令は彼らが跪いて丁寧に振る舞う姿を見るのが好きなだけではないのか？
張越は二歩前に進み、不機嫌そうに足先で陳捕頭を蹴り、再び言った。「昼間のことは昼間のことだ。お前たちはもう苦労したんだから、それで罰は済んだ。一度罰を与えたら二度としない。もう一度言う、男の膝の下には黄金がある。立ち上がれ！」
太ももを蹴られて、ようやく陳捕頭は理解した。それでも簡単に済むとはまだ信じられなかったが、県令が二度も立ち上がれと言ったのだから、従わざるを得ず、慌てて立ち上がり、再び厳しい叱責を受けるのではないかと不安になりながら待った。しかし、予想外にも張越は冷ややかに彼を一瞥するだけで、散らかった食卓を見回し、眉をひそめた。
その眉をひそめる様子を見て、彼は県令が自分たちの食べ方が悪いと思っているのだと誤解し、急いで説明しようと口を開いた。「県令様、兄弟たち……」
「これだけ皿が空っぽだと、昼間かなり食べたんだな。これは私のためのもてなしなのか、それともお前たちのためなのか？」彼は周囲の人々がどんな気まずい表情を浮かべているか気にせず、少し間を置いて再び叱責した。「これからは、用がなければいちいち鞭を振るうことを考えるな。もし間違って相手を選んでしまったら、お尻が痛くなるぞ！人を呼べ、各テーブルに五斤の卤豚肉と二羽の焼き鶏を持ってこい。食事が十分でなければどうするんだ！」
さっきまで新しい県令は手強い人物のようだと心配していた人々も、料理が追加されると聞いて、苦い表情が一変して大いに喜んだ。先ほど水に落ちて風邪をひき、くしゃみをこらえていた差役たちはさらに大喜びし、先ほどの恐怖はすっかり忘れ去られた。張越が大花厅に向かって歩いていくのを見て、人々は小声で数言話し合い、すぐに誰かが各テーブルに大きな紙包みを投げ入れた。まだ半信半疑だった差役たちが紙包みを開けてみると、案の定香ばしい卤豚肉と焼き鶏が入っており、すぐに騒がしくなった。
普段も美味しいものはよくあるが、食べられるだけで十分で、彼らが十分に食べられているかなど気にする者はいなかった。

張越が「男の膝の下には黄金がある」と言った瞬間から、羅威と趙明は何かおかしいと感じていた。その後、彼が次々と芝居を演じ、さらに人を使って卤肉や焼き鶏を持ってこさせるのを見て、二人はさらに心臓がドキッとした。そこで、張越が笑顔でこちらに歩いてくるのを見て、すぐに丁寧な笑顔に変わった。

「大人は本当に寛大ですね。私の考えでは、虎の威を冒すような者はしっかりと懲らしめるべきです！」

「こんな悪党はどこにでもいるものです。まさか役所の中にもいるとは思いませんでした。もし大人がまだ彼らに怒っているなら、明日すぐに彼らを解雇するよう命じます！」

しかし、その時の張越は何気なく手を振りながら笑って言った。「どれも些細なことです。細かく気にする必要はありません。懲らしめれば十分です。私はそんな因縁をつけるような人間ではありません。ところで、私はここに来たばかりで何もかもが不慣れです。公務に関しては三人にご尽力いただき、民事に関しては二人にお世話になります。自分のことは自分で知っています。私は文章を書いたり書道をしたりは得意ですが、他のことには手を出せません。皆さんは好きなようにしてください。私はただの店主として振る舞います！」

もし張越が以前にこんなことを言っていたら、羅威と趙明も少しは信じたかもしれない。しかし、彼の先ほどの様子を見れば、彼は非常に主導権を持って行動し、策略を巡らせる人物であることが明らかだった。そんな嘘を信じるわけがない。口では同意しながら、張越が通り過ぎると、二人はこっそりと合図を交わした。そして、客として連れてこられた二人の富豪も今は面目を保っているようで、さらに先ほど数杯飲んだせいもあって、再び座った後は話が多くなった。一方、馬成はただ酒を勧めるだけで、ほとんどの時間を無口に座って過ごした。

