第一百五十一章 警訊

王夫人が妊娠しているため、顧氏が家事を手伝ってはいるものの、やはり側室たちに問題を起こされるのを恐れていた。そこで数日前、彼女はよく考えた末、信頼できる侍女の惜玉に命じて張輔の側室になるようにした。今では皆、彼女のことを鍾姨娘と呼んでいる。惜玉は若く美しく、お世辞を言うのも上手で、この数日間、張輔はずっと彼女のところにいて、他の側室のところにはほとんど行っていない。

その日の早朝、張輔がようやく起き上がり、惜玉に服を着せてもらっていると、突然張越が病気になったという知らせが届いた。
「何もなかったのに、どうして病気になったのか？」
明日が館選だということを思うと、張輔は不思議に思った。張越が子供の頃は病弱だったことは知っていたが、その後は日に日に健康になっていったと聞いていた。そうでなければ、開封から南京、そして北京まで一年以上も移動している間、一度も風邪をひいたり頭痛に悩まされたりすることはなかっただろう。また、太医の史権から、あの頃張越がひどく病気になった数日間、張越はずっと彼のそばで看病し、それでも何とか乗り越えたと聞いていた。それなのに今になって突然病気になるなんて？
「このところ天気が急に寒くなったり暑くなったりして変ですね。越兄さんもこの数日間忙しくしていて、気をつけずに風邪をひいたのかもしれません。」惜玉は張輔に皇帝から下賜された玉帯を締めてあげ、自らしゃがんで袍の裾を整えた後、立ち上がって言った。「ただ、館選が延期になってしまって、私も彼のために残念に思います。」
「私が心配しているのは彼の病気のことだ。館選が延期になっても、特に残念に思うことはない。」
張輔は眉をひそめ、少し考えた後、心の中で動かされ、すぐに言った。「あなたも夫人のそばに何年もいるし、今は老太太が家を切り盛りしているが、やはり年配だ。もっと責任を持ってほしい。私も夫人もあなたを信頼している。越兄さんが病気なら、すぐに医者を呼んで、あなたも私と夫人の代わりに一度見に行ってきてくれ。」
惜玉は急いで頷き、心の中では喜んでいた。張輔を玄関まで見送った後、彼女は突然何かを思い出し、急いで尋ねた。「旦那様、以前方家の兄弟たちが試験のためにここに滞在していましたが、今は殿試も終わったのに、まだ陝西に戻るつもりはないようです。家の食費や生活費はそれほど増えませんが、このままでは良くありません。どうすれば……」
ちょうど敷居を跨ごうとしていた張輔はすぐに足を引き戻し、思案げに尋ねた。「彼らは結局夫人の親戚です。この件について夫人に話しましたか？」

