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第一百四十四章体面

なんて大きな体面だ……しかし、この体面は彼のものなのか？
垂花門を通って内院に入ったとき、張越は最も単純な真理を早くも理解していた。今の時代、神童や天才に価値はなく、武林の達人にも価値はない。最も価値があるのはただ一つ——実力だ。もし彼が張という姓を持っていなかったら、張輔が信頼する後輩ではなかったら、何者かの強力な人物にこっそり指導してもらえなかったら、皇帝から皇太孫、安陽王に至るまでの権力者たちは彼を一目見ようともしなかっただろう。たとえ楊士奇や楊榮が彼を特別に見てくれたとしても、それはおそらく杜桢の体面のためだろう。
彼を4年間かけて開封城内で丁寧に指導してくれたのは、親族以外で本当に彼のことを気にかけてくれた杜桢だけだった。しかし今、その恩師は危機に満ちた山東へ行ってしまい、会いたくても難しい。
甬路を通って自分の家族が住む院に戻り、東厢房に入ると、正屋には誰もおらず、周囲は静まり返っていた。彼は思わず声をかけた。「秋痕、琥珀！」と二度呼んだが返事はなく、不思議に思いながら障子をめくって左右の部屋を見ると、書斎にも寝室にも誰もいなかった。
張越は障子を開けて外に出、直接正屋に向かったが、そこにもまだ髪を整えていない若い女中二人しかおらず、両親や珍珠、芍薬といった年上の女中たちは全員いなかった。仕方なく彼は一人の女中を呼んで尋ねた。「老爷や太太、そして姉さんたちがどこに行ったか知っていますか？」
「少爷、三老爷は早朝から老太太によって客への挨拶に行かされました。英国公夫人が妊娠しているため、太太たちはみんな老太太のところに行きました。姉さんたちの話では、英国公府は広いですが、老太太は大家族がここに住むと英国公夫人の安産に良くないと考え、さらに大少爷の結婚もあるため、できるだけ早く自分たちの屋敷に引っ越す必要があり、そのため三人の太太と相談しているそうです。」
その女中は非常に流暢に話し、張越が思案げな表情を浮かべると、急いで続けた。「秋痕姉さんと琥珀姉さんは別の用事で先ほどいなかったのです。夫人が妊娠しているというニュースがどういうわけか広まり、漢王妃と安陽王妃もそれを聞いて年長の乳母を派遣してきました。もちろん、屋敷の年長の乳母たちが迎えています。碧落姉さんと惜玉姉さんは人手が足りないのを心配して、二人の姉さんを呼んで手伝わせているのです。」

最初に外出したとき、王夫人は少し体調が悪いだけで、すでに医者を呼んでいた。その時点では妊娠の知らせはまだ伝わっていなかった。ところがわずか数時間後に、その知らせが二つの王府を騒がせるなんて、その速さは驚くべきものだった。張越はわずかに眉をひそめた。秋痕琥珀が王夫人に呼ばれたのだから、何か問題が起きるはずがないとはわかっていたが、それでも一度行ってみることにした。結局のところ、以前はそこにいなかったのだから、今こそ挨拶をしておくべきだろう。

王夫人は英国公の夫人であり、彼女の住む部屋は張越たちが泊まる客室とは当然異なっていた。ただ、中央にある五間の大きな正房は常に来客用の場所で、人が住んでいるわけではない。彼女は普段、東側の小さな庭で生活していた。庭の中央には三間の広々とした部屋があり、普段は静かで咳一つ聞こえないほど厳粛な雰囲気だったが、今日は王府から客が来ているため、なお一層厳粛だった。廊下には頭を下げて立っている若い女中たちがおり、部屋の中からは話し声が聞こえてきた。