その日の歓迎宴では、役人たちは酒と食事で満腹になり、数人の要人たちも酔っ払って歩くのもままならない状態だった。県丞や主簿は知県の補佐官であり、典史は知県の上司で、邸宅も県庁の中にあった。そのため、人々が彼らを支えて家に帰らせた。一方、彭十三は張越を支えて後院に向かった。おせっかいな役人たちは、彭十三の大きな体格とたくましい筋肉を見て、彼が人を支えて歩くのも全く苦労していない様子を見て、こっそりと感心した。

三堂を過ぎ、周りに誰もいないのを確認すると、彭十三は左右を見回して笑って言った。「公子、みんな去りましたよ。もう演じるのはやめてください！一杯また一杯と飲んでいるのを見ていると、どうしてまだ酔っているふりをするのですか？」

「初めて来たばかりで、この屋敷の中もまだ落ち着かない。彼らはわざと私を酔わせようとしているようだ。どうして準備をしないといけないのか？ただの小さな策略に過ぎないが、今ここで見破られたら後が面倒だ。」張越は依然として彭十三に支えられながら歩き続け、すぐ近くにある三つの正房が見え、馬成に無理やり連れてこられた二人の娘がちょうど戸口で待っているのを見て、頭が痛くなり、小声で尋ねた。「老彭、秋痕琥珀たちが到着するのは、あと数日先か？」

「大きな荷物もあるし、馬車はやはり馬に乗るより不便だから、せめてあと三日はかかるだろうな。」彭十三もそこの二人の娘を見て、すぐにニヤニヤ笑いながら言った。「公子、今夜はどう過ごすつもりですか？」

「どう過ごすって？もちろん帰ったらすぐ寝るさ！君は面倒を見てくれ。私に黒い顔を作ってやって、あの二人の娘には良い顔をしないでくれ。私が横になるとすぐ外で見張っていてくれ。彼女たちも何か悪さをする勇気はないだろう。」

彭十三は思わず笑い出しそうになり、足取りをさらに緩めて、できるだけ小さな声で注意した。「公子、あなたももう十六歳ですよ。もう大人です。たまにはリラックスしても悪くないでしょう。」

張越はほとんどの酒を策略を使って飲まずに済ませたが、それでも今日は何杯も飲んでいた。今は怒りと恥ずかしさで、普段決して口にしないような言葉を吐き出した。「リラックスするにしても相手次第だ。あれは出自も正体も不明な女たちだ！あの二人は秋痕琥珀の指一本にも及ばない。私がそんな自制心も持てないわけがない！」

「つまり、もし秋痕さんや琥珀さんがいたら、公子は我慢できずに放蕩するかもしれないということですか？」彭十三は普段から張越の落ち着いた顔に慣れていたが、今は言い訳をつかんで決して譲ろうとせず、さらに言った。「その言葉、覚えておきます。明日、あの二人が来たらすぐに伝えますよ。きっと大喜びするでしょう！」

「彭十三！」

張越は怒り心頭で彭十三の背中を強く殴ったが、鉄塔のような筋肉には全く効果がなく、この無駄な行為を諦め、また明日何とかしてこの男を罰することを考えた。戸口に着くと、二人の娘に苦労して部屋に連れて行かれ、枕に頭をつけるとすぐに全身が軽くなり、しばらくするとうとうとと眠ってしまった。しかし耳元には依然として彭十三の荒い叱責の声が聞こえていた。

その夜、彭十三という門神は三間ある正屋の入口であぐらをかいて座っていた。部屋の中で交代で夜勤をしていた二人の娘は、ベッドから聞こえるいびきの音を聞きながら、互いに目を見開いて相手を見つめ、外にいるあの鉄面の大男のことを思い、誰も眠ることができなかった。真夜中になると、一人の娘がこっそりと起き上がって外の部屋に行き、ドアを開けるとすぐに彭十三が振り返り、銅鈴のような大きな目で鋭くにらみつけてきたので、彼女は慌ててドアを閉め、振り返るともう一人の娘の嘲笑う顔があった。そうは言っても、二人とも恥ずかしさと怒りでいっぱいだった——今日は耐えられたが、この黒い大男がずっとここで見張り続けるつもりなのだろうか？