「このような大事ですから、もちろん奥様にご相談しました。奥様によると、若い頃に彼らの母親と少し親しくしていたそうですが、実際の親戚関係はとても遠いのだと。以前は試験のために数ヶ月滞在しても問題なかったが、今さら引き続き滞在するなら、親戚を助けるにしても何らかの理由が必要だ。それに、あの方大公子は会試の前からずっと外を飛び回っており、真剣に勉強している様子もなく、今も弟を家に置いている。はっきりと事情を聞かないと、奥様も心配しているのです。」
「では、奥様のお考えに従いましょう。」張輔と方銳は一度しか会ったことがなく、当初は彼が举子だと知って手を差し伸べただけだった。今、王夫人という正式な長老も同じ意見だと聞き、彼はもうこの件に関わる気になれなかった。「どうすればいいかは、あなたと老太太、奥様と一緒によく考えて決めてください。もし彼らが故郷に戻っても行く場所がなければ、少し金を助けてもいいでしょう。」
この言葉を聞いて、惜玉はすぐに安心し、自ら張輔を院の門まで見送った。部屋に戻って身支度を整えた後、朝食を食べる暇もなく、王夫人の正室に挨拶に行き、張輔の言葉をすべて伝えた。案の定、王夫人はこの遠い親戚のことを気にしておらず、さらっと聞いただけですべて彼女に任せ、代わりに病床の張越を見舞うようにと強く命じた。
可哀想に、張越はその時すでにお腹の中で、この悪いアイデアを出した父親を恨んでいた。自分の家族は事情を知っていたが、あることはやはりあまり広めるべきではないため、祖母の顧氏まで隠していたのだ。幸い、呼ばれた医者は太医の史権のような腕前はなく、脈を診た後、体内に寒気があるなどと言っただけで、ただ普通の薬を処方した。
午前中ずっと、惜玉が張輔と王夫人に代わって見舞いに行っただけでなく、顧氏は自ら灵犀に命じて彼女を連れてきさせ、秋痕琥珀から部屋の中の若い女中たち、さらには張倬や孫氏までが叱責された。荣善が翰林院に行って張越のための休暇を申請すると、その知らせはさらに他の人々を驚かせ、万世節と夏吉は夕方に直接やって来て、杨荣沈度も人を派遣して数言尋ねてきた。元凶の張倬は、これら熱心な人々に対応するのに、もはや苦笑する力さえ残っていなかった。

その日を選んだのは、張越はもうベッドに横になって病気のふりをするのに我慢できず、部屋にいる二人の聡明な少女たちを外に見張りに行かせ、自分は以前人を遣わして手に入れた山東の地図帳を手に取った。彼の記憶では、山東は昔から問題の多い土地のようだった。有名な小説『水滸伝』も宋の時代の山東・梁山泊の反乱に由来する。明清時代には山東地方で白蓮教の反乱が次々と起こり、そのうちの一つは間もなく起こりそうな状態だった。
だから、山東は確かに良い場所ではない！
山東布政使司は济南府に、山東都指揮使司は青州府に置かれている。彼は地図上でこれら二つの場所を見つけ、次々と各州県府を見ていくうちに、徐々に全体像が浮かんできた。ちょうど青州周辺の数か所の州県をじっと見つめ、あいまいな記憶を必死に探していると、外で戸口のカーテンが持ち上がり、見張りに行っていた少女が急いで駆け込んできた。
「若様、大変です！お嬢様が見舞いに来られました！」
「お嬢様」という言葉を聞くなり、琥珀はすぐに前に飛び出し、机の上の地図帳を奪い取り、すぐに本棚に戻して置いた。秋痕は張越を引っ張って外の部屋に走り、彼を寝室に押し込むとすぐに、戸口のカーテンが少し持ち上がっているのを見て、慌てて笑顔で迎えに行った。
「お嬢様！」
「三弟は何も悪くないのにどうして病気になったの？それに、戸口のあの少女、とても速く走っていたわ。何をしているの？見張りをしているの？」
張晴は入ってくるなり不機嫌そうに尋ねた。琥珀が書斎から出てきたのを見て、ますます疑念を抱き、その小さな書斎に直行した。机の上にはまだ濃いインクがついた筆があり、たくさんのインクが入った硯も置かれていた。椅子に座ると、彼女はさらに眉をひそめた。
「この机はまだ片付けられておらず、椅子もまだ温かい。さっき誰かがここで書き物をしていたの？」
「お嬢様、これは私がさっき暇つぶしに書き物をしていただけです！」秋痕は機転を利かせて急いでごまかした。「若様はいつも琥珀が読み書きができると言っていますが、私の字はいつも曲がっているので、今日は時間があったので、私が……」
「あなたの若様は今病気なのに、まだ書き物をする気になれるの？書き物をしたと言うなら、その紙がそんなにすぐ捨てられるはずがないわ。見せてちょうだい。」