張越は普段なら直接中に入っていくのだが、今は王府の人々がいることを知っているので、軽率に入るわけにはいかなかった。幸い、ドアのそばに立っていた年上の女中が目ざとく彼を見つけ、急いで迎えに来て膝を折って一礼した後、低い声で言った。「越少爷、外で少し待っていてください。趙王府と安陽王府の二人のお母様は、昔から皇后様に仕えていた方々で、宮中でも非常に格式が高く、規律を重んじています。そうでなければ、碧落姉さんや惜玉姉さんがわざわざあなたの方に来ることはありません。」

規律がなければ秩序は成り立たない。その道理は張越もよく理解していた。彼は微笑みながら頷き、廊下で待つ準備をしていたが、ふとそちらに見知らぬ顔の女中たちがいるのに気づいた。彼女たちは皆、同じ松花色の小さな上着に墨緑色の比甲を着ており、非常に厳粛で落ち着いた様子で、ほとんどが目をそらさずに立っていた。ただ一人、最も若い女中だけが大胆にも、彼の顔をじっと見つめ、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべていた。まるで彼を知っているかのようだった。

「これらは全部王府の人たちですか？」
張越が低い声で尋ねると、その年上の女中も声を低くして答えた。「左側の二人は趙王府の周お母様に付き添ってきた者たちで、右側の二人は安陽王府の李お母様に付き添ってきた者たちです。おそらく全員が王府の女中たちでしょう。」

話している最中に、その戸のカーテンが動き、張越は背後の娘が素早く後ろに下がるのを感じ、彼もすぐに厳しい表情を浮かべた。次の瞬間、青金石の額当てをつけ、天青色の対襟の上着を着た中年の女性が先に出てきて、そのすぐ後ろには高い髪型にサファイアの髪飾りをつけ、睢藍色の鎧を着た女性が続いた。二人とも容姿は異なるものの、顔にはほとんど同じような無愛想な表情が浮かび、話し方のトーンも全く同じだった。

二人は廊下に立つ張越を見て少し驚いた。ちょうどその時、碧落惜玉と他の二人の乳母が外まで見送りに出てきたので、惜玉が急いで説明した。「周乳母様、李乳母様、こちらが先に北京に来て我が家の主人を支えてくれている越少爺です。」

惜玉の後ろにいる二人の英国公府の侍女は、張越が以前にも見たことがあり、このような高級な使用人を侮ってはいけないことをよく知っていた。ましてや彼女たちはかつて徐皇后の側にいた人々で、王府内でも地位の高い乳母たちだった。張越は前に進み出て周乳母様、李乳母様と挨拶したが、相手が自分のことを知っているとは思っていなかった。ところが二人とも微かに微笑んだ。

周乳母様が先に頷いた。おそらくあまり笑わない人なのだろう、その笑顔は硬い顔に凝り固まったようだった。「三公子のことは以前、我が家の王爷から聞いていました。やはり見た目も優れ、落ち着きもありますね。」

「本当に素晴らしいですね。だから我が家の小王爷が何度も褒めていたのですね。」

一方、李乳母様は手を振って、彼女に従っていた二人の娘を急いで呼び寄せた。急いで歩いているにもかかわらず、一人はスカートの裾がほとんど動かず、帯の鈴の音もほとんど聞こえなかった。もう一人は少し急ぎすぎて、数回の澄んだ鈴の音が鳴った後でようやく恥ずかしそうに歩みを緩めて近づいてきた。李乳母様はその光景を見てすぐに眉をひそめ、まるでその娘が自分に百八十両の銀子を借りているかのような表情を浮かべた。

「翠墨、王府に来てもう何日も経つのに、どうしてまだ礼儀がなくていけないの？」と厳しく叱った後、彼女は張越の方を向いて言った。「三公子は彼女を知らないのですか？以前、あなたと孟家の四姑娘が康嫂子を連れて王府に親戚関係を確かめに来ましたが、王爷が彼女たち親子が頼るものがないのを気の毒に思い、彼女たちを受け入れ、罪を償うための八千貫の金を支払って彼女たちの家族を救い出しました。今では彼女たち一家三人が王府で働いており、もう以前のように食べるものも着るものもない状態ではありません。」

