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第一百四十五章祖母の贈り物

「あちらはもうほとんど整えられました。庭には木が数本少なくなっても、家の中に大きな物がいくつかなくても、当面は問題ありません。ですから長女の嫁と次女の嫁が先に人を連れて引っ越し、あなたたちが選んだ部屋をもう一度よく見て、足りないものは何でも補ってください。長女の嫁は今妊娠中ですから、私この老婆が代わりに面倒を見なければなりません。三女の嫁だけ残しておけば十分です。超兄さんの結婚のことはしっかりやってください。あちらは結局伯爵家ですから、人に笑われてはいけません。」

英国公の屋敷は良いものの、他人の家に住むのは結局客人に過ぎない。そのため馮氏や東方氏は早く引っ越すことに異議はなく、ただ顧氏が孫氏を残すときだけ驚いた表情を見せた。二人とも官宦の家系か、裕福な家庭の出身で、下層階級出身の孫氏を少し見下していた。今、元々目立たなかったこの嫁たちが老婦人の前で顔を立てるようになり、まだ彼女たちを圧倒するほどではないものの、心の中で不快に思うには十分だった。

顧氏は馮氏や東方氏が無理に笑顔を作り、孫氏がわずかに喜びの色を見せるのを見て、彼女たちの心の中で何を考えているかをすぐに理解した。嫁同士の小さな策略には関わりたくもなく、面倒見る気もなかった。だから彼女たちが退室するとき、彼女は軽くうなずくだけで、誰も留めなかった。実の長男がジャオチーという反乱が絶えず人々の心が離反している場所にいて、一年中ほとんど手紙を送ってこないことを思うと、彼女は深くため息をついた。

南京に行ってきた後、張赳は今では少しずつ大人らしくなってきている。彼は確かに幼い頃から天才と称されていたが、科挙では張越ほど運が良くなく、以前の院試では落第していた。張赳にはまだ落胆の様子は見えないものの、彼女は心配せずにはいられない。もし長男がまだ朝廷にいて、張赳が直接官職に就けるなら、こんなに心配する必要もないのにと思った。

「老婦人、さっき若い女の子が報告に来て、趙王府と安陽王府から二人の乳母が英国公夫人を訪ねに来て、三少爺も祝いに行って、そこで偶然出会ったそうです。しばらく話をしたとか。二人の乳母は三少爺にとても丁寧に接し、三少爺も適切に応対したそうです。その後、英国公夫人がまた少爺を呼んでしばらく話をし、今はこちらに向かっているはずです。」

顧氏は軽く頷き、霊犀が持ってきた茶を受け取って一口飲んだ後、笑って言った。「あの小さな子に面子などあるものか。みんなが英国公の面目を立てているだけだ。幸い彼は分別があって、英国公も私も彼を見誤っていない。傲慢な者に良い結末はないものだ。これから朝廷でしっかりと立つためには、英国公のようにならねばならず、少しの過ちも許されない。そうだ、昨日英国公夫人が扇子の箱を送ってきた。取ってきなさい。それと、この鍵で私の彫漆の化粧箱を開けて、中の錦囊を持ってきなさい。」
霊犀は顧氏が真面目な話をしている最中に突然扇子のことを思い出すとは思わなかった。幸い顧氏の物はすべてきちんと保管してあったので、すぐに見つけることができた。奥の部屋のいくつかの引き出しを探した後、すぐに扇子を見つけた。しかし彫漆の化粧箱の中に何が入っているのかは彼女にも分からず、鍵で開けて中の長い間使われていない錦囊を手に取ったが、少し疑問に思いながらも結局開けて中を見る勇気はなかった。
障子を開けて正室に入ると、張越がすでに来ていることに気づいた。他の侍女たちはすでに帰されており、顧氏のそばにはまだ髪を整えていない若い侍女が一人だけ足を叩いていた。
「あと十日で殿試だ。みんな進士だが、一甲、二甲、三甲にはそれぞれ違いがある。一甲はあまりにも目立つ。若いのに一甲に入れば他人は納得しないだろうし、三甲に落ちても面白みがない。しっかりと努力して、二甲を取ってくるのがいい。」
この試験のこと、誰にも正確には分からない。張越は心の中で苦笑したが、祖母がそう命じたのだから従うしかなかった。その後、祖母が殿試の後の吏部による官職の任命について話し始めると、彼は以前英国公の張輔や楊士奇の忠告を思い出し、しばらく考えた後、話せることを一つ一つ顧氏に説明した。
顧氏は何度も頷いたが、心の中では実に感慨深かった。かつて病弱だったあの小さな子が、わずか数年でこんなに成長するとは、誰が想像できただろうか？
「師匠が心を配り、年長者が指導してくれる。あなたは本当に恵まれている。大楊学士もそう言っており、さらに大伯父が京城にいるのだから、外で経験を積むのもいい。私は女で、朝廷の大事にはあまり詳しくない。あなたの将来についても助けることはできず、指導することもできない。私にできる助けも限られている。」

そこまで言うと、顧氏は霊犀から錦囊を受け取り、そっと紐を引いて中から一枚の書類を取り出し、手早く張越に渡しながら言った。「あなたの大叔父さんがきっと話しているでしょうが、私たち張家の財産のほとんどは実は北京にあって、すべて私が管理しているのです。あなたの兄さんが結婚すると、今後彼の給料や月給だけでは足りなくなるでしょう。だから私は彼のために大きな田舎屋敷を用意しておきました。あなたはまだ結婚していませんが、官職に就くのですから、準備がなければいけません。」