張晴はすぐに秋痕の言葉を遮り、彼女が気まずそうな顔をしているのを見て、琥珀は傍らで黙っている。彼女はすぐにこのいわゆる病気の正体を理解し、怒りと笑いが入り混じった気持ちになり、二人を指して非難した。「普通の月次試験や科挙であれば、病気を装って逃れても問題ないけど、これは館選よ！どうして三人目の弟に勝手にさせているの！」

「晴儿、彼女たちを責めないで。悪戯だとしても、それは越儿のせいじゃないわ。」

知らせを聞いて駆けつけた孫氏は、外でこの会話を聞いて仕方なくそう言い、すぐにカーテンを開けて中に入った。張晴が挨拶しに来ると、彼女は急いで支え、ため息をついて言った。「今日はまだマシだけど、昨日は老夫人まで驚かせてしまって。私も三叔父さんも、使用人たちまで、みんな叱られたのよ。全部、三叔父さんの悪いアイデアのせい。越儿は昨日一日中ベッドから起き上がれず、退屈でしょうから、だから外で見張りを立てさせたの。」

病気を装うのが三叔父の張倬のアイデアだと気づいた張晴は、急いで何があったのか尋ねた。孫氏は主婦で、そういうことは分からず、二言三言説明したが全く意味が通じず、秋痕と琥珀の方を見た。秋痕もはっきりとは言えず、急いで琥珀の袖を軽く引いた。そこで琥珀は仕方なく前に出て張晴を脇に連れて行き、低い声で説明した。

やはり将来の保定侯夫人である張晴は、その数言ですぐに理解し、大笑いした。「三叔父さんがいつも真面目で落ち着いた人だと思っていたのに、こんな変なアイデアを考えるなんて！三叔母さん、あなたたち家族のことは気にしないけど、私は昨日の夜から一晩中よく眠れず、朝早くから急いで来たの。補償を求めるだけよ！」

さっきの会話は、隣の部屋にいた張越にははっきりと聞こえていた。彼はすぐに外にあった服を持ってきて、上着を羽織って中に入り、笑顔で張晴に謝ったが、またからかわれた。孫氏は兄弟が仲良くしているのを見て心から喜び、乳母に幼い女の子を連れてくるよう頼んだ。小さな子供がごにょごにょ話す声で、部屋中が笑い声に包まれた。張晴はこの可愛らしい従妹を見て、自分のふっくらとした息子のことを思い出した。

「この三妹は、うちの子供より数ヶ月若いはずなのに、この世代では年上ね。将来はお姉さんになるのね。」彼女は微笑みながら、従妹のぷにぷにした頬を軽く押し、子供がくすくす笑い続けるのを聞いて、ますます可愛く思った。「この三妹の正式な名前はもう決まったの？今は『ヤヤ』と呼んでもいいけど、二妹のように六、七歳になってから名前を付けるわけにはいかないわよね？」

「おばあ様が、2歳になったらイギリス公に嫁がせると言っていました。とにかく今はまだ小さいのですから。」張晴がそう言うと、孫氏はようやく二小姐の張怡のことを思い出し、少し躊躇した後で言った。「怡ちゃんの婚約については、今おばあ様も調べているところです。もし時間があるなら、いつも兄弟たちのことばかり気にかけず、彼女のことも見てあげてください。彼女の母親は昔から臆病で、二番目のお姑さんはとても賢くて厳しい人です。もし家柄は良いけれど人柄が悪い家庭を選んでしまったら、怡ちゃんは一生苦労することになりますよ。」
「三番目のお姑さんがそんなに気を使ってくれるなんて、骆姨娘が知ったらきっと感謝するでしょう。私も気をつけます。必ずしっかり見ておきます。」張晴は少し間を置いてから、隣にいる張越の方を見て、顔に不安の色を浮かべた。「今日来たのは、実はもう一つ用事があってです。ハンサムな大叔父が昨日、常山の護衛指揮官の職を解かれ、今は家で暇を持て余しています。公公が人を使って調べさせましたが、それは趙王の命令ではなく皇帝の意向だそうで、何が原因なのかはわかりません。」