かつてのその葦の棒のような少女だと知り、張越は思わず驚いた。今目の前にいるのは、翠色の衣をまとい、優雅に立っているが、ごく普通の少女の装いで、やや臆病そうに見える。しかし、かつての葦の棒のような体つきとはほとんど似ていない。唯一似ているのは、依然として彼を見上げることをためらい、服の裾を握りながらうつむいている点だけだ。

そこで、心の中で疑問を抱きながらも、彼はやむを得ず言った。「安陽王は本当に菩薩のような心を持っているな。」

「小王爷が言うには、三公子や孟家の四姑娘が他人同士なのにも関わらず義理堅く助けてくれたのだから、彼女たちも劉妈妈の親戚なのだから、当然助けるべきだと。小王爷はまた、彼ら一家三人は三公子に大きな恩を受けているので、暇ができたら彼ら一家三人を連れて昔の恩人に会いに行かせるべきだとも言っていました。」

李妈妈と周妈妈が少女たちを連れて別れを告げ、惜玉たちが急いで見送りに行くのを見ながら、張越はそこに立って何が何だか分からないと感じていた。彼とその一家三人はただの偶然の出会いで、その後孟敏の親切によって少し助けただけ。それだけなのに、安陽王はなぜわざわざ苦労するのか？八千貫の紙幣は八百両の銀貨に相当し、王府にとっては小さな金額だが、たとえ些細な金額だとしても、あの安陽王はただ者ではない。彼ら一家三人を受け入れるには何か別の理由があるはずだ。

「少爷、あなたは本当に顔が広いですね！」

その低いつぶやきを聞いて、張越はすぐに振り返り、秋痕が胸を押さえて立っているのを見た。彼は思わず眉をひそめ、不思議そうに尋ねた。「その様子はどうしたんだ？」

「さっきもうその二人の妈妈に会ったでしょう。わざと聞いているだけでしょう？」琥珀がますます沈黙しがちなのに対し、秋痕はますます率直で、張越の前では何でも口にする。「あの二人の大仏は英国公夫人よりも重くて、目つきはまるで刃物のようで、いつでもあなたの体に穴を開けようとしているようです。夫人が私や琥珀を褒めているのを聞いて、彼女たちは心の中で嘲笑しているに違いありません。外ではただ陰気な目で人を見ているだけです。」

秋痕の言い方は大げさだったが、張越も同感だった。しかし、それでも彼は不機嫌そうに彼女を一瞥し、すぐに自ら帳を持ち上げて中の部屋に入った。惜玉や碧落は二人の年上の女性と一緒に見送りに行ったが、部屋にはまだ二人の少女が残っていた。王夫人はその時西側の炕に座ってぼんやりしており、彼が入ってくると笑顔で頷いた。

「大伯娘、今日は遅くなってしまい、今になってやっとお祝いの言葉を届けることができ、本当に申し訳ありません！」

「何を気にすることがあるの。この喜びは、もしかしたらあなたたち親子がもたらしたものかもしれないわ。」

さっきは規律を重んじる王府の奥様方を迎えてかなり疲れたが、自分が本当に妊娠していると思うと、王夫人の気持ちはとても明るかった。張越と数言交わした後、彼女は物思いにふける表情を浮かべた。
「さっき外で話していたことは全部聞いていたわ。安陽王は皇族の中ではまだ評判が悪くないけれど、理由もなくあんな善行をするのは理解しがたいわ。以前は親切心からとしても、これからはあの家族から離れた方がいいわ。結局のところ、彼らは安陽王のような恩恵を受けているのだから、その契約はとっくに結ばれているに違いない。侯爵の家に入ると海のように深いと言うけれど、王府の門はどんな侯爵や公爵の家よりも何倍も深いのよ。以前の縁なんて何の意味もないの。覚えておきなさい。この皇族たちの目には、私たち英国公爵家の面目なんて全く通用しないのよ。」