張越は頭を下げて注意深く見ると、それが土地の権利証であることに気づいた。ただし、以前張輔が彼に渡した200エーカーの小さな田舎屋敷と比べると、こちらの数値ははるかに大きく、それは通州近郊の50ヘクタールの良質な田地だった。当時北京の地価は1エーカーにつき3両の銀で、安売りの時には1、2両で売られることもあったが、今では12両になり、価格はまだ上昇中だった。この5,000エーカーの土地だけでも、かなり驚くべき価値があった。

「これらはすべて不動産で、あなたには家賃を集めてもらうだけです。将来官職に就いた時の出費にもなります。他のお金は、あなたが進士になって官職に就いた後、公的な資金から出すことになります。」顧氏はそう言って笑顔を消し、口調も少し厳しくなった。「我が大明では贈収賄や不正行為に対して常に厳しい処罰を科しています。あなたの大叔父さんも当時、部下にだまされて大きな損失を被りました。清廉潔白でいるのも一つの道ですが、将来は周囲の人々をしっかりと管理することも忘れてはいけません。要するに、私たち家族は生計を立てるために金を手に入れる必要はないのです。よく覚えておいてください！」

土地の権利証を手にした張越は立ち上がり、厳かに応じた。他の家の祖母たちは孫を甘やかすものだが、顧氏は普段、せいぜい少し偏愛する程度で、決して甘やかすことはなかった。だから彼は当然、この言葉を真剣に受け止めた。しばらく一緒に座って話を続けていると、顧氏が疲れた様子を見せたので、彼は急いでその土地の権利証を身につけて隠し、別れを告げようとしたその時、心に別のことが浮かんだ。

当初、大叔父さんや二叔父さんが官職に就いた時も、同じような財産を手に入れたのだろうか？

顧氏はふと霊犀の手にある扇子入れに目をやり、その別のことを思い出し、笑って言った。「そうだ、これは先日あなたの大叔母さんが人を遣わして送ってきた扇子です。あなたの長姉のところにもありますが、私は人を遣わして二妹に一本送らせました。三妹はまだ小さいので必要ありません。残りのものは私が持っていても使い道がないし、あなたの大叔母さんや二叔母さん、そしてあなたの母親もこれを使うことはできません。あなたが持っていて誰かに贈ってあげなさい。」

その言葉は奇妙だった。張越は霊犀から渡された扇子入れを受け取り、思わず呆然とした。今は開けて中を見るのもよくないと思い、急いで礼を言って立ち去った。顧家の庭を出ると、手にした扇子入れを握りしめながら、ますます不思議に思った——人に贈るために持っているのに……一体誰に贈れるというのか？その瞬間、彼の目の前に孟敏の笑顔が浮かび、足がすくんだ。

自分の家の庭に戻ると、すぐに琥珀と秋痕が戻ってきているのが見えた。東側の部屋の入り口で、琥珀がはしごを支え、秋痕はその上に立って部屋の入り口の横梁に赤い房を幾つも結んでいた。遠くから秋痕がふらついているのを見て、彼は急いで駆け寄った。案の定、秋痕はようやく結び終えて降りてきたが、最後の数段を残したところで足を踏み外し、彼の腕の中に勢いよく落ちてきた。彼女が興奮で顔を真っ赤にしているのを見て、彼は本当に腹が立つと同時に笑ってしまった。

「そんなに忙しくして何をしているの？」

秋痕は急いで二歩下がり、少し気まずそうに言った。「英国公夫人の側にいる惜玉姉さんが、この赤い房を結べば殿試で必ず一位になれるって言ったからでしょう？幸いにも少爷が戻ってきてくれて、さもなければさっきのようにひどく転んでいたわ。えっ、少爷、何を持ってきたの？」

琥珀は秋痕が張越の腕の中に落ちるのを見て思わず微笑み、その扇子入れにも目を留めた。彼女は張越の手からそれを受け取り、蓋を開けて一目見るなり笑って言った。「この泥金で装飾された小さな檀香の骨でできた折り扇はとても高価で、扇面もまるで名画のようですね。こんなもの一つで十数両、二十両はするでしょう。これは上流階級の女性たちが最も好むものです。少爷がこんなにたくさん買ってきたなんて、本当に気前がいいわ。」

「私にそんな余裕なんてないよ。これは伯母が祖母に贈ったもので、祖母が私に渡して、人に贈るために持っておくようにと言ったんだ。」

「こんなにたくさんあるのは、英国公府だけが持っていられるものね。」

秋痕は横で舌を巻きながら、すぐに今、長男が結婚すること、その次に次男と自分の主人も結婚することを思い出し、この品は将来の奥様に贈るものかもしれないと考えて、顔色が少し硬くなった。琥珀の顔色が依然として落ち着いているのをちらりと見て、彼女はますます気まずくなった。

一方、張越はすでに考えがあり、秋痕の顔色が悪いことには気づかず、命じた。「明日、信頼できる使用人の妻を連れて行って、孟家の四番目の妹さんに数本、杜小姐にも数本贈り物として持って行ってもらえ。残りはそのまま保管して、みんなで好きなものを選んで遊んでいい。人に見られないようにしてね。」

「孟敏さんと杜绾さんに渡すんだって」と言うと、琥珀は急いで頷いた。しかし、自分と秋痕にも二本選ばせるよう言われ、彼女は途端に呆然とした。彼女がそうしてぼうっとしていると、秋痕はそれを好機と見て扇子入れを奪い取り、笑って言った。「これは少爺様がおっしゃったことですから、私がしっかり覚えておきます。ご心配なく、私と琥珀は絶対に他人の前で見せびらかしたりしません。琥珀、まだここでぼうっとして何してるの？早く中に行ってプレゼント用の箱を探してきなさい。孟さんと杜さんへのプレゼントを、こんなに何もないまま渡すわけにはいきませんよ。」